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暴走する水門

　夜半、街の水音が変わった。

　リゼットは眠りの浅いまま目を覚ました。北水路を流れる水は、昼間の穏やかなせせらぎではない。地の底から何かが這い上がってくるような、低く唸る音だった。

　窓を開けると、遠くで金属の砕ける音が響いた。

　続いて、大時計の鐘が鳴った。

　ひとつ。

　間を置かず、ふたつ、みっつ。

　時を告げる鐘ではなかった。歯車を無理やり回したような、濁った音だった。

「ユアン！」

　隣の建物から足音が駆けてくる。扉を開けると、ユアンが外套を羽織る暇もなく立っていた。

「聞こえたか」

「大時計です。誰かが動かしています」

「時計塔へ行く」

「水路もおかしい。音が、北からではなく地下から響いている」

　その瞬間、街の南側から悲鳴が上がった。

　二人が広場へ駆け出すと、水路の蓋が跳ね上がり、濁流が石畳へ噴き出していた。昼間に補修したばかりの分岐が、まるで内側から押し開けられたように裂けている。水は道を覆い、低い家の戸口へ流れ込んでいた。

「水門が開いた！」

　誰かが叫んだ。

　遠くの時計塔から、また鐘が鳴る。三つ目の音が響いた直後、塔の上部で火花が散った。大時計の文字盤が傾き、巨大な針が壁を削りながら落下する。

「時計塔が崩れるぞ！」

　ユアンはすぐに広場の中央へ走った。

「東通りの住民を丘へ避難させる！　子どもと老人を先に。石工は水路の南壁を見てくれ。鍛冶屋は鎖と木材を持ってこい！」

　誰も、彼の腰に印がないことを問題にしなかった。

　命令ではない。けれど、皆がその声を聞いた。

　リゼットは時計塔を見上げた。崩れかけた塔の中から、鐘とは違う音が聞こえる。歯車の軋み、切れた鎖の揺れ、そして何者かが急いで階段を駆け下りる足音。

「中に誰かいます」

「分かるのか」

「音が残っています。大時計を壊した人間が、まだ塔の中にいる」

　ユアンは彼女の腕をつかんだ。

「危険だ。俺が行く」

「あなたは避難を続けてください」

「リゼット」

「水門を止めるには、塔の鐘が必要です。あの音の中に、地下の流れを示す残響がある」

　ユアンの手に力がこもった。

「君を守るために、行かせないと言っているんじゃない」

「分かっています」

　リゼットは彼をまっすぐ見た。

「だから、私を行かせてください。私にしかできないことがある」

　短い沈黙のあと、ユアンは手を放した。

「戻れ。必ず」

「あなたも」

「俺はここを動かす」

「では、戻る場所を残しておいてください」

　リゼットは濁流を避けながら時計塔へ走った。

　塔の扉は半ば開いていた。中へ入った途端、冷たい風が吹き抜ける。階段には黒い油が点々と落ちていた。秘密組合の印を押した布切れが、折れた手すりに引っかかっている。

　上から、誰かの足音がした。

　リゼットは追わなかった。今は犯人よりも鐘だった。

　歯車室へ駆け上がると、巨大な機構の一部が破壊され、鎖が床へ垂れ下がっていた。大時計の鐘はひび割れ、内部に細い金属片が挟まっている。それでも、まだ音を残していた。

　リゼットは手を伸ばした。

　触れた瞬間、頭の中に冷たい衝撃が走る。

　鐘が鳴る。

　ひび割れた音が、何度も何度も重なっていく。

　見えたのは、かつての街だった。水門を開く男たち。夜の荷車。倉庫へ運ばれる木箱。そして、誰も知らない地下の水路。

　地下水路は北でも南でもなかった。時計塔の真下から東へ伸び、古い製粉所の地下を通り、街の外れにある廃坑へつながっている。

　その途中に、三つの分水扉がある。

　水門を同時に開けば、水は街の水路へ逆流する。止めるには、製粉所の地下で中央扉を閉じるしかない。

　リゼットは手を離した。

　膝から力が抜ける。

「製粉所……中央扉……」

　口にした途端、塔が大きく揺れた。上階から石が落ち、床板が割れる。誰かが逃げるために支柱を切ったのだ。

　鐘楼の窓から街を見ると、濁流が広場へ広がっていた。ユアンが人々を丘へ誘導している。鍛冶屋の娘たちは子どもを抱え、石工たちは水路の縁に木材を組んでいた。

　だが、水は止まらない。

　リゼットは階段を駆け下りた。途中、黒い外套の男が立ちはだかった。顔は布で隠されている。男の手には、鐘の鎖を切った短剣があった。

「記録を読む娘か」

「あなたたちが街の水を奪ったのね」

「水は力だ。力を持つ者が、使う場所を選ぶ」

「なら、あなたたちは選び間違えた」

　男が短剣を振る。リゼットは身をひねり、崩れた階段の柱を蹴った。男の足元が崩れ、彼は下階へ転げ落ちる。短剣が石段に突き刺さった。

　リゼットは振り返らず、塔の外へ飛び出した。

　ユアンが駆け寄る。

「無事か！」

「製粉所の地下です。中央の分水扉を閉じれば止まる」

「道は？」

「東の路地を抜けて。けれど、そこも水に沈み始めています」

　ユアンは周囲を見渡した。避難を終えていない家がまだある。製粉所へ向かうには、街の中心を通らなければならない。

「俺が行く」

「二人で行きます」

「住民の誘導は？」

「鍛冶屋の娘に任せられます」

　ユアンは彼女の顔を見た。恐怖に震えているのに、視線だけは揺らいでいない。

「分かった。行こう」

　二人は肩を並べ、濁流の中へ踏み込んだ。

　水は膝まで迫り、石畳の下で何かが破裂した。街じゅうが、巨大な水車の内部になったようだった。背後では時計塔が軋み、ひび割れた鐘が最後の音を吐き出している。

　その音を聞きながら、リゼットは走った。

　まだ終わっていない。

　けれど、ここにいる人々も、ユアンも、自分も、もう奪われるだけの存在ではない。

　暴走する水門の先に、街の命運が待っている。

　リゼットは濁流の向こうに沈みかけた製粉所を見据え、ユアンと共に地下への階段へ飛び込んだ。