第八話 日常の裏側
目覚ましの音で目が覚めた。
枕元のスマホを手探りでつかみ、アラームを止める。そのままもう一度目を閉じたものの、今日が平日であることを思い出して、渋々体を起こした。
「……仕事か」
現実は容赦がなかった。
昨日、俺は異世界へ行った。ゴブリンに襲われ、熊の獣人に助けられ、空に浮かぶ帝都で皇帝と話した。どう考えても普通の一日ではなかったのに、翌朝になればいつもどおり仕事が待っている。
「…………休みたい」
思わず本音が漏れる。
深夜にハニーへ戻ってから、そのまま家に帰って寝た。当然、十分な睡眠時間を確保できたわけではなく、体のあちこちに昨日の疲れが残っている。
ベッドの端に座ったまま、ぼんやりと部屋を見回す。見慣れた家具に、いつもの生活用品。何も変わらない光景を眺めていると、昨日の出来事が急に現実味を失っていく。
「夢……じゃないよな」
寝て起きたら全部夢だったと言われても、今なら納得してしまいそうだった。
けれど、クローバーで食べた料理の味も、リリアやローデンさんとの会話も、まだ鮮明に覚えている。日本側に話を通したら連絡すると言っていたライカさんの言葉も、もちろん忘れていない。
「……現実だよなあ」
改めて口に出してみても、妙な気分だった。
どうにか支度を済ませ、家を出る。朝の空気に触れると少しだけ眠気が和らいだが、足取りが軽くなるほどではない。
通勤路には、いつもと変わらない景色が広がっていた。駅へ向かう人たちが足早に歩き、道路には車が行き交っている。昨日は魔法で動く道具や獣人たちの暮らしを目にしていたのに、今日はこうして普段どおり会社へ向かっている。
「……落差がすごいな」
思わずつぶやきながら歩いていると、見慣れた路地が目に入った。
その奥にあるのは、行きつけの喫茶店ハニー。
これまでは仕事帰りにコーヒーを飲んで、ライカさんと少し話をして帰るだけの場所だった。けれど今は、その店の奥に異世界へつながる扉があることを知っている。
外から見れば、何も変わっていない。店先の看板も、窓越しに見える店内も、昨日までと同じだ。
「……知っちゃうと全然違うな」
少し立ち止まって眺めてしまったが、今は寄っている時間がない。俺は再び歩き出し、会社へ向かった。
◇
「おはようございます」
会社に着き、いつものように挨拶をしながら自分の席へ向かう。周囲ではすでに仕事を始めている人もいて、キーボードを打つ音や電話の声が聞こえていた。
「おはよう」
聞き慣れた声に振り返ると、奥沢さんがこちらを見ていた。
「おはようございます」
「なんか眠そうだな」
「……まあ、ちょっと寝不足で」
「夜更かし？」
「そんなところです」
まさか、昨日は異世界に行って皇帝に会っていました、なんて言えるはずもない。
「ほどほどにしとけよ。今日も仕事あるんだから」
「分かってます。今日は早く寝るつもりです」
「そうしろよ」
それだけ言って、奥沢さんは自分の席へ戻っていった。
いつもの先輩との、いつものやり取り。昨日の出来事を何も知らない奥沢さんの反応が、今はかえって新鮮に感じられる。
俺も席に座ってパソコンの電源を入れた。画面が立ち上がるのを待ちながら周囲を見回してみても、昨日までと変わったところは何もない。
ただ、俺だけが今まで知らなかった世界を知ってしまった。
「……仕事するか」
届いていたメールを開き、いつもどおりの一日を始める。
仕事を始めてしまえば、やることは昨日までと変わらなかった。メールの確認を終え、資料を開き、頼まれていた作業を進めていく。普段なら目の前の仕事に集中しているうちに時間が過ぎていくのに、今日はどうにも落ち着かない。
ふと、画面の端に表示された時刻が目に入った。
今ごろ、向こうは何時だろう。日本とはだいたい半日ほど時間がずれていると聞いた。ということは、今ごろクローバーでは――。
「宮坂」
「はい？」
突然名前を呼ばれ、慌てて顔を上げる。奥沢さんが資料を手に、俺の席の横に立っていた。
「これ、確認お願いできる？」
「あ、はい」
差し出された資料を受け取る。
「大丈夫か？」
「何がです？」
「さっきからぼーっとしてるけど。何か考え事でもしてた？」
「ああ……すみません。ちょっと寝不足で」
「それ、朝も言ってたな」
「今日は本当に早く寝ます」
「頼むぞ。確認漏れとかされると困るからな」
「はい、気をつけます」
奥沢さんが離れていくのを見送り、改めて手元の資料へ目を落とす。
危ない。いくら昨日のことが気になるからといって、仕事中まで気を取られている場合じゃない。今はこっちの世界でやるべきことがある。
気持ちを切り替えて資料の内容を確認し、作業を進めることにした。
それからも何度か異世界のことが頭をよぎったものの、目の前の仕事に集中しているうちに、少しずついつもの調子が戻ってきた。
◇
「……終わった」
ようやく一日の仕事を終え、パソコンをシャットダウンする。
結局、いつもとほとんど変わらない一日だった。昨日あんなことがあったのに、仕事は普通に始まって普通に終わる。何だか拍子抜けするような気もしたが、むしろそれが当たり前なんだろう。
荷物をまとめようとしたところで、机の上のスマホが震えた。
「ん？」
画面を確認すると、ライカさんからメッセージが届いていた。
『お疲れさま。今日、仕事終わったらハニーに来られる？』
ちょうど仕事を終えたところだったので、すぐに返信する。
『大丈夫です。今から向かいます』
ほどなくして既読がつき、続けて返事が届いた。
『じゃあ、待ってるね』
用件までは書かれていないけど、何の話かはだいたい想像がつく。
「……たぶん、あれだよな」
昨日クローバーで話していた、日本側の往来認可についてだろう。
少し眠気の残る頭が、ようやくはっきりしてきた。荷物をまとめて席を立ち、周囲に挨拶をして会社を出る。
向かう先は、いつもと同じ喫茶店。ただし今日は、コーヒーを飲んで帰るだけではなさそうだった。
◇
朝にも通った路地へ入り、ハニーの扉を開ける。
小さなベルの音とともに、馴染みのあるコーヒーの香りが迎えてくれた。仕事帰りに何度も訪れている店なのに、昨日のことがあってからは、入口をくぐるだけでも少し不思議な気分になる。
「いらっしゃい」
「お疲れさまです」
「お疲れさま、渉くん」
カウンターの向こうでは、いつもどおりライカさんが店の仕事をしていた。昨日、異世界で一緒に行動していたことが嘘のようだ。
空いている席に腰を下ろし、店内を見回す。
「今日はリリアいないんですね」
「うん。向こうでクローバーの店番してるよ」
「ああ、なるほど」
少し前なら、その答えを聞いても意味が分からなかっただろう。けれど今は、リリアが別の世界にある店で働いている光景まで自然に思い浮かぶ。
「それで、昨日の話ですか？」
「正解」
「やっぱり」
「日本側の担当者に連絡しておいたよ。今日なら時間を取れるって」
「もう話したんですか？」
「今回の件は向こうも把握してるからね。渉くんが帰ってきたことも報告してあるよ」
「日本側にも報告されてるんですね」
「そりゃそうでしょ。日本人が正規のルートじゃない場所から異世界に入っちゃったんだよ？ こっちだけの問題じゃないから」
「それもそうか……」
日本政府と帝国の間に取り決めがあることは、昨日聞いている。それでも、日本側の担当者と自分が直接話すことになるなんて、あのときは考えてもいなかった。
「じゃあ、これからその人に会いに行くんですか？」
「そういうこと」
「どこに行くんです？」
「それは着いてからのお楽しみ」
「なんで隠すんですか」
「渉くんの反応が面白いから」
「ライカさん、昨日から俺で遊んでません？」
「気のせい気のせい」
絶対に気のせいじゃない。
「出かける前に、コーヒー飲んでいく？」
「これから行くんですよね？」
「少しくらい時間あるよ。仕事終わったばっかりなんでしょ？」
「まあ、そうですけど……」
「せっかく来たんだから、一息ついていきなよ」
そう言われると、断る理由もなかった。
「じゃあ、お願いします」
「いつものね」
「はい」
豆を挽く音が静かな店内に響き、やがて香ばしい匂いが広がっていく。その様子を眺めていると、仕事の疲れが少しずつ和らいでいくような気がした。
昨日、異世界へ迷い込む直前まで見ていた光景と何も変わらない。
「……ライカさん」
「ん？」
「今更なんですけど、よく十年も普通に店をやってましたね」
「どういう意味？」
「いや、異世界の人なんですよね？」
「そうだよ」
「昨日まで全然分からなかったんで」
「分からないようにしてたからね」
当たり前のように答えながら、淹れたてのコーヒーを目の前に置いてくれた。
「はい、お待たせ」
「ありがとうございます」
カップを手に取り、一口飲む。
いつもの味だった。
昨日、異世界で食事をしたときも安心したけど、こうして馴染みのあるコーヒーを飲むと、やっぱり日本に帰ってきたんだと感じる。
「こうしてると、本当に昨日のことが嘘みたいですね」
「でも、嘘じゃないよ」
「ですね」
俺にとっては世界がひっくり返るような出来事だったのに、ライカさんにとっては二つの店を行き来することも、こうしてコーヒーを淹れることも、普段の生活の一部なんだろう。
そう考えると、今まで何気なく通っていたこの店にも、まだ知らないことがたくさんありそうだった。
コーヒーを飲み終え、少し休んだところで声がかかった。
「さて、そろそろ行こうか」
「はい。ごちそうさまでした」
「どういたしまして」
店の入口へ向かうライカさんについて、俺も外へ出た。
「そういえば、これから会う人たちって何をしてる人なんですか？」
「何って？」
「日本側で異世界とのやり取りを担当してる人たちです」
「ああ、政府の人たちだよ」
「やっぱり政府なんですね」
「うん。昨日も少し話したでしょ？」
「聞いてはいましたけど、実際に会いに行くとなると急に現実味が出ますね」
「今さら？」
「皇帝に会った次の日に、今度は日本政府の人ですよ？」
「最初から大きい話だったんだけどね」
「俺が知らなかっただけですか」
「そういうこと」
軽く笑いながら先を歩いていく背中を追う。
異世界だけじゃなく、自分が暮らしてきた日本についても知らないことがある。そう思うと、何だか妙な気分だった。
「ちなみに、その施設って遠いんですか？」
駅へ向かいながら尋ねると、ライカさんはこちらを振り返った。
「そうだね。ここからだと、ちょっと移動することになるかな」
「ちょっとって、どれくらいです？」
「東京まで行くよ」
「東京ですか……」
思わず声が沈む。仕事終わりにこれから電車で移動すると思うと、昨日の疲れまで戻ってきそうだった。
「何その顔。そんなに嫌？」
「嫌っていうか、まだ昨日の疲れが残ってるんですよ」
「そっか。じゃあ今日はやめて、また今度にする？」
「えっ、いいんですか？」
「いいけど、その分申請も遅くなるよ？」
「……それは困ります」
「でしょ？」
予想どおりの返事だったのか、楽しそうに笑われる。
「それに、今日はちゃんと電車で行けるんだから。昨日みたいに知らない場所へ飛ばされるわけじゃないよ」
「比較するところがおかしくないですか？」
「そう？」
「普通に東京へ行くだけで安心できる日が来るとは思いませんでした」
「あはは。それはそうかもね」
ひとしきり笑ったあと、少しだけ声が和らいだ。
「まあ、そんなに時間はかからないよ。向こうでも長く待たせないように話してあるから」
「それなら助かります」
「渉くんが眠そうだったら、電車で起こしてあげるし」
「そこまで子供じゃないですよ」
「じゃあ大丈夫だね」
からかわれている気もするけど、疲れていることを気にかけてくれているのは分かった。
駅に着くと、並んで改札を通り、電車を乗り継いで東京へ向かった。窓の外には見慣れた街並みが流れていく。
昨日は異世界の街を歩いていたのに、今日はライカさんと電車に乗っている。しかも、これから向かうのは異世界との交流を担当する日本政府の施設だ。
目の前の光景はいつもどおりなのに、目的だけがまるで現実離れしていた。
◇
「着いたよ」
駅からしばらく歩いたところで、ライカさんが足を止めた。
「……ここですか？」
目の前にあるのは、どう見ても普通の行政施設だった。整えられた入口の周囲には案内板があり、職員らしき人や来訪者が出入りしている。特別厳重な警備が敷かれているようにも見えない。
「……普通ですね」
「何を期待してたの？」
「いや、政府が秘密にしてる異世界関連の施設って聞いたら、もうちょっとこう……」
「秘密基地みたいな？」
「そこまでは言ってないですけど」
「顔に書いてあるよ」
否定したものの、少しだけそんなものを想像していたのは事実だった。地下深くにある研究所とか、厳重な警備に守られた特殊な施設とか、そういうものを勝手に思い浮かべていた。
「本当にここなんですか？」
「本当だよ。ほら、行こ」
建物の中へ入ると、広い入口には案内表示が並び、受付では職員が来訪者に対応していた。廊下を歩く人たちの姿も、普段見かける行政施設と変わらない。
昨日訪れた皇城とは別の意味で、想像していたものと違っていた。
「もっと秘密にされてるものかと……」
「秘密にはされてるよ」
「でも、普通に人がいますよ？」
「この辺は一般の人も利用する区画だからね」
「この辺は？」
「そのうち分かるよ」
意味ありげな返事に少し身構えながら、建物の奥へ進んでいく。
しばらく歩くと、周囲の雰囲気が少しずつ変わってきた。案内表示は減り、一般の来訪者らしき人もほとんど見かけなくなる。代わりに、職員証を首から下げた人たちが行き来するようになった。
やがて「関係者以外立入禁止」と書かれた扉の前で立ち止まる。
「ここからだよ」
「ここから？」
ライカさんが認証機らしきものにカードをかざすと、小さな電子音が鳴って扉のロックが外れた。
「どうぞ」
「……急にそれっぽくなった」
「でしょ？」
促されるまま扉の向こうへ足を踏み入れたものの、そこに広がっていたのは秘密基地でも研究所でもなかった。まっすぐ伸びる廊下の両側にいくつもの部屋が並び、職員らしき人たちが資料を手に行き来している。
「……普通のオフィスだ」
「何だと思ってたの？」
「もっとこう、よく分からない機械がいっぱいあるとか」
「映画の見すぎじゃない？」
「俺も今そう思いました」
ただ、一般の行政施設とまったく同じというわけでもないらしい。
通り過ぎた部屋の一つで、開いた扉の向こうに見覚えのあるものが目に入った。
「……あれ？」
「どうしたの？」
「今の……」
思わず足を止め、振り返る。
部屋の奥に見えたのは、昨日何度も通ったゲートによく似た設備だった。周囲には見慣れない機器も置かれていて、数人の職員が何かを確認している。
「あれ、ゲートじゃないですか？」
「よく分かったね」
「昨日何回通ったと思ってるんですか」
「確かに」
日本の行政施設の中に、昨日まで存在すら知らなかった異世界へつながる設備が置かれている。それを特別なこととも思わず、職員たちは普段どおり仕事をしているようだった。
「……すごいな」
「何が？」
「いや、日本にもこんな場所があったんだなって」
「知らなかっただけでね」
「それが一番驚きですよ」
「これから知ればいいよ」
「そうします」
再び歩き出し、廊下の奥にある一つの部屋の前で立ち止まった。
「ここだよ」
「今日の担当者がいるんですか？」
「うん。もう話は通してあるから」
扉をノックすると、中から落ち着いた声が返ってきた。
「どうぞ」
「失礼します」
室内にはスーツ姿の職員が一人待っていた。机の上には書類が用意されていて、こちらを見ると丁寧に立ち上がる。
「お待ちしていました。宮坂 渉さんですね？」
「はい」
「今回の件については伺っています。どうぞ、お掛けください」
「失礼します」
勧められた椅子に座り、ライカさんも隣に腰を下ろした。
昨日は異世界の皇帝に会い、今日は日本政府の職員と向かい合っている。普通に仕事をして帰るだけだったはずなのに、どうしてこんなことになったんだろう。
「改めまして、今回の件について日本側の確認を担当します」
「よろしくお願いします」
「それほど緊張しなくて大丈夫ですよ。今日は事情聴取というより、今後の手続きについての説明が中心ですから」
「あ、はい」
昨日から何度、緊張しなくていいと言われただろう。皇帝の次は政府の人なのだから、そう簡単に慣れるわけがない。
「まず、今回あなたが意図せず異世界へ渡った件についてですが、異世界側の管理機関から報告を受けています」
「やっぱり、日本にも伝わってたんですね」
「もちろんです。日本国民が関係していますから」
「現時点で、宮坂さん自身に責任があるとは考えていません。異世界側で行われた調査についても、情報を共有しています」
「原因が分からなかったことも？」
「はい。現段階では、発生原因を特定できていないと聞いています」
「……本当に全部つながってるんだな」
思わず口に出してしまった。
「日本と向こうって、いつからこんなことしてるんですか？」
「その点についても、順を追ってご説明します。ただ、その前に宮坂さんには知っていただかなければならないことがあります」
「はい」
「まず、異世界の存在については、日本政府も正式に認識しています」
「はい」
「さすがに、そこはもうご存じですね」
「昨日、皇帝に会ってきたので」
「なるほど」
我ながら、とんでもない返答だと思う。
「そして、日本と異世界側との間には、双方の交流やゲートの管理などについて定めた協定があります。現在はその取り決めに基づいて、人や物、情報の行き来を管理しています」
「それも、少しだけ聞きました」
「では、今日は往来に関係する部分を中心に説明しますね」
手元の資料を示しながら、認可を受けた人間がどのような目的で行き来しているのか説明してくれた。
昨日も似たような話は聞いていたけど、政府の職員から正式に説明を受けると、また違った重みがある。
「じゃあ、向こうから日本に来てるのって、ライカさんたちだけじゃないんですよね？」
「もちろん。私たち以外にもいるよ」
答えたのは隣に座るライカさんだった。
「どれくらい？」
「それは私から言っていいのかな」
「正確な人数については、お答えできません」
「やっぱり、そういうのあるんですね」
「あります。ただ、研究や技術交流などを目的として、認可を受けた者が双方を行き来していることはお伝えできます」
「研究……」
昨日見た魔法の道具を思い出す。
「もしかして、日本人が向こうに行くこともあるんですか？」
「はい」
「普通に？」
「普通に、の意味にもよりますが、政府関係者や研究者など、必要性が認められた方が中心です」
「じゃあ、観光で行ってきます、みたいなのは？」
「できません」
「ですよね」
そんな気はしていた。
「異世界の存在は、現在一般には公開されていません。そのため、認可を受けた方には情報の取り扱いについても守っていただく必要があります」
「つまり、人に言っちゃダメってことですか？」
「簡単に言えば、そうなります」
昨日は考える余裕もなかったけど、俺はすでに普通なら知ることのない情報を知ってしまっている。今後の行き来を希望するなら、それに伴う責任も理解しなければならないということだろう。
そこで、一つ気になることがあった。
「あの、俺は必要性がある人間じゃないですよね？」
「はい」
「はいって……」
そこは少しくらい濁してほしかった。
「政府の仕事をしてるわけでもないし、研究者でもない。普通の会社員です」
「その通りです」
「じゃあ、申請しても無理なんじゃ？」
「通常であれば、難しいでしょう」
「通常であれば？」
「宮坂さんの場合は、すでに一度向こうへ渡っています。事故とはいえ、異世界側の皇帝とも面会し、存在を秘匿すべき情報についても相当な範囲まで知っている」
「ああ……」
「加えて、異世界側から正式な申請が行われるのであれば、日本側でも審査を行うことは可能です」
「じゃあ、許可が下りる可能性はあるんですね？」
「可能性はあります。ただし、認可されると決まったわけではありません」
「ですよね」
先に釘を刺されてしまった。
「ですが、申請そのものに問題はありません」
「よかった……」
少しだけ肩の力が抜ける。最初から無理だと言われたらどうしようかと思っていたけど、少なくとも話を進めることはできるらしい。
「それでは、宮坂さん」
「はい」
新しい書類が俺の前に置かれた。
「改めて確認します。今後、日本と異世界の間を正式に行き来するための認可を希望しますか？」
差し出された書類へ目を落とす。
昨日、俺は偶然あの世界へ迷い込んだ。何も分からないまま歩き回り、何とか日本へ帰ることができた。そして今日は、自分からもう一度あの世界へ行くために、ここに座っている。
「はい。お願いします」
今度は迷わず答えた。
「承知しました。では、手続きについてご説明します」
認可を受けた場合に守らなければならないことについて、一つずつ説明を受けた。
異世界について知った情報を、許可なく外部へ漏らさないこと。ゲートを勝手に利用せず、定められた手続きに従うこと。そして、日本と異世界、それぞれの決まりを守ること。
内容はどれも理解できるものだったが、説明を聞いていると、これから行おうとしていることの大きさを改めて感じた。
「……思ってたよりちゃんとしてる」
「国家間の取り決めですから」
「ですよね」
当たり前といえば当たり前だ。少し前まで存在すら知らなかったから、実感が追いついていないだけなんだろう。
「ご不明な点はありますか？」
「今のところは大丈夫です」
「では、こちらに署名をお願いします」
「はい」
指定された場所に、自分の名前を書く。
宮坂 渉。
普段なら何気なく書いている名前なのに、今日は少し緊張した。書き終えた書類を渡すと、その場で記入内容の確認が行われる。
「これで終わりですか？」
「申請については、ひとまず」
「ひとまず？」
「先ほど説明したとおり、日本側だけで認可を完結させることはできません」
「ああ、そうでした。向こうの許可も必要なんですよね」
「はい。日本側での確認を進めると同時に、異世界側でも宮坂さんを正式な往来者として認めてもらう必要があります」
「それって、向こうの管理局で？」
「最終的な認可は帝国側になるよ」
隣からライカさんの声がした。
「帝国側……」
嫌な予感がする。
「もしかして、また皇帝に会います？」
「会うよ」
「やっぱりか……」
思わず椅子の背もたれに寄りかかる。
「昨日会ったばっかりなんですけど」
「今度は事情説明じゃなくて、正式な申請だからね」
「またあの部屋に行くのか……」
「もう慣れたでしょ？」
「一回で慣れるわけないじゃないですか」
「でも、陛下も言ってたでしょ？ 次があるなら、もう少しましな形で来いって」
「言ってましたけど、こんなに早く次が来るとは思ってなかったですよ」
「今回は砂漠じゃないから大丈夫」
「そこを基準にしないでください」
思わず言い返すと、向かいの職員まで小さく笑った。
どうやら、ここでも俺の反応は面白がられるらしい。
「異世界側の申請については、ライカさんを通じて調整していただきます。日本側についても、こちらで審査を進めますので、双方の確認が取れれば正式な往来が可能になります」
「分かりました」
つい最近まで、異世界なんて物語の中にしか存在しないものだと思っていた。それが今は、そこへ行くための申請書に自分の名前を書き、政府の職員から手続きの説明を受けている。
まだ何も決まったわけじゃない。それでも、自分から一歩踏み出したことは確かだった。
「後悔してる？」
隣から声をかけられ、少し考えてから首を振る。
「いや、してないです」
「そっか」
「ただ、次は普通にクローバーに着きたいです」
「そこは私も祈ってる」
「祈るんじゃなくて保証してくださいよ」
「大丈夫大丈夫」
「その言葉、もう信用ないんですよ」
楽しそうな笑い声につられて、俺も少し笑ってしまった。
これで、日本側でできる手続きはひとまず終わった。あとはもう一度あの世界へ行き、帝国側の認可を受ける必要がある。
昨日は帰るために向かった帝都へ、今度は正式な往来を認めてもらうために向かうことになる。
「本日は以上になります」
「ありがとうございました」
職員に頭を下げ、席を立つ。
「審査について何か確認が必要になった場合は、こちらからライカさんを通じて連絡します」
「分かりました。よろしくお願いします」
「では、お気をつけて」
部屋を出ると、来たときと同じ廊下を並んで歩いた。
「終わりましたね」
「日本側はね」
「そうでした」
まだ向こうが残っている。
「皇帝か……」
「そんなに嫌？」
「嫌っていうか、緊張するんですよ」
「昨日は普通に話してたじゃん」
「途中からはですよ。最初なんて何を話したかほとんど覚えてないですから」
「そこまで？」
「そこまでです」
話しながら関係者専用区画を抜け、認証が必要な扉を通る。一般区画へ戻ると、受付では職員が来訪者に対応し、廊下には仕事を終えた人たちが行き交っていた。
さっきまでいた場所のことなんて、誰も知らないように見える。
「……やっぱり変な感じですね」
「まだ言ってる」
「だって、この扉の向こうにゲートまであるんですよ？」
「あるね」
「ここに来てる人たちは、知らないんですよね？」
「ほとんどはね」
その返事を聞きながら、もう一度扉の方へ目を向ける。
昨日までの俺も、何も知らない側の人間だった。こうして普通に仕事をして、街を歩いて、何の疑問も持たずに暮らしていた。
それがたった二日で、こんな場所に出入りすることになるなんて。
「……本当に不思議だな」
小さくつぶやき、ライカさんと一緒に建物を出た。
◇
外はすっかり暗くなっていた。
建物の前には仕事帰りらしい人たちが歩いていて、道路を走る車のライトが次々と通り過ぎていく。いつもの日本の夜景を眺めていると、さっきまで政府の職員と異世界の話をしていたことが、また少し現実離れした出来事に思えてきた。
「これからどうするんですか？」
「私は向こうと話をしておくよ」
「今日戻るんですか？」
「そのつもり」
「忙しいですね」
「慣れてるからね。それに、渉くんが早く申請したいって言ってたでしょ？」
「そうですけど、無理はしないでくださいね」
「大丈夫。これも私の仕事みたいなものだから」
日本と異世界を行き来するなんて、昨日までの俺なら想像もできなかった。それがライカさんにとっては、二つの店を行き来するのと同じくらい自然なことなんだろう。
「渉くんは、今日はもう帰ってゆっくり休んでね」
「そうします。さすがに今日は眠いので」
「ふふっ。明日の仕事に響いたら困るもんね」
「もう今日ちょっと響いてました」
「それは早く寝ないと」
駅へ向かって歩きながら、今後の予定についても簡単に話をした。
「向こうの準備ができたら連絡するから」
「分かりました。お願いします」
しばらく一緒に歩いたところで、別れることになった。
「じゃあ、またね」
「はい。今日はありがとうございました」
「どういたしまして。次はちゃんとハニーで待ってるよ」
「本当にお願いしますよ」
笑いながら手を振るライカさんに、俺も軽く手を上げて応えた。
一人になってからスマホを取り出し、画面に表示された時刻を確認する。
明日も仕事がある。朝起きて会社へ向かい、目の前の仕事を片づけて、また帰ってくる。おそらく、今日とほとんど変わらない一日になるだろう。
ただ、その日常の中に、一つだけ新しい予定が加わった。
もう一度、異世界へ行く。
今度は事故でも、成り行きでもない。自分で希望し、そのための申請書に名前まで書いた。
「……まさか二日でこうなるとはな」
思わず笑ってしまう。
まだ許可が下りたわけじゃないし、次はもう一度皇帝に会わなければならない。それでも、今は不安よりも、あの世界で何を見られるのかという期待の方が少しだけ大きかった。
スマホをポケットに戻し、駅へ向かって歩き出す。
次にハニーの奥にある扉を通るとき、俺はもう、何も知らずに迷い込んだだけの人間ではない。
あの世界をもっと知るために、自分の足で向かうんだ。
