彼方に響くレゾナ

第十話 始まりの、その前に

「……何してるんですか？」

　思わず出た言葉に、奥沢さんが少しだけ眉を寄せた。

「それはこっちの台詞だ」

「俺は……申請で来たんですけど」

「申請？」

「異世界を行き来するための許可をもらいに」

　奥沢さんは一瞬黙り、何かを考えるように俺を見た。

「お前、もうこっちに戻ってきたのか」

「……え？」

　今、何て言った？

「戻ってきたって……」

「あ」

　奥沢さんの表情がわずかに変わった。その反応を見て、聞き間違いではなかったと確信する。

「なんで俺が前にもこっちに来たこと、知ってるんですか？　奥沢さんには何も話してないですよね？」

「……そうだったな」

「そうだったな、じゃなくて」

　目の前にいるのは、毎日のように会社で顔を合わせている先輩だ。それなのに、今は騎士の鎧を身につけ、皇帝のそばに立っている。

　どうしてここにいるのか。いつから異世界のことを知っていたのか。そもそも、どうして俺が以前ここへ来たことまで知っているのか。

　聞きたいことが一気に増えて、何から尋ねればいいのか分からなくなった。

「どういうことですか？」

「その話も含めて説明する」

　奥沢さんは小さく息を吐くと、改めて俺に向き直った。

「まず、俺はこの帝国の騎士だ。正確には、帝国直属騎士隊の隊長をしている」

「……隊長？　騎士隊の？」

「ああ」

　聞き間違いかと思ったが、奥沢さんの表情は真剣だった。

　会社で毎日のように顔を合わせ、ついさっきまで普通に仕事をしていた人が、異世界では騎士隊長を務めているらしい。

「いやいや……ちょっと待ってください」

「何だ？」

「じゃあ、会社は？　日本では普通に働いてますよね？」

「働いてる。日本で生活する以上、仕事は必要だろ」

「それはそうですけど……」

　そういう話なのか？

　日本で働くことと、異世界で騎士隊長を務めること。その二つが奥沢さんの中では当たり前のように両立しているらしい。

「奥沢さんも、ライカさんたちみたいに日本へ行く許可を持ってるってことですか？」

「ああ」

「じゃあ、さっきの話なんですけど……なんで俺が前に来たことまで知ってるんです？」

「お前が帰ったあと、俺もこっちに戻ってきた。そのとき陛下から話を聞いたんだ」

「……入れ違いで？」

「そういうことだ。日本人が事故で迷い込んできたと聞いてな。名前を確認したら宮坂だった」

　ようやく話がつながった。

　奥沢さんは俺が日本へ帰ったあとに、こちらで起きた出来事を知ったらしい。

　ということは、当然――。

「じゃあ、昨日も今日も、会社で俺と普通に話してたときには……」

「知ってた。お前が異世界に来たことも、ゴブリンに襲われてローデンに助けられたこともな」

「全部知ってたんですか！？」

　思わず声が大きくなった。昨日も今日も、奥沢さんは何も知らないような顔で俺と話していたのだ。

「宮坂」

「はい？」

「ここ、謁見の間だぞ」

　その言葉で、ようやく自分がどこにいるのか思い出した。

　周囲には騎士たちが控え、奥には皇帝が座っている。そんな場所で、会社にいるときと同じ調子で声を上げてしまったらしい。

　恐る恐る皇帝へ目を向けると、こちらを見ながら少し笑っていた。

「続けてもよいぞ」

「いや、よくないです……」

　恥ずかしさで顔が熱くなる。皇帝の前だということも忘れて、先輩に詰め寄ってしまった。

「だから朝から眠そうだったんだな」

　奥沢さんが小さく笑う。

「分かってたなら言ってくださいよ」

「言えるわけないだろ」

「それは……そうですけど」

　正体を明かせない事情があるのは分かる。俺だって、昨日まで異世界の存在を誰かに話していいのか分からなかった。

　それでも、目の前の先輩がすべて知っていたと思うと、何とも言えない気分になる。

「なんか、すごい騙された気分です」

「悪かったな」

「謝る気ないですよね？」

「ない」

「ですよね……」

　会話の調子は、いつもの会社とほとんど変わらない。

　けれど、改めて奥沢さんの姿を見ると、そこには見慣れた仕事着ではなく鎧があり、腰には剣が下げられていた。背筋を伸ばして皇帝のそばに立つ姿は、会社で見る先輩とはまるで違う。

　同じ人だと分かっているのに、知らない一面を突然見せられたようだった。

「さて」

　皇帝の声が響き、俺は慌てて前へ向き直った。

「再会を喜ぶのはそのくらいでよいか？」

「……すみません」

「構わん。なかなか面白いものを見せてもらった」

　どうやら、最初から楽しんでいたらしい。

「それにしても、帰したばかりだというのに、随分と早かったな」

「自分でもそう思います」

「前に来たときは、あれほど帰りたそうにしていたではないか」

「あれは……帰りたかったというより、帰れるのか分からなかったので」

　初めてこの世界へ来たときは、何が起きたのかも分からず、日本へ戻る方法すら知らなかった。

　仕事も生活も、すべて向こうに残してきている。帰れないかもしれないと思えば、不安になるのも当然だった。

「でも、帰れるって分かったら……」

「また来たくなった？」

　横からライカさんが言う。

「……まあ、そういうことです」

「随分と気に入ってもらえたようだな」

　皇帝は穏やかな表情でこちらを見ていた。

「まだ全然知らないですけどね」

「ならば、なおさら知りたいということか」

「はい。もっと見てみたいと思いました」

　今度は迷わず答えられた。

　初めて訪れた街も、クローバーで出会った人たちも、まだ知らないことばかりだ。帰れると分かった今なら、あの世界をもっと自分の目で確かめてみたい。

　皇帝は少しの間、俺を見つめていた。

「なるほど。では、一つ確認しておこう」

「はい」

「お前が望んでいるのは、一度こちらへ遊びに来るための許可ではない。今後も必要に応じて日本とこちらを往来し、この世界へ関わっていくための認可だ」

　改めて言われると、昨日書類に名前を書いたときとは違う重みを感じた。

　あのときは、もう一度異世界へ行きたいという気持ちが先に立っていた。けれど今は、この世界を治める皇帝から、直接その意思を問われている。

「それでも望むか？」

　俺はライカさんに目を向け、それから奥沢さんを見た。

　ライカさんは何も言わず、いつもの穏やかな表情でこちらを見守っている。奥沢さんも、今は口を挟もうとしなかった。

　最初にこの世界へ来たのは、ただの事故だった。自分で望んだわけでも、何か目的があったわけでもない。

　けれど、今は違う。

「はい。お願いします」

「そうか」

　皇帝が小さくうなずいた。

「では、正式な認可に向けて必要な確認を続けよう。昨日、日本側で申請を済ませたそうだな」

「はい」

「こちらにも連絡は来ている。日本側での審査が始まっていることもな」

「もう伝わってるんですね」

「そのための協定だ」

　昨日、政府の職員から聞いた話を思い出す。

　日本と異世界。その間で人や物の行き来を管理するための取り決めがあり、双方で情報を共有しているという。

　まだ実感は薄いけれど、こうして自分の申請内容が伝わっているのを見ると、本当に二つの世界がつながっているのだと思う。

「ライカ」

「はい」

「日本側での手続きに問題は？」

「今のところは。昨日、本人からの申請も済んでいます」

「こちらで行った調査についても共有済みか？」

「はい」

「ならばよい」

　皇帝は続けて奥沢さんへ視線を向けた。

「奥沢」

「はい」

　返事とともに、奥沢さんの雰囲気が変わった。

　さっきまで俺と会社にいるときのような調子で話していた人が、今は騎士隊長として皇帝の前に立っている。声も姿勢も引き締まり、その姿には普段とは違う威厳があった。

「日本での宮坂について、お前から見て何か問題はあるか？」

「ありません。日本での勤務態度や普段の言動を見ても、問題となるような点は認められません」

　即答だった。

　信頼してもらえているのはありがたい。ありがたいのだが、皇帝の前で会社の評価面談を受けているような気分になる。

「何だ、その顔は」

　奥沢さんがこちらを見る。

「いや……なんか恥ずかしいなって」

「聞かれたから答えただけだ」

「分かってますけど」

「少なくとも、お前の上司からは問題なしということらしいな」

　皇帝が楽しそうに言う。

「上司ではないです。先輩です」

「そこは重要なのか？」

「一応」

「そうか」

　皇帝は小さく笑った。

　前回は緊張してまともに話すことも難しかったのに、今日はこうして冗談まで交わせている。

　相手が変わったわけではない。少しだけ、この場所に慣れてきたのかもしれなかった。

「さて、宮坂 渉」

　皇帝の声が改まり、俺も自然と背筋を伸ばした。

「今回の件について、こちらで確認している範囲では、お前がこの世界を訪れることに問題はない」

「……はい」

「日本側の認可が正式に下りることを条件として、こちらからも往来を認めよう」

　一瞬、言葉の意味を理解するまで時間がかかった。

「それって……」

「許可するということだ」

「本当ですか？」

「ここまで来て冗談を言う必要もあるまい」

「あ……ありがとうございます！」

　慌てて頭を下げると、皇帝はまだ話があるとばかりに言葉を続けた。

「ただし、当然ながらこちらにいる間はこの国の決まりに従ってもらう。認可されたゲート以外を勝手に利用することも認めん」

「はい。もちろんです」

「問題を起こせば、認可を取り消すこともある」

「気をつけます」

「それから」

　皇帝の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「次からは、砂漠ではなく正規の入口から来るようにな」

「俺が選んだわけじゃないですよ」

　思わず返してしまった。

　その瞬間、謁見の間が静かになったような気がした。

　しまった。皇帝に普通に突っ込んでしまった。

　恐る恐る顔を上げると、皇帝は一瞬驚いたような表情を見せ、それから声を上げて笑った。

「ははは！　その通りだ」

「……びっくりした」

「何をそんなに怯えている」

「皇帝に今の返しをしてよかったのかなって」

「前回も似たようなものだっただろう」

「そうでしたっけ……」

　横を見ると、ライカさんも笑っている。奥沢さんまで口元に笑みを浮かべていた。

　どうやら、怒られることはなさそうだ。

「まあよい。これで、こちら側で必要な手続きは進めておく」

「ありがとうございます」

　もう一度頭を下げる。

　日本側の審査が終われば、今度こそ正式にこの世界へ来られるようになる。

　クローバーでリリアたちと話したことも、初めて歩いた異世界の街も、空に浮かぶ帝都の景色も、もう一度自分の意思で訪れることができる。

　そう考えると、ようやく実感が湧いてきた。

「よかったね、渉くん」

　隣にいるライカさんが、小さな声で言った。

「はい。本当に」

　自然と笑みがこぼれる。

　たった数日前まで、存在すら知らなかった世界。そこへもう一度来たいと思い、自分で申請して、こうして皇帝からも認めてもらえた。

　まだ日本側の審査は残っている。それでも、最初に迷い込んだときには想像もできなかった未来が、少しずつ現実になろうとしていた。

　これでようやく、俺とこの世界との関係が始まる。

　――そのはずだった。