第208話 神権工廠編03 炉守は帰還を許さない ――修理台へ運ばれる前に、帰り道を奪い返せ――
炉守が起動した。
それは敵ではなく、修理係として近づいてくる。
ただし、その修理台に乗せられた者が帰れた保証はない。
【炉守：起動】
【対象確認：未完了修復対象】
【帰還経路復旧：非推奨】
【修復炉への搬送を開始します】
旧冷却管跡の奥で、巨大な何かが目を覚ました。
最初に聞こえたのは、金属が軋む音だった。
ぎぎぎ、と。
古い関節が、長い眠りから無理やり起こされるように鳴る。
次に、冷却管が裂けた。
白く固まっていた冷却材が砕け、赤熱した壁へ落ちる。じゅうじゅう、と嫌な蒸気が上がった。その蒸気の向こうから、巨大な腕が伸びてくる。
しかし実際には腕、と呼んでいいのか分からない。
それは、関節ごとに工具が埋め込まれている。
指の代わりに、丸鋸。 溶接針。
固定具。 そして、人間を台へ縛りつけるための拘束具。
決して、人間を殺しに来る動きではない。
もっと怖い。
それは、手順通りに俺という修理対象をを運ぼうとしていた。
「搬送って、俺をかよ」
思わず呟いた瞬間、ナツが俺の前へ出た。
「先輩には指一本も触らせないッス！」
槍を構えた背中が頼もしい。
ただし、その頼もしさの横で、俺の右腕はまだ奥へ引っ張られようとしていた。
【右腕神経補助義肢：外部誘導信号を検出】
【同期率：低下】
【警告：対象搬送信号と干渉中】
「頼もしい後輩で助かるぜ！」
「頼ってくださいッス。今の先輩、無理したら即ログに怒られるッス」
「事実が刺さるわ......」
ルースが炉守の巨大アームを解析する。
【炉守アーム：接近】
【敵性判定：高】
【目的：対象搬送】
【注意：殺傷ではなく拘束優先】
「殺しに来ない方が怖いんだよな、これ」
俺が言うと、古い音声ログが空間に割り込んだ。
【対象：NO NAME】
【状態：未完了修復】
【右腕神経補助義肢：不安定】
【心肺補助コア：低出力】
【歩行補助：不足】
【修理台への搬送を推奨】
続いて、ざらついた声が流れる。
【ご安心ください】
【修復工程は最適化されています】
【痛覚は必要に応じて遮断されます】
【迷いは修復効率を低下させます】
「安心できる要素が一個もねぇぞ！おい」
カケルが舌打ちした。
「“迷いは不要”って時点でアウトだ。人間を何だと思ってやがる」
ツグミが、白い冷却材の小瓶を握りながら低く言う。
「痛みも迷いも、料理でいう味見や。消したら失敗に気づけん」
「その例え、地味に刺さるな」
巨大アームが床を削りながら近づいてくる。
先端の拘束具が、かしゃりと開いた。
その形が、妙に人間の肩幅に合っているのが嫌だった。
「先輩、下がってくださいッス！」
「下がってる！ 車椅子の機動力をなめるな！」
「なめてないッスけど、段差に弱すぎッスよねそれ？！」
ナツが槍で拘束具を弾く。
火花が散った。
だが、頭上からもう一本、細い補助アームが滑るように降りてくる。
「右上からもう一本来るアル！ ナツ、頭上ネ！」
ムーニャンが高い配管の上で叫んだ。
「了解ッス！」
ナツが上を槍で払う。
ムーニャンは配管を蹴り、炉守アームの関節部へ飛び込んだ。
「猫耳族奥義――氷牙拳――凍れアル！」
ムーニャンの氷の秘拳が、赤く熱を帯びた関節へ叩き込まれる。
白い霜が、金属の隙間へ噛みついた。
ぎち、と巨大アームの動きが一瞬だけ鈍る。
【炉守アーム：関節温度低下】
【可動効率：低下】
「効いてるぞ！」
俺が声を上げると、ムーニャンは配管の上で尻尾を揺らした。
「熱い敵ほど、冷やすと嫌がるのは自然ネ！」
カケルが目を細める。
「関節部だ！ 冷却材とムーニャンの氷牙拳を合わせりゃ、もっと止められるぞ！」
ツグミが小瓶を取り出した。
「なら、ここで cool down やね」
「英語にすればなんでも専門っぽくなると思うなよ？」
「専門っぽいやなくて、専門や。料理の」
「なんかいろいろ腹立つな！」
ツグミが冷却材を投げた。
白い液体が弧を描き、ムーニャンの氷牙拳で冷えた関節に絡みつく。
じゅう、と熱が奪われる音がした。
【炉守アーム：関節凍結】
【一時停止：4.2秒】
ルースが即座に告げる。
「停止時間、約四秒」
「いや、短いな！」
ツグミは平然と返す。
「鍋なら、ひっくり返すには十分な時間やけど？」
「比較対象がキッチンかい！」
それでも、四秒は四秒だ。ツッコんでる場合じゃない。
ナツが俺の車椅子を押し、カケルが横から右腕の義肢を押さえる。
ムーニャンは配管を走り、アオイの周囲に迫る小型アームを氷牙拳で弾いた。
「アオイ、道は！？」
俺が叫ぶと、アオイはフクロウ型の案内外套に埋もれたまま、震える指で奥を示した。
「......第三アンカー、見えます」
【発言補助：第三仮アンカー、炉外搬入口への経路が見えます】
地図ログに、細い線が浮かぶ。
旧冷却管跡から、さらに奥。
大きな搬入路のような空間へ続く、わずかな帰還線。
アオイは続けた。
「......でも、そこは......運ばれる場所でもあります」
【発言補助：はい。ただし、過去には修復対象の搬入口として使用されています】
「つまり、帰る道にもなるし、連れて行かれる道でもあるわけか」
ルースが答える。
「経路の用途は、制御権限に依存します」
カケルがにやりと笑った。
「なら、制御権限をこっちで噛ませる」
「簡単そうに言うな」
「簡単じゃねぇから面白いんだろ」
「お前、こういう時だけ目が輝くよなー」
その時、背後からまた炉守の音声ログが流れた。
【周辺対象：照合】
【ナツ：過負荷筋繊維／修復不要】
【ムーニャン：骨格軽量／補強候補】
【カケル：右手微細損傷／作業効率低下】
【ツグミ：火傷痕多数／皮膚修復候補】
【アオイ：発声補助異常／修復候補】
アオイの肩が、びくりと震えた。
「......声、直される......？」
【発言補助：発声補助異常を修復候補として検出されています】
炉守の小型アームが、アオイへ向いた。
先端の器具が細く開く。
喉や口元を診るための医療器具にも見えるし、何かを引き抜く工具にも見えた。
俺は、反射的に声を出していた。
「アオイの声は、勝手に直していいものじゃない」
アオイがこちらを見る。
「......でも、声......小さいです」
「それでも、アオイの声だ」
俺は右腕を押さえたまま、炉守を睨む。
「本人が困ってることを助けるのと、本人の形を勝手に変えるのは違う。お前らの修復は、そこをごちゃ混ぜにしてる」
カケルも、工具箱を抱えたまま吐き捨てた。
「本人が困ってねぇものまで直すな。それは修理じゃなくて押しつけだ」
ツグミが頷く。
「味の濃さを勝手に変える店は、信用されんばい」
「また料理理論だが、正しい」
アオイは、少しだけ息を吸った。
声はまだ小さい。
けれど、消えそうではなかった。
「......わたし、直さなくて......いいです」
【発言補助：私は、今のままで道を読めます】
「頼む、アオイ」
俺が言うと、アオイは小さく頷いた。
「......道、あります」
【発言補助：第三仮アンカーへ接続します】
彼女の指先から、青白い線が伸びる。
それは弱く、細く、頼りなく見えた。
だが確かに、道だった。
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一方、《ルステラ・キャリア》側では、TANISHI-01が交代制で回されていた。
【TANISHI-01：交代制運用中】
【現在搭乗者：HERACLES】
【警告：筋力入力過多】
【補助待機：タニシ】
「ハッハッハ！ 三割出力とは難しいな！」
ヘラクレスが笑いながらペダルを漕ぐたび、発電席の軸が、ぎしり、と嫌な音を立てた。
「ヘラクレス殿！ 三割でそれなら、十割はキャリアが飛ぶでござるワン！」
コハクが耳を逆立てる。
「飛ぶ前に水槽が割れるわ！」
ポメ子も水槽席から抗議した。
その横で、タニシは水筒を抱えて床に座っていた。額には、ポメ子が渡した小さな氷片が乗っている。
「自分、休憩って文化のありがたみを噛みしめてるっす......」
コハクが尻尾を揺らす。
「無理は禁物でござるワン。タニシ殿も遠征仲間でござる」
「普通に優しい言葉、心に効くっすね......」
通信越しにイツキの声が入る。
『休憩終わったら短時間だけ戻って。サボりと休憩は別だからね』
「そこ分けてくれるの、めちゃくちゃ助かるっす！」
ルステラが静かに告げた。
【冷却補助：安定】
【TANISHI-01：交代制運用】
【発電要員健康管理：継続】
「発電要員の健康管理も、帰還率に含まれます」
タニシは水を一口飲み、少しだけ背筋を伸ばした。
「了解っす。次、自分もちゃんと漕ぐっす。大盛り権のためにも」
「結局そこなのね」
ポメ子が呆れたように言うと、キャリア内に短い笑いが起きた。
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炉内では、第三仮アンカーへ向かう通路が開いていた。
炉守アームの停止時間は短い。
だから、止める。走る。かわす。つなぐ。
その繰り返しだった。
ナツが前で拘束具を弾く。
ムーニャンが氷牙拳で関節を凍らせる。
ツグミが冷却材を投げる。
カケルが構造を読み、ルースがログを補正する。
アオイが道を読む。
俺はその中心で、右腕を押さえながら車椅子を進める。
「先輩、右から来るッス！」
ナツの声。
「ムーニャン！」
「分かってるアル！」
ムーニャンが配管から飛び降り、巨大アームの横関節へ拳を叩き込む。
「氷牙拳――二重噛みアル！」
白い霜が二重に走る。
直後、ツグミの冷却材が絡みついた。
「｜coolant timing、合ったばい」
「急に専門用語っぽくするな！」
「現場では短い言葉が命や」
「意味は分かるけど腹立つう！」
【炉守アーム：関節凍結】
【可動効率：大幅低下】
【一時停止：5.1秒】
「さっきより長くなってる！」
ルースが言う。
「複合冷却が有効です」
カケルが即座に叫んだ。
「今だ！ アオイ、つなげ！」
アオイが第三アンカーの前へ立つ。
そこは、大きな搬入口だった。
床には古い搬送レール。
横には素材コンテナ。
奥には壊れた拘束台。
天井には、吊り下げ用のフックがいくつもぶら下がっている。
ここから、何かが運び込まれていたのだろう。
素材か。
修復対象か。
人間か。
考えたくない。
アオイは震えながらも、両手を前へ出した。
「......帰る道に、します」
【発言補助：炉外搬入口を、帰還経路へ再定義します】
青白い光が、搬入口の古いレールをなぞる。
搬送用だった線が、帰還線へ塗り替えられていく。
炉守アームが大きく震えた。
【第三仮アンカー：炉外搬入口】
【帰還経路：安定率上昇】
【キャリア接続候補：検出】
【搬入口制御：一部奪取】
【帰還線：太化】
ルステラの通信が入る。
『第三アンカー、接続確認。キャリア側からの支援範囲が広がります』
ステラの声も続いた。
『ぱーぱ、道、太くなった？』
「ああ。少しだけな」
アオイが、小さく言う。
「......帰れる線、増えました」
【発言補助：帰還経路が増えました】
その瞬間、炉守アームの動きが止まった。
【炉守：搬送失敗】
【帰還経路：不正安定】
【制御権限：競合】
【上位確認要請：HEPHAESTUS】
「止まった......のか？」
俺が言うと、カケルが息を吐いた。
「完全には止めてねぇ。上から権限をおっかぶせただけだ」
「つまり、時間稼ぎってことだな」
「そういうことだ。そこにベットしろ！」
「不安な言い方すんな」
ナツが俺の横に立つ。
「先輩、でも今は進めるッスよ」
「ああ。進もう」
だが、炉の奥で、また槌の音が鳴った。
ごうん。
---
炉心層。
鍛冶の神、ヘパイストスは、まだ槌を振るっていた。
火花が飛ぶ。
金属が呻く。
空中の設計図が何度も書き換わる。
【炉守：搬送失敗】
【帰還経路：不正安定】
【第三アンカー：奪取】
【NO NAME：未完了修復対象／拒否反応あり】
【KAKERU：修理思想干渉あり】
槌が、一瞬だけ止まった。
「......拒否する修復対象か」
低い声が炉心に落ちる。
「面倒だな」
再び槌が振り下ろされる。
ごうん。
「だが、悪くない」
ヘパイストスは、空中に浮かぶログのひとつを見た。
【発言記録：俺は、壊れたもんを直す。持ち主を消す気はねぇ】
カケルの言葉だった。
「修理と作り替えの違いを知る手か」
炉の光が、片目に反射する。
「なら、見てやるか」
ヘパイストスは、鍛造中の何かへ視線を戻した。
「炉守。壊すな。追い込め」
【命令受理】
【搬送優先度：維持】
【破壊制限：有効】
【対象観察：継続】
「どこまで残るかを見る」
ヘパイストスは、初めてこちらを“素材”ではなく、“手”として見た。
---
第三アンカーの奥で、新しい通路が開いた。
【炉心前通路：開放】
【熱量：上昇】
【修復炉心：接近】
【注意：未完了修復対象への誘導強度上昇】
俺の右腕が、またわずかに震える。
「まだ呼んでるな」
ルースがログを見た。
「誘導信号、強まっています」
アオイが奥を見つめる。
「......次、熱いです」
【発言補助：次の領域は、炉心前通路です】
ツグミが冷却材の残量を確認する。
「飯も人も、焦がしたら戻らん。急いで、でも焼かれんように行くばい」
カケルは工具箱を肩に担いだ。
「次で、炉の本命が見える」
ナツが槍を握り直す。
「先輩、次も自分が前に出るッス」
「頼む。俺はまだ、修理台に寝る気はないからな」
帰り道は太くなった。
だがその分、炉の奥から伸びる手も、はっきりと俺を掴もうとしていた。
■ 今回のお話について
第208話は、炉守との初交戦と、第三仮アンカー《炉外搬入口》の確保回でした。
炉守は、殺しに来る敵ではありません。
“修理台へ運ぶ”ために、手順通りに近づいてくる相手です。
だからこそ怖い。
今回は、アオイの小さな声と発言補助が“修復候補”として扱われました。
けれど、マスターたちはそれを否定します。
小さい声のままでも、アオイは道を読める。
この回は、アオイの存在肯定にもなる回です。
■ ゲーマーおっさん解説
今回は、ダンジョンの中ボス手前ギミック戦です。
巨大アーム、搬送装置、拘束具、ルート確保。
敵を倒すより、目的地点に到達して制御権を奪うタイプの戦闘ですね。
『メトロイド』や『ゼルダ』で、ボス部屋前にギミックを解除しながら逃げる場面に近いです。
倒すのではなく、止める。
止めている間に、道をつなぐ。
こういう戦闘は、RPGでもアクションゲームでもかなり燃えます。
■ 登場キャラクター紹介
■ ナツ
先輩を守る前衛。
体育会系後輩らしく、真っ先に前へ出る。
「先輩、下がってくださいッス」が似合う頼れる後輩。
■ アオイ
炉守に声を“修復候補”扱いされるが、今のままで道を読む。
小さい声のまま、第三仮アンカーをつなぐ。
■ ムーニャン
高所偵察と氷牙拳による拘束担当。
炉守アームの関節を凍らせ、ツグミの冷却材と合わせて動きを止める。
■ カケル
炉守の構造を読み、第三アンカー確保のため制御権を噛ませる。
ヘパイストスから少し興味を持たれ始める。
■ ツグミ
冷却材を使い、炉守アームを一時停止させる。
火だけでなく冷却も厨房の仕事だと示す。
■ タニシ
交代制でTANISHI-01を担当。
今回は休憩込みで運用され、発電要員も仲間として扱われる。
■ ヘパイストス
鍛冶に集中していたが、マスターたちの抵抗に少し興味を持つ。
まだ直接対面はしない。
■ 主人公の現在のステータス
名前：NO NAME
通称：マスター
等級：紅玉正式
状態：神権工廠地下炉・炉外搬入口到達／右腕義肢誘導干渉継続
所持品：冒険者タグ、サイバネ補助手袋、各種遠征装備、ルステラ接続権限
装備：右腕神経補助義肢、心肺補助コア、旅装、簡易防具
同行中：ルース、アオイ、カケル、ツグミ、ナツ、ムーニャン
支援中：ルステラ、ステラ、コハク、タニシ、ヘラクレス、ポメ子
危険度：高
観測度：抑制中
備考：炉守から修理台への搬送対象として狙われている。
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