第五話 もう一つの常識
「それで、これからなんだけど」
ライカさんに促され、俺はカウンターの前に座っていた。さっきまで管理局の職員が調べていた店の奥の扉は、今では何事もなかったように静まり返っている。
「はい」
「一度、帝都に行こうと思う」
「帝都に？」
「うん。今回のことを報告しないといけないから」
そういえば、さっきもメインゲートが帝都直下の地上にあるとか言っていた。帝都というからには、この国の中心になる場所なんだろう。
「管理局の人に説明しただけじゃダメなんですか？」
「今回はちょっと特殊だからね」
「特殊……」
「本来ならありえない場所に、日本から来た人が突然現れたわけだから」
「ああ……」
そう言われると、確かに普通の出来事ではない。管理局の調査でも原因は分からず、わずかな反応が残っているという話まで出ていた。今は問題なくゲートを使えるらしいけど、それで全部解決したわけじゃない。
「それに渉くん、今は正式な手続きを通らずにこっちへ来ちゃってる状態なの」
「え」
嫌な言葉が聞こえた。
「それって、俺……不法入国みたいな扱いになってません？」
「大丈夫、大丈夫」
「本当に？」
「今回は事故だって分かってるから。渉くんが勝手にゲートを作って入ってきたわけじゃないでしょ？」
「そんなことできませんよ」
「でしょ？」
ライカさんが笑う。
「事情を説明すれば問題ないと思う。私も一緒に行くから」
「ならいいんですけど……」
異世界に来た初日に捕まるなんて展開だけは勘弁してほしい。そもそも、どんな法律があるのかすら知らないんだから、何が問題になるのかも分からない。
「それで、帝都のどこに行くんですか？」
「皇城」
「……皇城？」
「うん」
「もしかして、皇帝がいるところ？」
「そうだよ」
ちょっと待ってほしい。
「俺、皇帝に会うんですか？」
「たぶんね」
「たぶんで皇帝に会うことある？」
会社員として、それなりに立場のある人と話す機会くらいはあった。でも、一国の皇帝ともなれば話は別だ。しかも相手は異世界の皇帝。礼儀作法どころか、どういう人物なのかも知らない。
「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ」
「いや、しますよ」
「普通にしてれば平気だから」
「その普通が分からないんですけど」
皇帝相手の普通なんて、日本で暮らしていたら知る機会がない。ライカさんはそんな俺を見て、楽しそうに笑っている。
「まあ、その辺は向かいながら教えるよ」
「ちゃんとお願いしますよ……」
異世界に来てから、次から次へと初めてのことばかりだ。砂漠で命の危険を感じたかと思えば、今度は皇帝に会うことになったらしい。もう少し順番というものがあってもいいんじゃないだろうか。
「じゃあ、準備したら出ようか」
「分かりました」
ライカさんがカウンターから離れようとして、ふと思い出したように振り返った。
「リリア」
「なに？」
「私たちが戻るまで、お店お願いね」
「え？」
リリアが明らかに嫌そうな顔をした。
「私も行きたい」
「ダメ」
「なんで？」
「誰か残らないとお店どうするの」
「閉めればいいじゃん」
「よくない」
即答だった。
「それに、渉さんが皇帝に会うところ見たい」
「なんで俺が見世物みたいになってるの？」
「だって面白そうじゃないですか」
「俺は全然面白くないんだけど」
これから皇帝に会うかもしれない本人としては、むしろ胃が痛くなりそうだ。リリアにとっては珍しい出来事なのかもしれないけど、俺としてはできるだけ穏便に終わってほしい。
「ということで、お願いね」
「えー……」
リリアはまだ不満そうだったけど、ライカさんにじっと見られると諦めたように息を吐いた。
「……分かった」
「ありがとう」
「その代わり、帰ってきたら全部教えてね」
「はいはい」
リリアが今度は俺を見る。
「渉さんもちゃんと戻ってきてくださいね」
「どこに？」
「ここにです」
「いや、帰るなら日本じゃない？」
「……あ、そうでした」
「忘れないでよ」
自分がどんな状況にいるのか、一瞬こっちまで分からなくなった。二人にとっては日本もこの世界も行き来できる場所なんだろうけど、俺にとっては帰れるかどうかを心配していたばかりの場所だ。
「じゃあ、行こうか」
準備を終えたライカさんが店の入口へ向かう。ローデンさんも当然のようにそのあとに続いた。
「あれ、ローデンさんも来るんですか？」
「ああ」
「ローデンには護衛をお願いしてるから」
「護衛……」
その言葉を聞いて、さっきのことを思い出す。錆びた刃物を持った生き物に追いかけられ、逃げ場を失ったときの恐怖は、まだはっきりと残っていた。
「お願いします」
「任せろ」
今度は迷わず頭を下げた。あの大剣を振るう姿を見たあとでは、これほど頼もしい言葉もない。
「いってらっしゃーい」
後ろから聞こえたリリアの声に見送られながら、俺たちはクローバーをあとにした。
外へ出ると、ようやく周りを見る余裕ができた。
石造りの建物が並ぶ通りには、さまざまな店が軒を連ねていた。軒先に並んだ品物は、見慣れた野菜に似たものもあれば、何に使うのか見当もつかない道具もある。店先では客と店主が言葉を交わし、その横を荷物を抱えた人たちが行き交っていた。
さっきはローデンさんのあとを追うので精いっぱいだったけど、改めて見てみると、気になるものばかりだった。建物の造りも服装も日本とは違うのに、店先で品物を選んだり、立ち話をしたりする姿はどこか馴染みがある。
そして何より――。
「……やっぱりいるんだな」
「何が？」
隣を歩いていたライカさんがこちらを見る。
「いや、人間じゃない人も普通に歩いてるなって」
少し離れたところを、耳の長い人が歩いていく。反対側には、ローデンさんとはまた違う獣の特徴を持った人の姿もあった。毛並みや体格はそれぞれ違うけど、誰も特別なものを見るような目を向けていない。
ここでは、それが当たり前なんだろう。
「珍しい？」
「日本じゃ見ないですからね」
「そのうち慣れるよ」
「慣れるほどこっちにいる予定はないんですけど」
「あ、そっか」
「ライカさんまで忘れないでくださいよ」
さっきのリリアといい、俺が日本へ帰ることを忘れてないだろうか。二人にとっては身近な世界でも、俺にとっては今日初めて来た場所だということを、もう少し考えてほしい。
「でも、思ってたより普通ですね」
「普通？」
「もっとこう……異世界って聞いたら、ずっと魔法が飛び交ってるとか」
「そんなわけないでしょ」
「ですよね」
我ながらゲームや漫画に影響されすぎている。
もちろん日本とは違う。でも、店があって、人が歩いていて、それぞれが普通に生活している。魔法や獣人が存在する世界でも、そこで暮らす人たちにとっては、きっと毎日の仕事や買い物の方が身近なんだろう。
さっきまで想像の中にしかなかった世界にも、こうして日常がある。
そう考えると、少しだけ不思議な気分になった。
「帝都までは遠いんですか？」
「そんなにかからないよ」
「歩いて行けるんです？」
「途中まではね」
「途中？」
「見れば分かるよ」
ライカさんが少し楽しそうに前を指さした。
「ほら」
「……？」
言われるまま、その先を見る。
そして、足が止まった。
「…………え？」
街の建物のさらに向こう、青い空の中に巨大な影が浮かんでいた。
最初は遠くにある山かと思った。でも、よく見ると明らかに違う。山を逆さにしたような大地が、何にも支えられることなく空中に浮かんでいる。底には岩肌がむき出しになり、その輪郭は街の屋根の向こうまで続いていた。
あまりに大きすぎて、どれほど離れているのかさえ分からない。
「……あれ、何ですか？」
「帝都」
「…………」
もう一度見る。
どう見ても浮いている。山でも雲でもない。巨大な大地そのものが、空に浮かんでいた。
「いやいやいや……」
思わず空を見上げる。
「あれが？」
「そう」
「今から行くところ？」
「そうだよ」
「…………どうやって？」
ライカさんが笑った。
「だから、途中までって言ったでしょ」
「あれ、ずっと浮いてるんですか？」
「ずっとだよ」
「落ちたりしない？」
「今のところは」
「今のところって言わないでくださいよ」
これからあそこへ行く人間に聞かせる言葉じゃない。
歩きながら何度見上げても、巨大な大地が空に浮かんでいる。空に浮かぶ城なら、ゲームや漫画で見たことがある。でも、街ごと乗せられるほどの大地となると、話はまったく違う。
「でも、なんであんなことになってるんです？」
「昔、大きな戦争があったの」
「戦争……」
「うん。その頃に日本へつながるゲートが開いてね。帝国の中心部――今の帝都が浮かび上がったのも、その時なんだって」
「地面ごと？」
「そう」
改めて空を見る。あれだけ巨大なものが浮いているなんて、俺の知っている常識では到底考えられない。
「じゃあ、昔は普通に地上にあったんですか？」
「そうだよ」
「その跡も残ってる？」
「残ってる。もうすぐ見えるよ」
ライカさんの言葉通り、しばらく進むと街並みが途切れた。
「…………うわ」
思わず声が漏れる。
その先には、地面を丸ごと切り取ったような巨大な窪地が広がっていた。目の前の地面が大きく落ち込み、その先には周囲を囲むように岩肌が続いている。自然にできた谷や崖とは違う、不自然なほど広い窪みだった。
その遥か上空には、さっきから見上げていた帝都が浮かんでいる。
形まで同じなのかは分からないけど、あそこが元々ここにあったと言われれば納得してしまう。
「あそこにあったんだ……」
「そういうこと」
上と下を見比べる。
途方もない時間が経っているはずなのに、ここだけは昔起きたことがそのまま形として残っているように見えた。もし本当にあの大地がここから浮かび上がったのだとしたら、いったいどれほどの力が働いたんだろう。
想像しようとしても、まったく見当がつかなかった。
「日本につながってるメインゲートも、この辺りにあるんですよね？」
「うん。地上側の管理施設にあるよ」
「じゃあ、日本に帰るなら本当はここを通る？」
「基本的にはね。ハニーみたいな簡易ゲートを使えるのは認可を受けた人だけだから」
「なるほど……」
ようやく少しずつ仕組みが分かってきた気がする。
「で、俺たちはあそこに行くんですよね」
もう一度、空を指さす。
「そう」
「さすがに飛んでいくわけじゃないですよね？」
「飛びたい？」
「遠慮します」
即答した。
「大丈夫。ちゃんと帝都へ上がるためのゲートがあるから」
「またゲートか……」
思わず呟く。
するとライカさんが笑った。
「大丈夫だって。今度はちゃんと目的地に着くから」
「その言葉、今の俺には全然安心できないんですけど」
さっきの砂漠行きが、まだ頭から離れていない。管理局の職員は異常がないと言っていたけど、あれはハニーとクローバーをつなぐゲートの話だ。別のゲートなら大丈夫だと思いたいものの、実際に自分が通るとなると、どうしても不安が残る。
俺たちは巨大な窪地を横目に、地上の管理施設へと向かった。
しばらく歩くと、窪地の近くにいくつかの建物が見えてきた。周囲には人の出入りがあり、街の通りとはまた違った賑わいがある。
「あそこ？」
「うん」
近づくにつれて、行き交う人々の姿がはっきりしてきた。武器を持った人や荷物を抱えた人、何かの制服らしきものを着た人もいる。みんな慣れた様子で建物へ出入りしていて、俺たちのように立ち止まって空を見上げている人はいなかった。
「結構、人いるんですね」
「帝都への出入りに使う場所だからね」
「なるほど」
俺たちはその中でも大きな建物へ入った。
中にはいくつか通路があり、それぞれ人が行き来している。外の石造りの街並みとは違って、ここはどこか公共施設のような雰囲気があった。
その先を眺めていると、ふと一つの場所が目に入った。
「……あれ？」
大きな枠のようなものが設置され、その内側が淡く光っている。人がその中へ入ったかと思えば、その姿がすっと消えた。
「今、人消えませんでした？」
「消えたんじゃなくて移動したの」
「あれがゲート？」
「そう。帝都行き」
改めて見ると、また一人、光の中へ入っていく。その姿が消えても、周囲の人たちは特に驚いた様子もなく、自分の順番を待っていた。
「ハニーと全然違うんですけど」
「仕組みは同じようなものだよ。ハニーのは普通の扉に見えるようにしてあるだけ」
「なるほど……」
こうして目の前で見ると、ようやくゲートという言葉がしっくりくる。扉の向こうが別の場所につながっているというのは、やっぱり不思議な光景だった。
問題は――。
「これ、俺も入るんですよね？」
「もちろん」
「…………」
「そんな顔しなくても大丈夫だって」
「別のゲートだって分かってますけど、さっき砂漠に飛ばされたばっかりなんですよ」
「今度は国内移動だから」
「そういう問題なのかな……」
ライカさんは気にする様子もなく、ゲートへ向かっていく。ローデンさんもそのあとに続いた。
「ワタル」
途中でローデンさんが振り返る。
「置いていくぞ」
「あ、待ってください」
仕方なく俺もあとを追う。
ゲートの前まで来ると、淡い光が視界いっぱいに広がった。近くで見ると、その向こうがどうなっているのかはまったく分からない。光の幕が張られているようにも見えるけど、触れたらどうなるのか想像もつかなかった。
「普通に入ればいいんですか？」
「うん。歩くだけ」
「……分かりました」
一度だけ深呼吸する。
そして、光の中へ足を踏み入れた。
「――っ」
一瞬、体がふわりと浮くような感覚があった。足元の感触が遠のいた気がして、反射的に目を閉じる。
でも、それもほんの一瞬だった。
「着いたよ」
「……え？」
ライカさんの声に目を開ける。
「…………おお」
景色が変わっていた。
さっきまでいた管理施設によく似た場所に立っている。振り返れば、同じように淡く光るゲートがあり、そこから別の人が出てくるところだった。
「ここが？」
「帝都側」
「ちゃんと着いた……」
「だから言ったでしょ？」
「いや、普通はこっちなんですね」
「そうだよ」
「俺の最初の一回、最悪だったんだな……」
妙なところで改めて実感する。
「外に出てみる？」
「はい」
ライカさんについて、施設の外へ出る。
その瞬間、思わず足を止めた。
目の前には、広い街が広がっていた。
石造りの建物がいくつも並び、その間を大勢の人たちが行き交っている。地上の街よりも道幅が広く、建物もひと回り大きいように見えた。通りの先まで街並みが続いていて、ここが空に浮かぶ大地の上だとは、とても思えない。
地上から見上げていたときには、巨大な大地の底しか見えなかった。その上に、こんな街が丸ごと乗っていたらしい。
「これ全部……」
「帝都だよ」
「すご……」
思わず辺りを見回し、それから街の向こうへ目を向けた。
建物の隙間から、地上の景色が見える。
「…………高っ」
ようやく、自分が今どこにいるのかを理解した。
ついさっきまで歩いていた地上が、遥か下にある。遠くの建物は小さく見え、その向こうには地平線まで続く大地が広がっていた。
「ここ、本当に空の上なんだ……」
分かっていたはずなのに、実際に上から見るとまるで話が違った。足元には普通の道が続いているのに、その外側には遥か下の景色が広がっている。その落差が、なんとも不思議だった。
「すごいでしょ？」
「すごいっていうか……ちょっと怖いです」
ライカさんが笑う。
俺はもう一度、街と、その向こうに広がる景色を眺めた。
砂漠に放り出されてから、驚くことばかりだった。何が起きたのか分からないまま逃げ回り、ようやく落ち着いたと思えば、今度は皇帝に会うことになっている。
でも、今は少し違う。
目の前に広がる景色を、もう少し眺めていたいと思っていた。
「じゃあ、行こうか」
ライカさんの声に、地上を眺めていた俺は振り返った。
「皇城までは？」
「ここからなら、そんなに遠くないよ」
「そうですか……」
いよいよ皇帝に会う。そう思うと、さっきまで景色に向いていた意識が一気に現実へ戻ってきた。
ライカさんとローデンさんについて、帝都の街を歩いていく。
地上の街よりも人通りが多く、道幅も広い。建物には細かな装飾が施され、ところどころに大きな広場のような場所も見えた。行き交う人々の中には武器を携えた者もいれば、荷物を運ぶ者もいて、ここでもそれぞれの生活が続いている。
本当なら一つ一つ足を止めて見てみたいところだけど、今はそんな余裕がない。
「……緊張してきた」
「まだ着いてないよ？」
「だからですよ。近づいてるから緊張するんです」
「大丈夫だって」
「ライカさんは会ったことあるからそう言えるんですよ」
「まあ、そうだけど」
「あるんですか？」
「何度も」
「何度も？」
さらっと返されたけど、聞き流していい話なんだろうか。皇帝に何度も会ったことがあるなんて、普通のカフェの店長から出てくる話じゃない。
「ライカさんって、何者なんですか？」
「それはまた今度ね」
「また知らないこと増えた……」
そんな話をしているうちに、前方の建物が途切れた。
その先に、大きな城が見えてくる。
「……あれ？」
「皇城」
「やっぱり……」
分かりやすいくらい城だった。
高い城壁の奥には、周囲の建物を見下ろすようにいくつもの塔がそびえている。壁や塔には細かな装飾が施され、街のほかの建物とは明らかに違う存在感があった。
近づくにつれて、その大きさがはっきりしてくる。城壁の前に立つ兵士たちの姿が小さく見えるほどで、ここが帝国の中心なのだと嫌でも実感させられた。
「本当に皇帝に会うんだな……」
今さら逃げるわけにもいかない。
俺たちはそのまま皇城へ向かった。
入口には武装した兵士が立っていた。
ライカさんが何かを伝えると、兵士は俺たちを確認したあと、すぐに中へ通してくれる。特に質問されることもなく通されたので、思っていたよりあっさりしていた。
「ずいぶん簡単に入れるんですね」
「話は通してあるからね」
「なるほど」
城の中へ入る。
天井が高く、長い廊下には大きな窓が並んでいる。壁には絵や装飾品が飾られ、窓から差し込む光が磨かれた床に映っていた。
外の賑やかな通りとは違い、ここでは足音がやけに大きく聞こえる。ライカさんとローデンさんは普段と変わらない様子で歩いているけど、俺だけが場違いなところへ来てしまったような気分だった。
「……俺、この格好で大丈夫なんですか？」
改めて自分を見る。
完全に仕事帰りの服装だ。周囲の雰囲気と比べると、どう考えても浮いている。
「今さら？」
「ここまで来て急に気になってきました」
「事情は分かってるから大丈夫」
「ならいいんですけど……」
しばらく進むと、大きな扉の前で足が止まった。その前には、また二人の兵士が立っている。
「この先？」
「うん」
ライカさんの返事を聞いて、思わず扉を見上げた。ここまで来る間にも立派な扉はいくつも見たけど、目の前のものはそれらよりずっと大きい。
兵士の一人が扉へ手をかける。
ゆっくりと、大きな扉が開いていく。
「どうぞ」
「……はい」
ライカさんが先に中へ入る。ローデンさんが続き、俺もそのあとを追った。
広い部屋だった。
奥へ向かって真っすぐ伸びる床の両側には、いくつもの柱が並んでいる。高い天井まで視線を向けると、さっきまで歩いていた廊下とは比べものにならないほど広い空間だと分かった。
その先、一段高くなった場所に一人の男が座っている。
遠目にも、そこにいるだけで周囲とは違う空気をまとっているのが分かった。
ライカさんとローデンさんが足を止める。俺も慌ててその横で立ち止まった。
奥に座っていた男が、ゆっくりとこちらを見る。
その視線が――俺のところで止まった。
「そなたが、日本より参った者か」
「……はい」
声が少し裏返りそうになる。それでも、どうにか答えた。
「宮坂 渉と申します」
男は俺を見たまま、静かにうなずいた。
「そうか」
この人が――。
アーガレスト帝国の皇帝。
