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第9話

領主邸で働き始めて、一ヶ月が経った頃。

休みの日に市場で買った花を飾っていると、オスカーが執務室へ入ってきた。

「エレノア。……お前に届いたものだ」

机の端に、一束の封書が置かれた。

私は花瓶から手を離し、椅子へ腰を下ろした。

見慣れた、嫌悪感すら覚える豪奢な蝋封。クロムウェル伯爵家の家紋と、ローレンス侯爵家の刻印が押された手紙が、合わせて五通。

どうやら、王都から放たれた捜索の手が、ようやくこの辺境の港町まで辿り着いたらしい。

港の酒場で「有能な女性書記官が領主邸に入った」という噂を聞きつけた使者が、手紙を置いていったのだという。

オスカーは封書を置くと、私の顔を見た。

何を聞かれるのかはわかっていた。この家へ来た事情は伝えても、実家での暮らしを詳しく話したことはなかった。

「使者が、お前に会わせろと門前で粘っていた。返事は預かれないと伝えて、帰ってもらった。……家の者が来ても、面会は断っていいんだな？」

「はい。会いたくありません」

「わかった。手紙も、無理に読む必要はない」

差し出しかけた手を、オスカーは止めた。

私が封書へ触れるまで、黙って待ってくれた。

手紙の表書きには、父の乱雑な筆跡で『至急開封せよ』とあり、セディック様の神経質な文字で『君の弁明を聞く用意がある』と書かれていた。

弁明を聞く用意。

思わず、乾いた笑いが零れそうになった。

あれほど私を踏みつけにしておきながら、いざ自分たちの生活が立ち行かなくなると、上から目線で「戻ることを許してやる」と言わんばかりの傲慢さ。

中を開けなくても、何が書かれているかは容易に想像がついた。

「どうする、エレノア」

オスカーが低く尋ねる。

私は静かに立ち上がり、机の上の手紙の束を手にとった。

そして、迷うことなく執務室の暖炉の前へと歩いていく。

赤々と爆ぜる薪の炎が、私の顔を照らしていた。

封には、指をかけなかった。

私は手紙の束を、そのまま暖炉の炎の中へと落とした。

ボッと音を立てて、高級な羊皮紙が瞬く間に黒く焦げ、炎に包まれていく。

父の紋章が溶け、セディック様の文字が端から黒く縮れていった。

振り返ると、オスカーが目を見開いて立ち尽くしていた。

「……読まなくて、よかったのか」

「はい」

私は淡然と頷いた。

「読む必要がございません。私が身を引けば丸く収まるのだと、あの方々がおっしゃったのですから。……私にはもう、何の関係もない方々です」

言い終えると、少し手が震えた。

暖炉の前で握り合わせる。もう一度謝れと言われても、戻るつもりはなかった。

その私の姿を、オスカーはじっと見つめていた。

やがて、彼は深く頷いた。

「……そうか」

オスカーは近づいて、私の手を取った。握り返すと、そっと肩を抱き寄せてくれた。

「……ここにいたいです」

「ああ」

それだけの返事が、ありがたかった。

しばらく彼の胸元へ額を寄せてから、私は少しずつ話した。婚約者を妹に譲ったこと。家督も放棄したこと。書類に署名した夜、屋敷を出たこと。

オスカーは途中で口を挟まなかった。

ただ、私を抱く腕に一度だけ力が入った。

「……身を引けば、丸く収まるそうです」

自分で言って、笑い損ねた。

彼の手が、私の背をゆっくりと撫でた。

「婚約が解消された記録を、貴族院に確認してもいいか。家を離れたことも届けておこう。奴らが後から取り消すと言い出したときのために」

「お願いします。……もう、戻されるのは嫌です」

「戻させない」

短い返事を聞いて、私はようやく息を吐いた。

花瓶の花が少し傾いていた。直しに行こうとして彼から離れかけたけれど、もう少しだけ、と袖を掴んだ。

オスカーは何も言わず、抱き直してくれた。