彼方に響くレゾナ

第九話 もう一つの顔

　翌日。

　仕事を終え、パソコンの画面を閉じる。昨日は何度も時計を確認していたのに、今日は気づけば退勤時間になっていた。

「……終わった」

　昨日よりはよく眠れたし、仕事中に異世界のことを考えて手が止まることもなかった。

　人間、意外と慣れるものらしい。もっとも、異世界へ行ったことに慣れたのか、あまりにも現実離れしていて考えるのをやめただけなのか、自分でもよく分からない。

「宮坂、お疲れ」

「あ、お疲れさまです」

　声をかけてきたのは、帰り支度を済ませた奥沢さんだった。片手に鞄を持ち、いつもと変わらない様子でこちらを見ている。

「今日は昨日よりマシそうだな」

「昨日は本当に眠かったので」

「今日は夜更かしするなよ」

「その予定です」

「ならいいけど。じゃ、お先」

「お疲れさまでした」

　奥沢さんを見送り、俺も荷物をまとめようとしたところで、机の上のスマホが震えた。

　画面を確認すると、ライカさんからメッセージが届いている。

『お疲れさま。向こうの準備できたよ』

「……早いな」

　昨日申請したばかりなのに、もう準備が整ったらしい。思っていたよりも早い連絡に驚いていると、続けてもう一件届いた。

『今日来られそう？』

　明日も仕事だが、昨日のように東京まで行って手続きをするわけではない。いつもどおりハニーへ向かえば、そこから異世界へ渡れる。

　少し迷ったものの、行くと決めたのは自分だ。

『大丈夫です。今からハニーに向かいます』

　送信すると、ほどなくして返事が届いた。

『了解。待ってるね』

　スマホをしまい、帰り支度を済ませる。

　昨日までなら、仕事が終わったらハニーへ行ってコーヒーを飲む。それがいつもの流れだった。

　今日も向かう場所は同じだ。ただ、その先にある目的地が、もう一つ増えている。

　　　　　◇

　いつもの路地へ入り、その奥にあるハニーの扉を開けた。

「いらっしゃい」

「お疲れさまです」

「お疲れさま。待ってたよ」

　カウンターの向こうには、いつもどおりライカさんがいた。見慣れた店内にはコーヒーの香りが漂い、仕事帰りに立ち寄る普段のハニーと何も変わらない。

　それだけに、これから異世界へ向かうという実感がなかなか湧かなかった。

「本当に早かったですね。昨日申請したばかりなのに」

「向こうにも昨日のうちに話しておいたからね」

「じゃあ、今日はこのまま帝都へ？」

「うん。陛下も待ってるから」

　皇帝に会うと聞いて、思わずため息が出た。前回は何も分からないまま謁見することになったが、今回は相手が誰なのか知っている。それでも緊張するものは緊張する。

「そんな顔しなくても大丈夫だよ。二回目なんだから」

「普通は二回目でも緊張すると思いますよ」

「そういうもの？」

「そういうものです」

　ライカさんは楽しそうに笑うと、カウンターに置かれたカップへ目を向けた。

「コーヒーは？」

「今日はいいです。なんだか落ち着かなくて」

「別に急がなくてもいいんだけど」

「……だったら一杯だけ」

「飲む？」

　少し考えたものの、結局首を横に振った。

「やっぱり行きましょう。ここでのんびりしてたら、余計に緊張しそうです」

「はいはい。じゃあ、準備しようか」

　ライカさんがカウンターから出て、店の奥へ向かった。

　以前なら、店の奥に何があるのかなど考えたこともなかった。けれど今は、その先に異世界へつながる扉があると知っている。

　扉の前に立つと、最初に異世界へ迷い込んだときのことが頭をよぎった。

「今回はちゃんとクローバーに着くからね」

「……信じますよ？」

「まだ疑ってるの？」

「砂漠に出た実績がありますからね」

「あれは事故だってば」

「分かってますけど、忘れられないんですよ」

　あのときは、扉の向こうに何があるのかも知らなかった。見知らぬ砂漠に放り出され、ゴブリンに襲われ、ローデンさんに助けられた。今になって思い返しても、よく無事に帰ってこられたものだと思う。

　けれど今回は違う。この先にはクローバーがあり、リリアたちの暮らす世界が広がっている。

　それを知ったうえで、もう一度あの世界へ行こうとしている。

「準備いい？」

「はい」

「じゃあ、行こうか」

　ライカさんが先にゲートへ入り、俺もそのあとに続いた。

　今度は、自分の意思で。

　一瞬、視界が光に包まれる。思わず目を閉じ、光が収まるのを待ってから、ゆっくりとまぶたを開いた。

　目の前に広がっていたのは、見覚えのある店の奥だった。少し離れたところにはテーブルと椅子が並び、その向こうから人の話し声が聞こえてくる。

「……着いた」

　間違いない。クローバーだ。

「どう？　ちゃんと着いたでしょ？」

　先に渡っていたライカさんが振り返る。

「着きましたね。ちょっと安心しました」

「だから言ったじゃん」

　ライカさんについて店内へ進むと、こちらに気づいたリリアと目が合った。

「あ、おかえりなさい」

「ただいま……でいいのかな」

「いいんじゃないですか？」

　リリアは少し笑ってから、俺の方へ歩いてきた。

「今回はちゃんと着きましたね」

「やっぱり言うと思った」

「何がですか？」

「絶対それ言われるだろうなって」

「だって、本当にちゃんと着いたじゃないですか」

「普通はそれが当たり前なんだけどね」

「渉さんの場合は分かりませんよ？」

「一回だけだから」

　リリアまで楽しそうに笑っている。どうやら、砂漠に迷い込んだ話はしばらくからかわれそうだ。

　改めて店内を見回す。初めて来たときは、ローデンさんに連れられ、何が何だか分からないまま席に着いた。周囲を落ち着いて眺める余裕もなかったが、今は店の中にいるだけで少し安心できる。

「なんか、変な感じですね」

「何がです？」

「前に来たときは知らない場所だったのに、今日は戻ってきたような気がして」

「ふふっ。それなら、少しは慣れてきたんじゃないですか？」

「まだ二回目ですけどね」

「一回目にいろいろありすぎたからね」

　ライカさんの言葉に、思わず苦笑する。

　確かに、初めての異世界で経験するには、ずいぶん濃い数日間だった。

「そういえば、ローデンさんは？」

　前回座っていたあたりに目を向けたが、今日は姿が見当たらない。

「仕事だよ。今日は帝都の方にいるはず」

「そうなんですね」

「もしかしたら向こうで会うかもね」

「じゃあ、そのときまた挨拶します」

　ローデンさんにも、まだ聞いてみたいことがいろいろある。もっとも、今日はそのために来たわけではない。

「それじゃ、そろそろ行こうか」

　ライカさんが店の入口へ向かう。

「もうですか？」

「陛下を待たせるわけにもいかないでしょ？」

「そう言われると、また緊張してきました……」

「大丈夫ですよ」

　リリアが笑顔で言う。

「今回は牢にも入れられないと思いますから」

「思いますって何？」

「冗談です」

「……リリアもライカさんに似てきたな」

「そうですか？」

「悪いところだけ」

「聞こえてるよ」

　先を歩いていたライカさんから声が飛んできた。

「聞こえるように言いました」

「渉くん？」

「すみません」

　背後からリリアの笑い声が聞こえ、俺もつられて笑ってしまった。

「じゃあ、行ってきます」

「はい。行ってらっしゃい」

　リリアに見送られ、ライカさんと一緒にクローバーを出た。

　外には、前にも見た異世界の街が広がっていた。

　通りには多くの人が行き交い、店先では商品を並べる人や、それを眺める客の姿が見える。建物の形も人々の服装も日本とは違うのに、そこで暮らす人たちにとっては何でもない日常なのだろう。

　前回は街の景色に圧倒されるばかりだったが、今日は歩きながら周囲を眺める余裕があった。

　ふと、店先で荷物が宙に浮いているのが目に留まった。いくつかの荷物が人の腰ほどの高さにまとまって浮かび、そばにいる人の動きに合わせてゆっくり移動している。

「あれ何ですか？」

「どれ？」

「あそこで浮いてるやつです」

「ああ、荷物を運ぶ道具だよ」

「魔法で？」

「そう」

　荷物を持ち上げている人はいない。それなのに、荷物は落ちることもなく、人のあとについて動いていた。

「便利だな……」

「日本にも似たようなのあるでしょ？」

「浮いてはないですよ」

「そうだっけ？」

「ライカさん、日本に十年いるんですよね？」

「細かいことはいいの」

「絶対分かってて言ってるでしょ」

　ライカさんは答えず、楽しそうに笑うだけだった。

　通りを歩いていると、ほかにも気になるものがいくつも見つかる。店先に並んだ用途の分からない道具や、見慣れない形の看板。前回も同じ道を通ったはずなのに、こんなものがあったことすら覚えていない。

　もう少し時間があれば、立ち止まってゆっくり見てみたい。

　そんなことを考えながら歩いているうちに、帝都へつながるゲートが見えてきた。

「ここですね」

「覚えてた？」

「さすがに」

　前回、初めて正式なゲートで移動した場所だ。あのときは何が起きるのか分からず身構えていたが、今は移動の仕組みを少しだけ理解している。

「じゃあ行こうか」

「はい」

　ライカさんのあとに続いてゲートへ入ると、一瞬の光に包まれ、目の前の景色が変わった。

　広がっていたのは、浮遊帝都の街並みだった。

　地上とは違う高さに広がる街。その中に建物が並び、人々が当たり前のように行き交っている。初めて訪れたときの驚きが、自然と思い出された。

「やっぱりすごいな……」

「そこはまだ慣れない？」

「これは無理ですよ」

　地上から見上げたときには、その上に何があるのか分からなかった。今は街があり、人が暮らし、その先に皇城があることも知っている。

　それでも、こうして実際に立ってみると、空に浮かぶ都市というものは簡単に見慣れるものではなさそうだった。

「時間あるときに、ちゃんと見て回りたいですね」

「じゃあ許可もらわないとね」

「そのために来たんですよ」

「そうだった」

「忘れないでください」

　ライカさんが笑い、俺たちは皇城へ向かって歩き始めた。

　道沿いにはさまざまな建物が並び、店先には人が集まっている。ここにも地上と同じように暮らしがあり、働く人たちがいる。初めて訪れたときは皇帝に会うことで頭がいっぱいだったが、改めて見ると、帝都も一つの街なのだと実感した。

　ただ、歩いているうちに、何度か周囲から視線を感じた。

「……やっぱり見られてます？」

「少しね」

「服ですか？」

「たぶん」

　自分の格好に目を落とす。仕事帰りなので、シャツにスラックスという普段どおりの服装だ。周囲の人たちと比べれば、確かに浮いている。

「着替えてくればよかったかな」

「別にいいんじゃない？　日本から来たって分かりやすいし」

「それはそれで目立ちません？」

「もう皇城に行くんだから気にしなくていいよ」

「そういう問題かな……」

　ライカさんは気にする様子もなく歩いている。日本と異世界の両方で暮らしてきた彼女にとっては、こうした違いも当たり前のことなのかもしれない。

　やがて通りの先に、見覚えのある大きな建物が姿を現した。

「着いたよ」

「……はい」

　皇城だ。

　ついこの前、もう二度と来ることはないかもしれないと思いながら出た場所。それなのに、俺はもう一度、自分からここへ来ていた。

　今度の目的は、帰るためじゃない。

　またここへ来るためだ。

　そう自分に言い聞かせ、ライカさんのあとに続いて皇城へ足を踏み入れた。

　中へ入ると、前回と同じように広い廊下が続いていた。磨かれた床に足音が響き、すれ違う人たちはそれぞれの仕事に向かっているようだった。

「緊張してる？」

「してます」

「即答だね」

「そりゃしますよ」

　前回よりはましなはずだ。どこへ連れていかれるのかも分かっているし、皇帝がどんな人なのかも知っている。

　少なくとも、いきなり牢へ入れられることはない。

　……たぶん。

「今、変なこと考えてたでしょ」

「考えてません」

「本当に？」

「ちょっとだけ牢のこと考えてました」

「やっぱり」

　ライカさんが楽しそうに笑う。

「大丈夫だって。今日は正式な申請なんだから」

「それは分かってますけど」

　話しながら廊下を進んでいると、鎧を身につけた騎士とすれ違った。その少し先では、書類のようなものを抱えた人が別の部屋へ入っていく。

　皇城というと、皇帝や騎士がいる場所という印象が強かったが、実際にはさまざまな役割の人たちが働いているらしい。

「ここって、皇帝と騎士だけがいるわけじゃないんですね」

「そりゃそうでしょ。普通に働いてる人もたくさんいるよ」

「役所みたいな部分もあるってことですか？」

「日本で言うなら、そんな感じかな」

　昨日行った行政施設を思い出す。建物の見た目はまるで違うけれど、国を動かす場所という意味では似ているのかもしれない。

　そう考えると、少しだけ身近な場所に感じられた。

　もっとも、ここで会う相手は役所の職員ではなく皇帝なのだが。

　廊下を進むにつれて、見覚えのある場所が増えていく。そして、その先に大きな扉が見えたところで、自然と歩幅が小さくなった。

「あそこですね」

「うん。もうすぐだよ」

　前回、この扉の向こうに皇帝がいると聞いた瞬間、一気に緊張したことを覚えている。

　今日は相手がどんな人物なのか知っているし、正式な申請のために来たことも分かっている。それでも、扉の前に立つと落ち着かない。

「渉くん？」

「ちょっと待ってください」

「どうしたの？」

「心の準備を」

「この前会ったでしょ？」

「それさっきも聞きました」

「じゃあ、もう大丈夫だね」

「どういう理屈ですか」

　ライカさんの調子は相変わらずだった。

　けれど、こうしていつもどおり話しかけてくれるおかげで、少しは気が紛れているのかもしれない。

　ここまで来たら、もう逃げる理由もない。そもそも自分から申請したんだ。

「……よし」

「準備できた？」

「たぶん」

「じゃあ入ろうか」

「はい」

　扉の前に立つ騎士が俺たちに気づき、ライカさんと言葉を交わしたあと、うなずいた。

「宮坂 渉様。ライカ様。陛下がお待ちです」

　騎士が扉へ手をかけると、重そうな扉がゆっくりと開き始めた。

　その向こうに広がっていたのは、前回とほとんど変わらない謁見の間だった。

　広い室内の奥には皇帝が座っており、その周囲には何人かの騎士が控えている。静かな空間に足を踏み入れると、外の廊下とは空気まで違うように感じられた。

「行こう」

「はい」

　小さな声で答え、ライカさんについて中へ入る。

　背後で扉が閉まり、その音が広い室内に響いた。さっきまで少し落ち着いていたはずの緊張が、また戻ってくる。

　やっぱり無理だ。二回目だろうが、皇帝の前は緊張する。

　奥に座る皇帝へ目を向ける。

　前回と同じ人物だ。今日は最初から、話しやすい性格だと知っている。それだけでも少しは気が楽になるはずだった。

　けれど、そのときだった。

　ふと、皇帝の近くに立つ騎士の一人が目に入った。

　鎧を身につけ、腰には剣を下げている。当然、日本では見かけない格好だ。

　なのに、どこかで見たことがある。

　いや、どこかじゃない。

「……え？」

　思わず足が止まった。

「渉くん？」

　隣を歩いていたライカさんも足を止めたが、その声に答える余裕はなかった。

　騎士の顔を見つめる。

　髪も、顔立ちも、見間違えるはずがない。毎日のように会社で顔を合わせているし、ついさっきだって、会社を出る前に話したばかりだ。

「……なんで？」

　思わず声が漏れた。

　向こうも俺を見ていた。最初は何気なく視線を向けただけだったようだが、すぐにその表情が変わる。

　目が合ったまま、数秒が過ぎた。

　お互いに何も言わない。

　先に声を出したのがどちらだったのか、自分でも分からなかった。

「……奥沢さん？」

「……宮坂？」

　聞き慣れた声だった。

　間違いない。会社で何度も聞いてきた声だ。

　ただ、その人は今、スーツではなく鎧を身につけ、皇帝のそばに立っている。

　頭が追いつかない。

　どうして奥沢さんがここにいるのか。聞きたいことはいくらでもあった。

　それなのに、最初に口から出たのは、

「……何してるんですか？」

　たった、それだけだった。