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二十二話「魔素雨、もう一度」

　雨の匂いがしたのは、日が暮れてすぐだった。

　リコには分かった。これはただの雨ではない。土の中の魔素が蒸発して、大気と混ざって、また降ってくる。あの雨だ。

　最初に人の姿になった、あの夜の雨と同じ。

　リコは新芽を揺らした。大きく、はっきりと。

　ガリウスが気づいた。

「どうした」

　もう一度、揺らした。空を向けて。

　ガリウスが空を見た。雲の色が、普通の雨雲と違った。光を含んだような、薄く発光するような色。

「レイン」ガリウスが呼んだ。「テントを張れ。雨が来る」

「どんな雨」

「魔素雨だ」

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　レインが手を止めた。

　ソフィアが振り返った。

　二人の目が、リコの鉢に向いた。

「リコが」レインが言った。「また」

「降り始める前に、屋根の下に入れた方がいいのか、外に出した方がいいのか」ガリウスが言った。

　リコは新芽を、外の方向へ傾けた。

「外か」

　傾けたまま、動かなかった。

　ガリウスは少し考えてから、鉢を荷から外した。

　抱えて、立った。

「降り始めたら、テントに入れ」とレインに言った。「俺はリコと外にいる」

「なんで」

「最初のときもそうだったから」

　レインは何も言わなかった。

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　雨は静かに始まった。

　音がした。でも普通の雨音と少し違った。土に当たる音が、わずかに低かった。重さが違うような。

　ガリウスは木の下に立っていた。リコの鉢を両手で持って。

　雨粒がリコの花弁だった場所に──今は新芽だけがある茎に──当たった。

　それから。

　茎が伸びた。

　ゆっくりと、でも確かに。節が増えた。葉が広がった。花が咲いた。咲いて、また閉じて、また開いて。最初に人化したときと同じように。

　それから──茎から、腕が出た。

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　テントの中から、レインがこっそり見ていた。ソフィアも隣で見ていた。

　人の姿が、完成した。

　白い花弁を散らした髪。薄い緑の、植物の繊維でできたような衣。

　最初に会ったときより、少し変わっていた。髪の色が少し濃かった。目が、少し落ち着いた色をしていた。

　でも、リコだった。

　人の形のリコが、雨の中に立っていた。

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　ガリウスが声をかけた。

「久しぶりだな」

　リコが振り返った。

　口が開いた。

「……久しぶり」

　声だった。

　低くも高くもない、穏やかな声。リコの声。

　ガリウスは何も言えなかった。

「聞こえてた」とリコは言った。「全部。声にしなくても。どうしてかは分からないけど、ガリウスが言ったことは聞こえてた」

「全部」

「大変だったな、って言ってくれたとき。声に出さなかったやつも」

　ガリウスは息を吐いた。

「それは恥ずかしいな」

「ごめん」リコは少し笑った。「でも助かってた。毎回」

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　レインとソフィアがテントから出てきた。

　走ってきた。雨の中を。

「リコ！」レインが呼んだ。

「レイン」リコが応えた。声で。

　レインが立ち止まった。泣いていた。走りながら泣いていた。

「声、ある」

「ある」

「良かった。良かった」レインは繰り返した。言葉が他に出てこない様子で。

「辞典、見せて」リコが言った。

　レインは濡れた帳面を出した。リコが受け取って、雨の中でページをめくった。

　一項目ずつ、目で追った。

「全部合ってる」リコは言った。

　レインが顔を覆った。

「一個だけ、追加してほしい」

「何の香り」

「春の野原」

「懐かしさ、怖くないという意思表示、って書いてある」

「合ってる。でももう一個意味がある」リコは帳面をレインに返した。「ありがとうの、別の言い方」

　レインは書いた。雨で滲んだが、書いた。

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　ソフィアが近づいた。リコと向き合った。

　二人は少し、似ていた。年頃も近い。でも何か根本的なところが違った。リコには土の匂いがして、ソフィアには空の匂いがした。

「根」とリコが言った。「返さなくていい。あげたんだから」

「でも」

「借りたまま終わりたくない、って言ってたの、聞こえてた。あの夜、香りは出せなかったけど、ちゃんと届いてた」

　ソフィアは口を閉じた。

「それと」リコは続けた。「ハナ、元気だよ。根が張れてる。あの子、最初は怖がってたけど」

「怖がってた？」

「知らない場所で一人で芽吹いたから。大丈夫だよって言ったら、落ち着いた」

「話してたんだ」

「話してた。あの夜、ソフィアが見てたの、分かってた」

　ソフィアは笑った。泣きながら、笑った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

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「名前」とガリウスが言った。「教えてくれるか。向こうの世界での」

　リコはガリウスを見た。

「神崎莉子」と言った。「リコは、そこから」

「神崎莉子」ガリウスが繰り返した。「覚えた」

「忘れなくていい。リコでいい。でも」リコは少し間を置いた。「知っててほしかった」

「なんで」

「ガリウスが、前の世界での名前を聞いたとき、うん、って答えたから。あの約束、覚えてた」

　ガリウスは口を閉じた。

　覚えていた。花弁一枚の返事を、ガリウスも覚えていた。

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　ソフィアがリコに聞いた。

「向こうの世界の言語、知ってる？」

　ソフィアが、18話で目覚めた直後に発した言葉を、もう一度口にした。あの短い、切実な響きの言葉を。

　リコが目を見開いた。

「……知ってる」

「どこで」

「分からない。でも、聞いたことがある。向こうにいたとき」

「何て意味かも分かる？」

　リコは少し考えた。

「『ここはどこ』……だと思う。たぶん」

　ソフィアが固まった。

「それで合ってる」ソフィアはゆっくり言った。「目が覚めたとき、反射的に出た言葉だった」

　二人は雨の中で、しばらく黙った。

「同じ場所から来たのかな」リコが言った。

「分からない。でも」ソフィアは空を見た。「空の色が同じだった気がする。向こうの」

　答えは出なかった。

　出さないまま、並んで雨を受けていた。

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「その歌」リコがソフィアに言った。「空洞で歌ってたやつ。知ってる」

「どこで」

「向こうで聞いたことある。どこでかは分からない。誰が歌ってたかも」

「わたしも分からない。勝手に出てきた」

「でも知ってた」

「うん」

　二人はそれ以上、追わなかった。

　分からないことは、分からないままにする。

　それで今夜は十分だった。

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　雨が小さくなってきた頃、リコはガリウスの隣に立った。

「怖かったことが、一つある」と言った。

「言えるか」

「器だって言われたとき。自分がここにいる理由が、最初から決められていた気がして。自分じゃない何かのために使われるために来た気がして」

「怖かったな」

「うん。でも」リコは雨を見た。「ガリウスが、決めるのはお前だって言ったとき。初めて、ここにいていいと思えた」

　ガリウスは何も言わなかった。

「それだけ」リコは続けた。「ずっと言いたかった。言えなかったけど」

「伝わってた」

「そう？」

「たぶん。でもちゃんと聞けて良かった」

　リコは少し笑った。

「アルマ先生に伝えてほしい」リコは言った。「怒ってないって。むしろ、来られて良かったって」

「伝える」

「会えるか分からないけど」

「会えなくても、いつか伝える方法を見つける」

　リコは頷いた。

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　雨が、止みそうになってきた。

　リコが感じた。あと少し。人の姿でいられるのは。

　言いたいことは言えた。

　でも。

「もう一つ、聞きたいことがある」とリコは言った。

「何だ」

　その瞬間。

　雨が、止んだ。

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　静寂。

　リコの姿が、薄くなり始めた。

　花弁になって、散って、茎になって、新芽になって。

　ガリウスが鉢を受け取った。自動的に、慣れた動きで。

　新芽が二本、手の中にあった。

　「続きは」とガリウスは言った。「今度でいいか」

　新芽が、一度だけ、大きく揺れた。

　「うん」という意味だと、ガリウスは受け取った。

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　焚火の前で、四人は乾かしていた。

　レインが帳面の濡れたページをそっと広げていた。

　ソフィアがハナの鉢を確認していた。雨に当たって、葉が少し増えていた。

　ガリウスはリコの鉢を膝に置いていた。

　誰も、しばらく話さなかった。

　話す必要がなかった。

　それだけのことが、今夜、起きた。

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　ガリウスは新芽を見ながら思った。

　あの夜の続き、もう一度聞きたいことがある、とリコは言った。

　何を聞こうとしていたのか。

　次の魔素雨まで、分からない。

　でも。

　言おうとしていた、ということが分かった。

　それで、今夜は十分だった。