6/15

第6話

領主邸での仕事が始まって二週間。

私の生活は、これまでの人生では考えられないほど一変していた。

午前の仕事が終わる頃、オスカーが市場へ誘ってくれた。

「今日は風が弱い。歩かないか」

私が頷くと、彼はすぐに外套を取りに戻った。どうやら、ずっと頃合いを窺っていたらしい。

「エレノア、行くぞ」

領主様が自ら市場を歩く姿は珍しくないらしく、露天商の男たちや買い出しの主婦たちが、親しげに声をかけてくる。

「よう、領主様！　今日も美人な書記官さんのお散歩かい？」

「からかうな。……エレノア、足元が濡れている。こっちを歩け」

オスカーは私を露店寄りへと引き寄せ、水たまりから遠ざけてくれた。

彼の広い背中と頑丈な肩が、周囲の人波から私を守る壁のようになっている。

王都にいた頃、セディック様と歩くときはいつも大変だった。

歩幅を合わせてもらったことなど一度もなかった。「遅い」と苛立たれ、妹のマリアンヌにばかり気を配るセディック様の後ろを、ドレスの裾を踏まないように必死で小走りで追いかけていたのだ。

けれど、オスカーは違う。

彼は大柄で足も長いはずなのに、私のゆっくりとした歩幅に合わせて、驚くほど歩く速度を落としてくれていた。

「あの、オスカー様。本当に私は平気ですから……そんなに過保護にしていただかなくても」

「過保護ではない。お前は少し目を離すと、すぐに無理をして消えてしまいそうだからな」

前を歩いたまま、オスカーが低く呟いた。

その言葉の奥にある響きに、胸がちくりと痛む。

（そんなふうに、見えていたのね）

「今日は、ちゃんと朝ご飯を食べました」

「知っている。俺もいた」

振り向いた彼と目が合って、少しだけ笑ってしまった。

ふと、甘い匂いが鼻先を掠めた。

市場の角にある店で、窯から取り出したばかりの焼き菓子が、店先へ並べられている。甘い林檎とシナモンの香り。

「おや、お嬢さん、いい顔して見てるね！　焼きたての林檎パイはどうだい？」

店主の気さくな声に、私は慌てて視線を逸らした。

「い、いえ！　見ていただけです。結構です！」

妹が「これ食べたい！」とおねだりする横で、私はいつも「甘いものは苦手ですから」と嘘をついて我慢してきた。

自分のためにお金を使うこと、自分の欲望を口にすることへの罪悪感が、未だに抜けない。

だが、私の隣にいた長身の領主様は、立ち止まったまま動かなかった。

「……親父。それを二つくれ」

「はいよ、まいど！」

「えっ、オスカー様！？　私、本当にいりませんから……！」

「俺が食いたいんだ」

オスカーは平然と言い放ち、紙包みを受け取った。

「一つ、手伝ってくれないか」

そこまで言われれば、受け取らないわけにはいかない。差し出された包みを開くと、甘い湯気が立ち上った。

彼は自分の分を大きく齧り、それから、まだ戸惑っている私を見た。

「……美味いぞ」

「は、はい……」

「美味いものは、温かいうちに食うのが礼儀だ。冷めたら味が落ちる」

一口、齧ってみた。

サクッとした生地の中から、とろりとした甘酸っぱい林檎の果肉が広がる。

温かくて、甘くて、泣きたくなるほど美味しかった。

「……美味しい、です」

思わず、本音が口から零れた。

それを見たオスカーの、いつも険しい眉間の皺が、すうっと解けていく。

彼がふっと口元を緩め、本当に微かに、優しく笑ったのを、私は見逃さなかった。

「……そうか」

彼は大きな手のひらを私の頭の上にそっと乗せ、壊れ物に触れるように、優しく撫でた。

「お前が美味そうに笑うと、安心する」

もっと食べたい、と素直に思った。

残りもすっかり食べ終えて隣を見ると、オスカーのパイはまだ半分以上残っていた。

「……甘いものは、お好きではありませんか？」

「嫌いではない」

「お好きでもない？」

彼は返事をせず、もうひと口、律儀に齧った。

「無理をして召し上がらなくても」

「お前が欲しそうだったからな。……一つだけ買って渡しても、また遠慮するだろう」

私は口元を紙包みで隠した。林檎よりも甘いものが、胸いっぱいに広がってしまった。

「では、次はオスカー様のお好きなものを教えてください。私も一緒に食べたいです」

彼はしばらく私を見て、それから、通りの先を指した。

「あそこの、胡椒を利かせた肉の串焼き」

「今日は、もう入りませんね」

「……次だな」

次も一緒に出かける。

その約束を、帰り道で何度も思い返していた。