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第十一話：姫の決意

『────事件が起きる前夜、小夜姫様が詰所にやって来たのです』

惟光は先ほどまでいたあの屋敷に部屋を貰っていたらしいが、その部屋はあまり使用せずに詰所で寝泊まりしていたそうだ。

だからそれを知っている小夜姫は部屋へは行かず、惟光に会いに詰所へやって来た。

『あの方は、とても凛とした方でした。普段、弱音を吐くこともありません。ですが⋯⋯』

これまで淀みなく説明していた惟光の言葉が、不意に止まった。

薄く透けていて顔色は分からないが、この先を話すのが辛いのだろう。

惟光の顔が苦痛に歪む。

「大丈夫？休憩する？」

『⋯⋯⋯いえ、大丈夫です』

カグヤがそう声をかけると、惟光は弱々しく微笑む。そして、気持ちを入れ替えるように大きく息を吐き出す。

『⋯────姫様は⋯私に言ったのです。“攫って、下さりませぬか”⋯と』

聡明な姫は、この縁談は断れない、そう悟ったのだろう。そして、行動に移した。“好いた者に嫁ぎたい”と言っていた姫が、惟光に縋った。

それは即ち────。

『⋯⋯普段とは違う、そう気づいていながら⋯。私はその手を、取ることが出来なかった⋯⋯』

惟光の顔に後悔が滲む。

本当は、姫の手を取って逃げたかったに違いない。でも、そうしなかった。いや、出来なかった。

歴史に疎いカグヤでも、それくらいは理解出来る。

左大臣から望まれた縁談を断り、姫が臣下の男と逃げた。そんなことが知られれば、木城家は終わりだ。

忠義に厚そうな惟光(この男)には、そんな決断は下せない。

それに、武芸に秀でているとはいえ、姫を連れて逃げるなど⋯とても現実的では無い。どれほど準備を整えても無謀過ぎる。二人だけで生きていけるとも思えない。

『そして⋯⋯⋯一台の牛車と共に、姫が消えました』

「⋯⋯消えた？」

八方手を尽くしたが、姫と共に消えた牛車は発見出来なかったという。

「それが、今徘徊している牛車？」

「──そうであるとも言える」

これまで黙って酒を飲んでいた晴明がやっと紡いだ言葉は、相変わらず確信をぼかした様な微妙な言い回し。

『⋯それから間もなくして、妙な噂が流れ始めたのです』

噂とは、左大臣家に夜な夜な女子の霊が徘徊しているというモノだった。

その調査とお祓いのために呼ばれたのが────。

『晴明殿が調査に乗り出したのです』

だから、色々と知っていたのか。

チラリと晴明を見たが、やはり優雅に酒器を傾けているだけだった。カグヤの視線に気がついているはずなのに、補足する気はないらしい。

「それで？」

「────姫であって、姫ではなかった」

カグヤの促しに応じたが、その言葉は謎かけのように難解だった。相変わらず読み取りにくい。

────姫であり、姫ではないモノ。

つまり、本物ではない。

だが、本物に近いということだろうか。

「⋯⋯身代わりってこと？」

カグヤの呟きに、晴明が目を細める。

これは我が意を得たりという時によく晴明が浮かべる表情だ。それくらいは、カグヤにもこの短い間に読み取れるようになった。

「────アレは、鏡像だった」

「⋯⋯⋯鏡像」

それは、一見本物のように見える。

だが本物ではなく別物。

つまり“姫であり、姫でないモノ”という訳か。

「姫に手を貸した者がいる。それも、陰陽師だ。────それが、私が出した答えだ」

陰陽師。

この平安の時代において、高い発言力と力を持っていた者たち。

(陰陽師が、小夜姫に力を貸した？)

それは、何の為だ。

何か利が無ければ、手など貸さないだろう。

『私の知る限り、姫には陰陽師の知り合いなど、おりませんでした⋯』

いつ知り合い、何故その陰陽師は小夜姫に手を貸したのだろうか。

(嫌な感じだなぁ⋯)

知らず、カグヤは綺麗に整えられた眉を寄せる。

小夜姫失踪の裏には、何か隠されている。

そんな予感がした。

だが一つ、確かめたいことが出来た。

「ねぇ、あの屋敷を調べてもいい？」

「そう言うだろうと思っていた」

晴明にはお見通しだったようだ。カグヤは、口の端を持ち上げる。

全てを隠すことなど不可能だ。何かをやれば、必ず痕跡が残る。

痕跡は、あの屋敷にある────。

カグヤの“勘”が、そう告げていた。

遅くなって申し訳ありません⋯⋯！