41/49

第五話：水面の朝

辺りは薄暗く、空には未だに月が輝いている。本来なら、とっくに夜が明けている時間。

だが、朝が来ない。

朝が来ないというよりは、夜が続いていると言うべきだろうか。

この異常な状態なのに、人々は平然と生活している。

「最近、疲れが取れなくてさ」

「あたしも、寝ても寝た気がしないのよね」

町を歩けば、色々なところから声が聞こえた。

人々の噂は色々な事を教えてくれる。話している本人さえも気づかないような真実が隠れている。

彼らは何らかの理由で、朝が来ていないことに気がつかない。

だが、体にはすでに変調が現れているようだ。寝られない夜は、確実に人を削っていく。

「⋯そういえば、聞いたかい？姫様がいなくなったらしいよ」

「牛車も見つかっていないらしい⋯」

消えた姫と、見つからない牛車。

カグヤは歩調を変えることなく、歩き続ける。

ここまでの道のりには、特に気になるモノはなかった。

気になるとすれば、やはり────昨日見た牛車だろうか。

今日聞いた噂話にも出ていた。

偶然とは思えない。

昨夜黒い影が現れた通りに向かう。

やはりというべきか、牛車が現れた。

カグヤの横を、牛車が通り過ぎる。

同じ場所に傷がある。間違いなく、昨日見た牛車だ。

少し距離を開けてから、来た道を反転して牛車を追いかける。

そして────。

「⋯⋯⋯消えた？」

牛車は真っ直ぐ続く道を進んでいた。

ところがある場所を過ぎた途端、その姿が消えた。まるで煙のように。

辺りを見渡したが、牛車が消えたことには誰も気がつかなかったようだ。驚いている人が一人もいない。

まるでカグヤにだけ見える幻のようだ。

ゆっくりと歩を進めていたカグヤは、先ほど牛車が消えた場所────橋へと辿り着く。

「⋯⋯⋯」

橋へと一歩踏み出そうとした瞬間、違和感が肌を刺す。

これ以上進んでは行けない、何故かそんな気がして、足が止まる。

「気づいたか」

後ろから声がかかった。

振り返らなくても、誰だか分かるほどには、聞き慣れた低い声。

「⋯この橋、渡るとどうなるの？」

チラリと橋を見てから、晴明に問いかける。

だが、その質問は肩をすくめるだけで答えてはもらえなかった。カグヤに言いたくないのか、それとも晴明にも分からないのかは判断がつかない。

判断材料が少な過ぎる。

「⋯⋯」

ふと橋の下の川を覗くと、そこには────太陽が輝いていた。

カグヤは無言で空を見る。やはり、月しかない。

水面にだけ映る太陽。

空には月。

だが、水面には太陽が昇っている。

これは何を意味するのだろうか。それもまた、今のカグヤには分からなかった。

(⋯⋯⋯ヒスイ)

こんな時、ヒスイがいてくれたら────。

つい、そんな事を考えてしまった。

ヒスイが簡単にやられるとは思えない。だが、今回は普通の戦いとは違う。

転移の際にバラバラになった事など、過去に一度もなかった。

(もし、このまま二度と会えなかったら⋯⋯)

そんな想像が頭を過ぎる。

だが、ヒスイは大丈夫だと無理やり思い直す。冴えない表情をしていては、合流した時に笑われそうだ。

そう考えるだけで少し気持ちが軽くなった。

そんなカグヤを、晴明は静かに観察していた。

常に一緒に行動していた人がいないのは、不安ですよね⋯。信頼する相手なら特に。