転生したら薬草だった件 ～最強の根を張るのは、異世界の大地の上で～

二十話「後継者」

　翌朝、アルマが去ると言った。

「ここでわたしにできることは終わった」

　レインが「まだいてください」と言った。アルマは首を振った。

「いるべき場所に戻る。薬草の仕入れが残っている」

　嘘ではないが、全部でもないとレインには分かった。でも引き止めなかった。

　アルマは荷物をまとめながら、昨日の空洞の話の続きをした。荷をまとめながら話すのが、アルマのやり方だった。重要な話ほど、手を動かしながら言う。

「神樹の最後の記憶について、一つ補足しておく」

　ガリウスが椅子を引いた。ソフィアが壁際に立った。レインが帳面を出した。

「神樹が封じられた後も、意志だけは残り続けた。土の中で、根の記憶として。それが五百年かけて、新しい根を探した。お前たちは器と呼んでいるが──」アルマは振り返った。「わたしは後継者という言葉の方が近いと思っている」

「どう違うんですか」レインが聞いた。

「器は、使われて終わる。後継者は、引き継いで続ける」

　沈黙。

「どちらが正しいかは、わたしには分からない。文献にも書いていない。ただ」アルマはリコの鉢を見た。「神樹の花は問いを持ち続けると書いてあった。答えを求めない。問うことをやめない。それが神樹の本質だと。器にそういう性質は要らない。でも後継者には、必要だ」

「リコが問いを持ち続けているかどうか」ガリウスが言った。「どうやって分かるんですか」

「今もそこにいるだろう」アルマは言った。「答えが出ない状態で、それでも根を張っている。それが答えだ」

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　アルマが出発の準備を終えたとき、レインとガリウスとソフィアは宿の外に出た。

　馬を手配する、という名目だったが、実際はアルマとリコを二人にするためだと、三人それぞれが思っていた。

　口には出さなかった。

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　部屋に二つの気配が残った。

　アルマと、リコ。

　アルマは荷袋を肩にかけたまま、窓辺の鉢の前に立った。

　しばらく、何も言わなかった。

　それから、膝をついた。老いた体で、ゆっくりと。鉢と目線を合わせるように。

「お前に謝らないといけないことがある」

　新芽は揺れなかった。

「わたしはお前が来ると知っていた。別の世界から、植物を愛する魂が呼ばれると、文献で分かっていた。来る前に止める方法を探そうとした。でも途中でやめた」

　アルマは右手首の傷を見た。

「止めるより、来てもらった方が良いと思ったからだ。封印石を放置すれば、この街は死ぬ。来てもらえれば、可能性がある。だからわたしは止めることをやめた」

　新芽は、やはり動かなかった。

「それは勝手だった。お前に選択肢を与えない判断だった。申し訳なかった」

　頭を下げた。

　老いた薬師が、花の鉢に向かって、頭を下げた。

　しばらくして、顔を上げた。

　そのとき。

　春の野原の香りが、かすかに漂った。

　懐かしい、という意味に近い香りが。

　アルマは目を細めた。

「……怒っていないのか」

　香りは続いた。

「お前は」アルマは立ち上がりながら言った。「文献に書かれていた通りだ。問いを持ち続けている」

　扉を開けて、出ていく前に、もう一度振り返った。

「根は、張り続けろ。どこへ行っても」

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　三人が戻ってきたとき、アルマはすでに宿の前にいた。

　レインが「先生」と呼んだ。アルマは振り返った。

「また会えますか」

「生きていれば」

「それは答えになってません」

「薬師の答えとしては十分だ」

　アルマは馬に乗った。手綱を取りながら、レインを見た。

「お前の辞典、続けろ。あれは価値がある」

「辞典？」レインが目を丸くした。

「帳面に書き続けているものだ。香りと意味の記録。わたしも同じものを作ろうとして、途中で諦めた。お前の方が向いている」

　レインは帳面を見た。気づいていなかった。いつの間にか「辞典」になっていたことに。

「四十項目以上ある」アルマは言った。「続ければ、百になる。百になれば、誰かの命を救う」

　それだけ言って、馬を進めた。

　振り返らなかった。

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　午後。

　レインは帳面を机に広げ、辞典の整理を始めた。

　これまで「記録」として書いていたものを、引けるように並べ直す作業。

　ラベンダーの香り　→　起きている、聞いている

　キンモクセイの香り　→　遠いものを感じている

　ローズウォーターの香り　→　照れている、恥ずかしい

　ローズマリーの香り　→　起きている（意志を持って）

　焦げた土の香り　→　恐怖、強い警戒

　苦い草の香り　→　怒り、覚悟

　春の野原の香り　→　懐かしさ、怖くないという意思表示

　名前のない甘い香り　→　ありがとう

　書き出してみると、四十を超えていた。

　レインは少し、笑った。

「リコ」と呼んだ。

　ローズマリーの香りがした。

「これ、全部合ってるかな。いつか確認して」

　返事はなかった。でもレインは気にしなかった。

　いつか確認できる日が来る。

　その確信が、今は根拠なくあった。

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　夕方、ソフィアがガリウスに聞いた。

「次、どこへ行くんですか」

「決めていない」ガリウスは言った。「リコが動けるようになったら、聞く」

「わたしは、ついていっていいですか」

　ガリウスはソフィアを見た。

「行く場所も、帰る場所も、今は分からないんですが」ソフィアは続けた。「この四人でいる方が、一人でいるより根が張れる気がして」

「根が張れる」ガリウスは繰り返した。

「変な言い方だって分かってますけど」

「いや」ガリウスは首を振った。「分かる」

　リコの鉢が、二人の間にあった。

　新芽が二本、夕光の中にあった。

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　夜。

　リコは深いところで、記憶の断片を整理していた。

　昨日、空洞の近くで触れたもの。大地の深層から流れ込んできたもの。

　その中に、一つ、際立って鮮明なものがあった。

　森の奥。川の上流。岩盤の割れ目の下。

　誰かが、意図的に種を埋めた場所の感触。

　神樹の最後の記憶の中にあった。

　封じられる直前に、神樹が最後にしたことの記憶。

　種を埋めた。どこかに。

　自分が消えても、根が続くように。

　リコはその感触を、繰り返し辿った。

　場所の感触だけがあった。地図はなかった。でも根で感じれば分かるかもしれない。

　大地のネットワークが、王都の外に向かって少しずつ戻り始めていた。石畳の隙間の草が増えているのが、リコには根で分かった。

　もう少し回復すれば、もっと遠くが聞こえるようになる。

　その方向に、何かがある。

　リコは新芽を、その方向へ、わずかに傾けた。

　誰も見ていなかったが。