第六話 帰れる場所と、帰る場所
目の前にいるのは、アーガレスト帝国の皇帝。
改めてその姿を見ると、派手さよりも落ち着いた威厳を感じさせる人物だった。厳しげな表情と、こちらを静かに見据える眼差し。声を荒らげているわけでもないのに、その場にいるだけで自然と背筋が伸びてしまう。
「では、まず事情を聞こう」
「はい」
反射的に返事をしたものの、何をどこから説明すればいいのか分からない。ハニーの入口を開けたら砂漠に出たなんて、改めて口にすると自分でも信じられない話だ。頭の中で順番を整理していると、隣にいたライカさんが一歩前へ出た。
「陛下。私から説明しても？」
「構わん」
「ありがとうございます」
助かった。今の俺が最初から全部説明したら、緊張のあまり余計なことまで口走ってしまいそうだ。
「今回、渉くんがこちらへ来たのは本人の意思ではありません。日本側のハニーの入口を開けたところ、本来ゲートではないその扉から転移し、西の廃集落へ出たそうです」
「西の廃集落？」
皇帝の表情がわずかに変わった。それまで落ち着いていた眼差しが、ほんの一瞬だけ鋭くなったように見える。
「はい。そこで野良に襲われていたところを、ローデンが発見しました」
皇帝の視線がローデンさんへ移る。
「間違いないか」
「ああ」
ローデンさんは短く答えた。皇帝を前にしても、普段とほとんど変わらない様子だ。
いや、それでいいのか？
俺だったら、あんな返事をする勇気はない。けれど皇帝も気にした様子はなく、そのままライカさんへ視線を戻した。
「その後、異世界管理局にも簡易ゲートを調査してもらいましたが、原因は特定できませんでした。ただ、現在の接続そのものは正常とのことです」
「なるほど……。つまり、本人に責任はない、と」
「はい」
皇帝は少し考えるように黙り込んだあと、再び俺を見た。
「宮坂 渉」
「は、はい」
「そなた自身は、何が起きたのかまったく分からぬのだな？」
「はい。傘を忘れて店に戻って、扉を開けただけです」
「傘？」
「あ……」
そこが気になるのか。
「雨が降ってきたので、取りに戻ったんです」
「なるほど。傘を取りに戻った結果、異世界か」
「……はい」
「災難だったな」
思わず顔を上げた。
今までの張り詰めた雰囲気からは、少しだけ意外な言葉だった。皇帝はそんな俺を見て、わずかに口元を緩める。
「そう固くならずともよい。別にそなたを裁くために呼んだわけではない」
「そう……なんですか？」
「事故で迷い込んだ者を捕らえて何になる。それとも、日本ではこういう場合、皇帝の前に出た者は震えていなければならんのか？」
「皇帝がいないので分かりません」
思わず口をついて出た言葉に、自分でも驚いた。
一瞬、部屋が静かになる。
「……そうだったな」
皇帝が笑った。
「すまん。忘れていた」
どうやら失礼な返答にはならなかったらしい。少なくとも、今すぐ怒鳴られたりする雰囲気ではない。
なんだろう。思っていたより、ずっと普通に話せる人なのかもしれない。
「それで、管理局の見立てでは、今は問題なく日本へ戻れるのだな？」
皇帝がライカさんへ尋ねる。
「はい。原因そのものは分かっていませんが、現在の接続は正常です」
「再び別の場所へ飛ばされる可能性は？」
「ないとは言い切れないそうです。ただ、同じ現象が起きる兆候もないと」
「ふむ……」
皇帝は腕を組み、しばらく考え込んだ。
やっぱり原因不明という部分は引っかかるらしい。俺としても、帰れると聞いて安心はしたものの、また砂漠に放り出される可能性があると言われれば素直には喜べない。
「宮坂 渉」
「はい」
「そなたは日本へ帰ることを望んでいるのだな？」
「それは、もちろん」
今度は迷わず答えた。
異世界なんてものを実際に見られたことには驚いているし、空に浮かぶ帝都を歩いたときには、思わず見入ってしまった。でも、だからといって突然こっちで暮らします、なんて話にはならない。
日本には仕事も生活もある。何より、今日だって普段どおりに帰宅するつもりだったんだ。
「ならば、こちらに留めておく理由もあるまい。日本へ戻るといい」
「……ありがとうございます」
思わず頭を下げた。
帰れるとは聞いていたけど、こうして正式に認めてもらえると、ようやく肩の力が抜ける。目の前の皇帝が穏やかに話してくれる人物で、本当によかった。
「ただし、帰還にはライカが同行すること。念のため、接続に問題がないことを確認してから通すように」
「承知しました」
ライカさんが答える。
「それと今回の件については、管理局で引き続き記録を残しておけ。原因が分からぬ以上、完全に終わった話として扱うわけにもいかん」
「はい」
皇帝は再び俺を見る。
「これでよいだろう」
「はい。本当にありがとうございます」
「礼を言われるほどのことではない。そなたは勝手にこちらへ来たわけではないのだからな」
「でも、皇帝に直接説明しないといけないって聞いたときは、何か怒られるのかと思ってました」
「ほう。何を怒ればよい？」
「それは……不法入国とか」
「フホウニュウコク？」
「あー……許可なく国に入ることです」
会話は普通に通じているのに、言葉によっては意味が伝わらないこともあるらしい。日本とこちらでは、制度も考え方も違うんだろう。
「なるほど」
皇帝は納得したようにうなずく。
「では、そなたを牢へ入れるか」
「えっ」
「陛下」
ライカさんが呆れたような声を出した。
「冗談だ」
皇帝は何でもないことのように言うと、楽しそうに笑った。
「そんな顔をするな。本当に入れたりはせん」
「一瞬、本気かと思いましたよ……」
「ははは」
皇帝って冗談を言うんだ。
いや、皇帝だって人間なんだから、冗談くらい言うのかもしれない。でも、さっきまであれだけ緊張していた俺には、どう反応するのが正解なのか分からなかった。
「まあ、今回は災難だったと思ってくれ。せっかくこちらへ来たというのに、最初に出た場所が廃集落というのも運が悪い」
「本当にそう思います」
「次があるなら、もう少しましな形で来ることだな」
「次は……」
そこで少しだけ言葉に詰まった。
日本へ帰る。今はそれしか考えていなかった。だから、またこの世界へ来るなんて、正直なところ想像もしていない。
けれど、もう二度と来たくないかと聞かれたら、少し迷う気もした。
「まあ、今は考えなくてよい」
皇帝はそう言うと、再び少し笑った。
「では、今回の件はこちらでも記録しておこう。宮坂 渉、日本へ戻るまでが今回の一件だ。最後まで気をつけて帰るようにな」
「はい。ありがとうございます」
「うむ。では、下がってよい」
ライカさんとローデンさんが頭を下げる。俺も慌てて二人に合わせ、失礼しますと告げてから謁見の間をあとにした。
大きな扉が背後で閉まると、それまで意識していなかった廊下の静けさが急に戻ってきた。張り詰めていたものが一気に緩み、思わず深く息を吐く。
「……終わった」
「渉くん？」
「いや、本当に終わったんだなって」
「そんなに緊張してたの？」
「してましたよ！ 皇帝ですよ？ 人生で会う予定なんて一度もなかったですからね」
声を抑えながら答えると、ライカさんがくすくすと笑った。
「でも普通に話してたじゃん」
「途中からは。最初にあの部屋へ入ったときなんて、まともに声が出るかも怪しかったんですから」
皇帝が笑ってくれたおかげで、最後の方は少し落ち着いて話せた気がする。それでも、あの広い部屋で自分だけに視線が向けられたときの緊張は、そう簡単に忘れられそうにない。
「思ってたより、話しやすい人でした」
「でしょ？」
「最初はめちゃくちゃ怖そうだったけど」
「あれは一応、皇帝だからね」
「一応って言っていいんですか？」
「本人の前では言わないよ」
「そういう問題？」
ライカさんはまったく悪びれずに笑っている。皇帝と何度も会ったことがあるとは聞いていたけど、あの様子を見る限り、俺が思っている以上に親しいのかもしれない。
ふと、隣を歩くローデンさんを見る。
「そういえば、ローデンさんも全然緊張してませんでしたね」
「慣れている」
「皇帝に？」
「ああ」
「……そうなんだ」
皇帝に対してあれだけ自然に振る舞えるなんて、二人ともどういう立場なんだろう。聞いてみたい気持ちはあるけど、今は知らないことが多すぎて、何から尋ねればいいのかも分からない。
「さて」
皇城の入口まで戻ったところで、ライカさんがこちらを見る。
「これで渉くんも無事に帰れるね」
「はい」
皇城の外へ出ると、明るい空と街の賑わいが一度に戻ってきた。さっきまで張り詰めた空気の中にいたせいか、通りを行き交う人々の話し声まで、どこか気楽に感じられる。
これでもう、日本へ帰れる。
そう思ったところで、ふと目の前の街並みに視線が向いた。
石造りの建物に、行き交う人々。店先には見たことのない品物が並び、通りの向こうからは商人らしき人の声が聞こえてくる。来るときにも通った場所のはずなのに、今は一つ一つが気になって仕方がない。
「どうしたの？」
「いや……来るとき、全然見てなかったなって」
「そりゃ、あれだけ緊張してたらね」
「ですね」
あのときは皇帝に会うことばかり考えていた。けれど、もうその心配はない。今なら少しくらい、周りを見る余裕もある。
ライカさんはそんな俺の様子に気づいたのか、少し笑った。
「じゃあ、帰りはゆっくり行こうか」
「いいんですか？」
「急いで戻る理由もないしね」
「それなら……ちょっと見てみたいです」
「決まり。少し寄り道して帰ろうか」
ライカさんが先に歩き出す。俺もそのあとを追いながら、改めて周囲を見渡した。
大通りにはさまざまな店が並んでいて、通り沿いには商品を広げた露店もある。店先で値段を交渉している人や、荷物を抱えて急ぎ足で歩く人。見た目こそ日本とは違うけど、そこで交わされている会話や人々の仕草には、どこか親しみを感じた。
そんな中、ひときわ目立つ色の品物が並んだ店が目に入った。
「……あれ、何ですか？」
指さした先には、赤や黄色、紫色をした丸いものが山積みになっている。大きさも形もばらばらで、中には表面から細長い突起が何本も伸びているものまであった。
「果物だよ」
「果物？」
「うん。食べてみる？」
「いや、今はいいです」
「なんで？」
「見た目がちょっと……」
少なくとも、俺の知っている果物には見えない。特に紫色のものは、何かの生き物と言われた方が納得できそうな姿をしていた。
「普通に美味しいのに」
ライカさんはそう言うと、店主に声をかけて紫色の実を一つ買った。
「え、買うんですか？」
「せっかくだしね」
受け取った実を軽く拭くと、ライカさんは慣れた手つきで突起の一つを折り取った。中からは淡い色の果肉がのぞき、ほんのり甘い香りが漂ってくる。
「ほら」
「……意外と普通ですね」
「でしょ？」
ライカさんはそのまま一口食べた。特に変わった反応もなく、美味しそうに頬張っている。
「渉くんも食べる？」
「うーん……」
香りだけなら、確かに美味しそうだ。けれど、あの奇妙な見た目を思い出すと、どうしても少し抵抗がある。
「やっぱり遠慮しておきます」
「もったいないなあ」
ライカさんは笑いながら、残りを食べ始めた。
その隣ではローデンさんが何も気にせず歩いている。きっと、この世界では珍しくもない食べ物なんだろう。
もう少し歩くと、今度は店先に置かれた大きな箱が目に入った。木製らしい外枠には細かな模様が刻まれていて、蓋を開けた店主が中から何かを取り出している。
そのとき、箱の内側から白い冷気のようなものが流れ出るのが見えた。
「あれ、冷やしてるんですか？」
「うん。冷却箱だよ」
「冷却箱？」
「中を冷たくして、食べ物が傷みにくくなるようにするもの」
「ああ、冷蔵庫みたいなものか」
よく見ると、箱の内側には淡い光が浮かんでいる。外から電源につながっている様子もないし、氷を詰めているようにも見えない。
「じゃあ、こっちは電気じゃなくて？」
「魔法」
「やっぱり」
思わず箱へ近づいて、刻まれた模様を眺める。何かの文字にも見えるけど、もちろん読めるわけがない。店主が蓋を閉じると冷気は見えなくなったものの、模様の一部にはまだ淡い光が残っていた。
「これ、ずっと魔法を使い続けてるんですか？」
「ううん。中に冷却用の魔法が固定されてるの」
「固定？」
「一度使ったら終わりじゃなくて、効果がその場に残るようにしてあるの。もちろん、ずっとそのままってわけじゃないけどね」
「そんなこともできるんだ……」
魔法というと、火を出したり何かを吹き飛ばしたりするものを勝手に想像していた。けれど、こうして目の前にあるのは、食べ物を保存するための道具だ。
「ハニーでは普通の冷蔵庫使ってますよね？」
「使ってるよ」
「こっちでは魔法で、日本では電気なんですね」
「その方が楽だからね。日本で暮らすなら、日本のものを使った方が便利なことも多いし」
「なるほど……」
同じ目的でも、世界が違えばそこへたどり着く方法まで違う。
仕事柄、普段から機械やシステムの仕組みを考えることはある。でも、目の前の箱については、何がどうなって冷えているのか見当もつかない。魔法を固定するという言葉も気になったけど、聞いたところで今の俺に理解できるかどうかは怪しかった。
それでも、こういうものが普通に使われているというのは面白い。
さらに歩いてみると、店先を照らす明かりや、荷物を運ぶための道具、水を汲み上げている設備など、あちこちに魔法らしきものが使われていた。
もちろん、どれが魔法で動いているのかを見ただけで判断できるわけじゃない。けれど、ライカさんに尋ねるたび、思いもよらない仕組みが返ってくる。
「なんか……思ってた魔法と違いますね」
「またそれ？」
「いや、もっと戦うためのものっていうイメージが強かったから」
「もちろん、そういう使い方もするよ。でも、それだけじゃないからね」
「ですよね」
考えてみれば当たり前だ。
魔法が本当に存在するなら、わざわざ戦うときだけ使う理由なんてない。日本で電気が生活のあちこちに使われているのと、案外似たようなものなのかもしれない。
その一方で、俺が知っている技術とはまるで違う方法で同じことを実現している。便利そうだと思う反面、仕組みを知りたくなるようなものばかりだった。
「面白い？」
突然聞かれて、ライカさんを見る。
「え？」
「さっきから、ずっとキョロキョロしてるから」
「……まあ」
否定はできない。
皇城を出てから、気になるものを見つけるたびに足を止めている。ライカさんに案内してもらっているというより、俺があちこち寄り道させているようなものだ。
「面白いです」
「そっか」
ライカさんが少し嬉しそうに笑った。
ほんの少し前まで、帰れるかどうかしか考えていなかった。今だって、日本へ帰りたいことに変わりはない。
ただ、帰る前に少しくらい、この世界を見ておくのも悪くない。
そう思えるようになったのは、皇帝に帰還を認めてもらえたからなのかもしれない。
「そろそろ戻ろうか」
「そうですね」
気づけば、来たときよりずいぶん遠回りしていたらしい。ライカさんに案内されながら、帝都側のゲートがある施設へ戻る。
途中でも何度か気になるものを見つけたけど、そのたびに足を止めていたら、いつまで経っても帰れそうにない。
「また来ればいいよ」
俺の視線に気づいたのか、ライカさんが言った。
「またって……」
「別に、今日しか来られないわけじゃないでしょ？」
「そうなんですか？」
「ちゃんと許可を取ればね」
「許可……」
思わず聞き返した。
日本とこの世界を自由に行き来できるなんて、今朝まで考えたこともなかった。でも、ライカさんは実際にそうして暮らしている。正式な手続きさえすれば、俺にも同じことができるんだろうか。
「まあ、その話はまた今度」
「はい」
少しだけ気になったけど、今は日本へ帰るのが先だ。
施設へ入り、見覚えのあるゲートの前まで来る。淡い光の向こうでは、先に並んでいた人たちが次々と姿を消していった。
最初に見たときほどの驚きはない。それでも、自分の番が近づくと、さっき砂漠へ飛ばされたときのことを思い出してしまう。
「やっぱり、まだちょっと怖いですね」
「一回成功したのに？」
「最初の一回が強烈すぎるんですよ」
「確かに」
ライカさんが笑う。
「今度はどこに出ると思う？」
「やめてくださいよ」
「砂漠じゃないといいね」
「本当にやめて」
冗談だと分かっていても、あまり笑えない。
ただ、今回は足がすくむほどではなかった。先にゲートへ入ったライカさんの姿が消え、続いてローデンさんも光の向こうへ進んでいく。
俺は一度だけ息を整えると、そのあとを追って足を踏み入れた。
一瞬、体が浮くような感覚があった。目の前の光が揺らぎ、次の瞬間には足元の感触が戻ってくる。
「……お」
目を開けると、そこは見覚えのある管理施設だった。
「ちゃんと地上だ」
「だから大丈夫だって言ったでしょ？」
「確認するまで信用できないんですよ」
ライカさんの向こうにある出口から、地上の景色が見える。どうやら今度も、ちゃんと目的地に着いたらしい。
施設を出て、何気なく空を見上げる。
そこには、さっきまで自分が立っていた巨大な大地が浮かんでいた。下からでは街の様子なんてまったく見えず、岩肌がむき出しになった大地の底が、空を覆うように広がっている。
「……あの上にいたんだよな」
ほんの少し前までは、あの上に何があるのかすら知らなかった。けれど今は、そこに広い通りがあって、店が並び、人々が普通に暮らしていることを知っている。
さっきまで歩いていた場所が、あの遥か上にあるというのが、まだ信じられなかった。
「不思議？」
「不思議っていうか……知ってから見ると、全然違って見えますね」
「そういうものかもね」
帝都を背にして、俺たちはクローバーへ向かって歩き始めた。
行きと同じ道のはずなのに、不思議と景色が違って見える。あのときは皇帝に会うことばかり考えていたけど、今はもうその心配もない。
地上の街は、帝都と比べると建物の大きさも形もばらばらだった。細い路地があったり、建物同士が妙に近かったりする。その間を人々が行き交い、店先からは客を呼ぶ声が聞こえてきた。
「こっちは帝都とは少し雰囲気が違いますね」
「地上の方が古い建物も多いからね」
「確かに。帝都はもっと整ってる感じがしました」
「こっちはこっちで、暮らしやすいところもあるんだよ」
「そうなんですね」
帝都の整った街並みもすごかったけど、こちらにはまた違った良さがある。少し雑然としている分、生活の様子が身近に感じられる気がした。
通りの向こうでは、小さな獣の耳を持った子供が走っていた。そのあとを同じような耳を持った大人が追いかけている。子供は何かを叫びながら笑っていて、大人の方は困ったような顔をしていた。
さっきなら、獣の耳があるというだけで驚いていたかもしれない。
でも今は、どちらかといえば追いかけっこをしている親子の姿として見ていた。
「もう驚かないのか？」
隣からローデンさんに声をかけられた。
「いや、驚いてはいますよ」
「そうは見えんが」
「たぶん、今日だけで色々ありすぎたんです」
異世界に飛ばされて、野良に襲われて、ローデンさんに助けられた。行きつけの喫茶店の店長が異世界人だと知ったかと思えば、空に浮かぶ帝都へ行き、最後には皇帝と話した。
ひとつひとつ思い返してみても、どれも今朝までの自分には想像もできなかった出来事ばかりだ。
「改めて考えると、すごい一日だな……」
「まだ終わってないよ？」
ライカさんが横から口を挟む。
「もう十分ですよ」
「日本に帰るまでが異世界だよ」
「遠足みたいに言わないでください」
ライカさんが楽しそうに笑う。
そんなやり取りをしながら歩いていると、見覚えのある通りに出た。石造りの建物が並ぶその先に、クローバーの描かれた看板が見える。
「あ、戻ってきた……」
「お疲れさま」
「本当に疲れました」
思わず本音が出た。
仕事を終えてハニーに寄ったところまでは、いつもと変わらない一日だったはずなのに、今ではその出来事さえずいぶん昔のことのように感じる。
それでも、クローバーの看板を見たときには少しほっとした。ついさっき初めて来た店なのに、もう見覚えのある場所として感じられるのが不思議だった。
「ほら、入ろう」
「はい」
ライカさんがクローバーの扉を開ける。
店内に入ると、カウンターの向こうにいたリリアがこちらを振り返った。俺たちの姿を確認すると、少しだけ笑う。
「おかえりなさい」
