きっといつかはかみ合うはずの２人

12-1変われた時

長かった夏休みが終わり、ミーナはユーリと共に実家から学園に帰ってきた。

ミーナもユーリも無事進級し、ミーナは最終学年である6年生になった。

長期休暇が明けてから初めての授業。新しい学年にって教室がかわり、クラス替えはないけれど、新鮮な気持ちでミーナは席についた。

「ミーナ、おはよう」

アイリーンに話しかけられて、ミーナは笑顔で振り向いた。アイリーンはミーナの姿を見て目を丸くした。

「なん…か、すっごい痩せた？」

アイリーンはまばたきを繰り返してミーナを見つめる。ミーナは、う、うん、と小さく微笑む。

夏休みの間、ミーナはジェームズから言われたことを守り、ダイエットを続けた。結果、これまでのぽっちゃりとした体型から、ごく普通と言えるような体型になることに成功したのだ。

アイリーンは、へええ…！とミーナの周りをぐるりと回って、感嘆のため息を漏らす。

「すごい…、本当に頑張ったね」

「う、うん、ありがとう…」

ミーナはアイリーンに褒められて照れたように笑った。アイリーンは、でも無理してない？と心配そうに尋ねる。ミーナは、うん大丈夫だよ、と笑って返した。

クラスを見回すと、もうすぐで授業が始まるのに教室にあまり生徒がいなかった。ミーナは次の授業の準備をしながら、なにかあったのかな、と少し不安そうにアイリーンに尋ねた。するとアイリーンは、ああ、と苦笑いをもらした。

「みんな、ギルバートを見に行ってるみたい」

「ギルバート？なんで？」

「…なんか、休み前より美しさに磨きがかかってる、って」

アイリーンは、どんなんになってんのかしら、と頬杖をついて呟く。ミーナは、最後に会ったギルバートを思い出して、ああ…、と声をもらす。

「（…確かに、より引き締まって美しくなってたな…）」

「にしたってあいつ、どこ目指してんの？」

アイリーンの呟きに、ミーナは苦笑いをもらした。

放課後になり、ミーナはアイリーンに別れを告げると、今日も運動に向かうために廊下を歩いた。（ジェームズからのコーチングは、夏休み前から週に一度あるかないかになっており、今日は彼との約束はない）

すると歩いている途中で、窓のそばで友人と固まっていたガーベラに話しかけられた。ミーナは体を固くしながらも、笑顔を見せた。

「が、ガーベラ…、なあに？」

「ねえ、仲直りしない？」

突然の言葉に、ミーナは硬直する。ガーベラは、見覚えのある優しい笑顔を向けている。周りにいるガーベラの友人たちも、いつもの嫌味な笑顔ではなく、親しみやすそうな笑顔を浮かべている。

しかし、以前アイリーンを仲間はずれにしようと提案してきた彼女たちが不穏で、ミーナは、でも…、と目を伏せる。すると、やあね、とガーベラは笑った。

「前のアイリーンの話はもうしないわよ。アイリーンと一緒にいないときに、私たちといたらいいのよ」

「あの、でも、私…」

あんなに自分に冷たいことを言ってきたのに、なぜ今更自分に優しくするのか、ミーナには意味が分からなかった。

動揺するミーナの腕を組み、ガーベラは、ねえ、と優しく話しかけた。ミーナは、昔の記憶がよみがえり、つい自然と、つられるように口角が上がる。

「今から話しましょうよ、ね？」

ガーベラはそう言うと、ミーナの腕を引いて歩き出した。ミーナはそれに連れられて、ガーベラたちと歩き出した。

そしてその日、ミーナはガーベラたちとカフェテリアで談笑した。他愛のない話を長い時間彼女たちと繰り広げた。ミーナはガーベラの隣で、本当に久しぶりに自然な笑顔を浮かべることができた。

翌日は、アイリーンが体調不良で学校を欠席した。

普段ずっとアイリーンといたミーナは少し心細く思っていたけれど、休み時間にはガーベラが隣に来てくれた。

そして昼休み。ミーナは1人でランチをしようと席を立ち上がると、ガーベラとその友人たちに呼び止められた。どうやら、ミーナと一緒に昼食をとってくれるらしい。ミーナは、ありがとう、とお礼を言うと、彼女たちと一緒にカフェテリアへ向かった。

「（…どうして、優しくしてくれるんだろう…）」

ミーナは、ガーベラの隣を歩きながらそんなことを考える。ミーナは、窓ガラスに反射する自分の顔をちらりと見る。

「（…もしかして、痩せたから？）」

ミーナはそんなことを思いつく。冷たく突き放してきた彼女だけれど、普通の体型になったミーナのことは受け入れてくれるというのだろうか。

「それでね、おかしいのよあの人ったら」

ガーベラが笑いながらミーナに話しかける。ミーナはそんなガーベラの笑顔を見つめる。懐かしい、優しい彼女の笑顔に、ミーナは心が揺らされる。

「（…そうだとしたら、痩せてよかった）」

ミーナはそんなことが頭に浮かぶ。また昔みたいにガーベラと仲良くできるのかもしれない。ひとえに私が頑張ってやせたから。

しかしすぐ、疑問が頭のなかに迷い込む。

「（…良かった…のかな……）」

ミーナは自信がなくなる。そんなミーナの気持ちなど知る由もなく、ガーベラは、ついたわよ、とミーナに声をかけた。ミーナは、彼女の方を見て、う、うん、と頷く。

いつも通りのランチをトレーに乗せて、ミーナはいつもとは違う人たちの輪の中に座った。

皆で話しながら、ランチタイムは始まった。ミーナは賑やかにお話をする彼女たちの中で笑いながら、綺麗に髪を編み込んだり、華やかな髪飾りをつける彼女たちに目移りした。

「（…アイリーンは飾らないタイプだから、こういう人たちは新鮮だ…）」

ガーベラとその友人たちは、容姿も整っているうえに雰囲気がとても華やかで、なんだか自分が場違いに思えた。

ミーナは、綺麗に自分を整える彼女たちに、必要最低限の手入れ以外は何もしていない自分が恥ずかしくなる。とっさにミーナは、癖のある赤茶色の前髪を、気持ちばかり整える。

「ねえ、あなたそんなに食べられるの？」

ミーナの斜向かいに座っていた女子生徒が、ミーナのランチプレートを見てそう目を丸くした。ミーナは、え、と声をもらす。

「（…そんなに、って、この量で耐えしのいでいるくらいなのに…）うん、これくらいは…」

「ええ、すごい！大食漢ね！」

両手で口を隠して驚く女子生徒に、周りの女子生徒たちもミーナのプレートを見つめる。そして、ほんとによく食べるのね、とそれぞれが驚き、そして感心した。

ミーナは、彼女たちのリアクションに動揺しながらも、彼女たちのランチプレートに視線をやった。すると彼女たちは、サラダと小さなパン、それに紅茶しかのっていなかった。

「（ええっ！こ、こ、これだけ……）」

ミーナは彼女たちの食事量に度肝を抜かれる。そして、改めて彼女たちを見た。たしかに、ひどく細くて華奢な体をしている。彼女たちくらい細くなろうと思ったら、これだけしか食べられないのかと思うとミーナは軽く絶望した。

「み、みんな、よくそれで足りるね…」

ミーナはまばたきを繰り返してそう呟く。女子生徒たちはお互い顔を見合わせると、だって、ねえ、と笑った。

「痩せてないと笑われちゃうもの」

ねえ、と女子生徒がミーナの方を見て笑う。その隣の女子生徒も可笑しそうに吹き出す。ミーナは、彼女たちの様子に、以前の空気を感じて身体が固まる。

するとガーベラが咳払いをした。

「いいじゃない、健康的で。さ、食べましょう」

ガーベラはそうあっさりと言うと、自分のプレートにのったサラダを口に運んだ。笑っていた女子生徒たちは、また顔を見合わせると、そうね、と笑いのにじむ声で返事をした。

ミーナは、なんとなくこの輪の中で顔が上げられなくなる。お腹が空いていたはずなのに、もう何も食べる気になれない。

「（…私、どうしてガーベラたちに呼ばれたの？）」

ミーナは理由がわからなくなり困惑する。もしかしたら、自分が有頂天になっていただけで、何かまた彼女たちにバカにされているのではないだろうか。そんな不安が頭によぎる。

「うん！良い食事内容だ！！」

背後からそんな声がした。驚いて振り向くと、満足げな顔をして腕を組むジェームズがいた。

「よくやっているぞ、ミーナ・ワイアット。その調子で励むんだぞ！」

ジェームズはそう太鼓判を押すと、がははと笑った。ミーナはジェームズに、はい、先生、とお辞儀をする。

「…またお前は…」

ジェームズから少し遅れて、呆れた顔をしたギルバートがやってきた。ギルバートはミーナのほうを見ると、あれ、と呟いた。

「アイリーンは？」

「えっと、風邪でお休みなの」

ミーナが答えると、へえ、と意外そうに目を丸くした後、ギルバートはガーベラの方を見た。

「だからガーベラといるのか」

ギルバートがそう言うと、ミーナの隣りにいたガーベラは、嬉しそうに目を細めてギルバートのほうを見つめた。

他の女子生徒たちは、えっ、と目を丸くして少しざわついた。あのギルバートが女子生徒の名前を知っているなんて、ガーベラとギルバートって知り合いだったの？と口々に言っているようである。

「（…確かに、ギルバートって、アイリーンの事も知らなかったみたいだし、そういうのに疎いのかな…）」

「ええまあ。今日だけじゃなくて、これまでもたまに一緒にいたけれどね」

ガーベラはそう笑顔でギルバートに返す。ミーナは、そんなガーベラを、そうだっけ、と心の中で少し驚きながら見つめる。

ギルバートは、へえ、と言いながら、ガーベラの周りにいる女子生徒たちを見た。ギルバートに見られて、女子生徒たちは色めき立つ。

すると、ガーベラの友人たちはこぞってギルバートに自己紹介を始めた。ギルバートは少し目を丸くしながらも、その自己紹介をちゃんと聞いていた。

ミーナは、ギルバートと並ぶ華やかな彼女たちのしっくりくる感じに驚く。改めてミーナは、彼の隣に並ぶ難しさを理解して頭痛がする。

ギルバートが華やかな女子生徒たちに囲まれる様子を横目に、相手にされないことでつまらなさそうに眉をひそめたジェームズが、おーい、とギルバートに呼びかけた。

「もう行くぞ。腹が減った」

「わかってるよ。すまない、もう行く」

ギルバートはそう彼女たちに謝罪すると、ミーナの方を見て、じゃあまた、と言って、さっさと歩いていくジェームズの後を追いかけた。

ギルバートの背中を、ガーベラと女子生徒たちがうっとりと見つめる。

「初めてしゃべっちゃった…」

「近くで見ると、余計に素敵ね」

「夏休み明けて最終学年になって、更に美しくなったわよね」

「それよりガーベラ！彼と知り合いだってどうして教えてくれなかったの？」

そうよ！と女子生徒たちがガーベラに詰め寄る。ガーベラは紅茶を口に運んだあと、大したことじゃないわ、とさらりと言った。

「昔からお互い顔見知りなだけ。それだけよ」

「でも、あのギルバートに覚えられているなんて…」

「やっぱり美人だものね…」

いいなあ、と羨ましがる女子生徒たちに、やあね、たいしたことないんだって、とガーベラは小さく微笑む。

ミーナは、どこか嬉しさの余韻を残すガーベラの横顔を見つめて、少しの違和感を覚える。がしかし、深くは考えず、紅茶のカップに手を伸ばした。