九十四話 友達として
告美に大嫌いだと、そう言われた翌朝の学校。繭奈と共に登校してきた俺は、教室へと足を踏み入れる。
隣の席である告美と顔を合わせることになるわけだが、彼女は大丈夫なのだろうか？余計に傷付きやしないだろうかと心配になる。
彼女は既に自分の席に座っており、いつぞやの席替えで前に並んだ麗凪と談笑していた。しかしその表情には、僅ながら翳りがあるようにも感じる。
俺も自分の席に向かい、話をしている二人に挨拶をした。
「おはよう麗凪、告美」
「あっ、おはよ」
「おっおはよう……」
俺の挨拶にいつも通りに返した麗凪だったが、告美の様子はどうも緊張気味。やはり俺とは、関わりたくないのだろう。
隣の席だから仕方なく、といった感じか。
まぁ、昨日のことがあったわけだし仕方ないだろう。ハッキリしなかった俺が悪いのだ。
しかしその割には、告美からチラチラと視線を感じる。というか、なんなら見られている。
なにか言いたいことがあるのか、それとも警戒しているのかは分からない。こちらから声をかけた方が──
「たっ龍彦くん？」
そう考えたところで、告美から話しかけられた。彼女はこちらの表情を窺うように、おそるおそる言葉を続けた。
「あの、あのね？昨日のはその……本気じゃ、ないから……」
「え？」
「あっ、えと……」
段々と小さくなっていく告美の声が聞き取れず、思わず聞き返してしまう。 "昨日のは" までは聞き取れたのだが、その先が分からなかったのだ。
しかし、彼女はどうにもおどおどとしていて話にならなそうである。こりゃ困ったぞ。
「その先の話は、また後でも良いかな？ここだほら……」
「あっ、そうだね……じゃああとで」
さすがに、他のクラスメイトたちがいる前でする話ではないだろう。麗凪は事情を知っているだろうし告美も話していそうだが、そうでなければ聞かれたくないはずだ。
なので、話すのは静かな場所がいい。学校が終わってから改めて。
その旨を繭奈たちにも話し、再びあの公園へとやってきた。いつもよりぎこちない俺たちに周囲の連中はなにやら気にしていたが、かといって声をかけたり尋ねる勇気もなかったみたいだ。
だから、俺と告美との間になにがあったのかを知るのは、繭奈と冬夏と麗凪だけである。
彼女たちには近くで待機してもらい、俺は公園の入り口辺りで待機していた告美に声をかけた。
「おまたせ、告美」
「ううん、私も今来たとこ」
優しく微笑んで返した告美と共に、公園の敷地に足を踏み入れる。それなりの大きさだから、散歩がてら話すのにちょうど良い。
「昨日はごめんね。ひどいこと言っちゃって」
「いや、考えなしにしてた俺の方が良くなかった」
心なしか距離の空いた俺たちは、ぎこちなく話を始める。俺が繭奈と付き合っていることを知ってから、告美はずっとこんな様子だ。
まぁ、彼女の心情を考えたら当然のことだが。
「いやいや、あれだけ仲良くしてた龍彦くんたちに気付かなかった私も大概っていうか、バカだったよ。それなのに大嫌いなんて嘘言って……そう、私やっぱり龍彦くんが好き」
言いたいことはたくさんあっただろう。しかし告美は、その先を話せるだけの余裕がなさそうで、諦めきれない自分の気持ちを吐露した。
大嫌いなのが嘘だったことに安堵するも、それでも好きと言われるとなんとも言えない気持ちになる。
「でも分かってるんだ。龍彦くんには白雪さんと笹山さんがいるから、私が付き合うなんて夢のまた夢だって」
滔々と語られる告美の胸中に、俺は静かに頷く。彼女はそれを見て、言葉を紡いでいく。
「だから、ちゃんと受け入れるように頑張るよ。龍彦くんとは友達でいられるようにね。しばらくはまだ、引きずるかもしれないけど」
それは寂しさか自嘲か諦観か、眉尻を下げた微笑みを浮かべる告美が、そう締めくくった。
「告美……ごめん、ありがとう」
「ううん！こっちこそごめんね、それじゃ！」
恥ずかしいのだろうか、告美は顔を赤くして、そのまま小走りで立ち去っていく。こちらとしても少し気まずいので、その方がありがたく思える。
すると彼女は足を止めて、こちらを振り向いて言った。
「また明日ね、龍彦くん！」
「またな、告美」
大きく手を振りながら挨拶をした告美にそう返すと、彼女はニコッと笑って今度こそ走り去っていった。
彼女とはこれからも良い友達でいられるかもしれないと、ホッと胸を撫で下ろす。
「あっ、おかえり」
「お疲れさまね、龍彦くん」
近くで待機していた繭奈たちの元へ行くと、冬夏がこちらに掌を向け、繭奈がすかさず隣に来た。
そんな二人と共に、なにも言わずに家に向かう。
告美も麗凪も、友達として丁度良い距離感を保っていこう。いつかきっと二人にも良い相手ができて、諦めた想いが思い出になるはずだから。
しかし、これからも告美と麗凪とは、末永く友人として関わっていくことになることを、今の俺はそこまで考えていなかった。
