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二十一話「向こうの種」

　レインが種を植えたのは、昼前だった。

　小さな素焼きの鉢を市場で買い、土を入れ、空洞から持ち帰った種を一粒だけ埋めた。残りは小瓶に戻した。

「育つかどうか分からないけど」とレインは言った。

「何日くらいかかるんですか、普通」ソフィアが聞いた。

「種類による。早いやつは三日。遅いやつは二週間以上」

　レインは鉢を窓辺に置いた。リコの鉢の隣に。

　二つの鉢が、窓辺に並んだ。

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　その鉢から芽が出たのは、翌朝だった。

　一日も経っていなかった。

　レインが気づいて、声を上げた。ガリウスが来た。ソフィアが来た。

　細い芽だった。でも色が違った。リコの新芽は淡い黄緑色だったが、こちらは深い、濃い緑だった。葉の形も違った。先端が丸く、縁が波打っていた。この世界の植物にはない形だった。

「ソフィア」レインが言った。「心当たりは」

　ソフィアは芽を見た。

　しばらく、黙っていた。

「……知ってる」

　声が小さくなった。

「向こうの世界にあった植物です。庭に、生えてた」

「庭」

「子供の頃の、庭。毎日触ってた。葉を一枚むしって、匂いを嗅ぐのが好きだった。香りは──」ソフィアは目を閉じた。「柑橘に近い。でも甘い。この世界にはない匂い」

「名前は」

「忘れてた」ソフィアは目を開けた。「でも見たら思い出した気がする。正確な名前じゃないけど、わたしが呼んでた名前が」

「何ですか」

「ソフィは、と呼んでた」ソフィアは笑った。小さく。「自分の名前をつけてた。子供だったから」

　レインは帳面に書いた。種の出所。芽吹きの速さ。葉の形と色。推測される原産地：別世界。

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　ガリウスは午後、市場へ出た。

　出発前の食料を調達するためだった。次の目的地はまだ決まっていなかったが、王都にこれ以上いる理由もなかった。

　雑踏の中で、見知った顔を見た。

　薬草商の男だった。

　13話で宿に来て、リコを買おうとした男。神殿の紋章を持っていた男。

　向こうはガリウスに気づいていなかった。人混みの中を、目的を持って歩いていた。ガリウスは距離を取りながら、方向だけを確認した。

　北だった。

　王都の北門の方角へ、迷いなく歩いていた。

　ガリウスは追わなかった。でも、その方向を覚えた。

　宿に戻って、リコの鉢を見た。

　新芽が二本。その向きを確認した。

　北に、傾いていた。

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「北へ行く」とガリウスは言った。

　夕食の後、三人とリコと向き合って言った。

「理由は」レインが聞いた。

「二つある」ガリウスは指を立てた。「一つ、さっき市場で男を見た。神殿の男だ。北門の方向へ歩いていた。仕事が変わっても動いているということは、まだ続きがある」

「二つ目は」

「リコの新芽が、北を向いている」

　レインが鉢を確認した。確かに、二本の新芽が窓の北側に向かってわずかに傾いていた。今朝より角度が増している。

「それだけで北と決めるんですか」ソフィアが言った。

「それだけで十分だ」ガリウスは言った。「今まで、リコが外れたことがない」

　沈黙。

　レインが帳面を閉じた。「分かった。準備する」

「わたしも行きます」ソフィアが言った。躊躇なく。

「危ないかもしれない」

「ここにいても、わたしには帰る場所がない。一緒にいる方が根が張れると言いました。昨日も」

　ガリウスは頷いた。

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　夜、レインが向こうの植物の鉢をどうするか考えていた。

「持っていけるかな、これ」

「重さは問題ない」ガリウスが言った。「でも旅に耐えられるかどうか」

「丈夫そうではある。土もまだしっかりしてる」

　ソフィアが近づいて、芽を見た。

「連れていきたい。捨てていきたくない」

「向こうの世界の植物だろう。思い入れがあるのか」

「子供の頃の庭だから。それに」ソフィアは少し迷ってから続けた。「名前をつけてもいいですか。この子に」

「向こうで呼んでた名前じゃなくていいのか」

「新しい名前をつけたい。この世界で芽吹いたから」

「好きにしろ」

　ソフィアはガリウスを見た。少し躊躇った。

「ハナ、と呼んでいいですか」

　ガリウスが固まった。

　表情が変わった。変わったが、何とも言えない変わり方だった。

　レインが息を止めた。

「……それでいい」ガリウスは言った。声が少しかすれた。「良い名前だ」

　ソフィアは頷いた。

「ハナ」と芽に向かって言った。「よろしく」

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　深夜。

　全員が眠りに就いた後、窓辺の二つの鉢だけが月光の中にあった。

　リコの新芽と、ハナと名付けられた芽。

　二つは隣り合っていた。

　風はなかった。

　でも、二つの芽が互いの方向へ、少しずつ傾いていった。

　リコの方からハナの方へ。ハナの方からリコの方へ。

　まるで話しているように。

　レインは眠っていたから、気づかなかった。

　ガリウスは眠っていなかったが、暗くて見えなかった。

　ソフィアだけが、寝返りを打った瞬間に目を開けて、それを見た。

　何も言わなかった。

　ただ、また目を閉じた。

　唇が少し動いた。声にはならなかったが、形だけ読めば「おやすみ」と言っていた。

　どちらに向けた言葉か、自分でも分からなかった。

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　翌朝。

　出発の準備が整った。

　ガリウスがリコの鉢を背負い袋に固定した。ソフィアがハナの鉢を胸に抱えた。レインが地図と帳面を確認した。

　北門を出れば、街道が三本に分かれる。

　どれが正しいか、地図では分からない。

　「リコ」ガリウスが言った。「頼む」

　ローズマリーの香りがした。

　意志を持って起きている、という意味の香り。

　それで十分だった。

　四人は北門へ向かって歩き始めた。

　石畳の隙間の草が、見送るように揺れた。

　王都の土が、少しずつ、確かに、戻り続けていた。