第206話 神権工廠編01 低熱層の帰還線 ――炉の底には、まだ帰ろうとした誰かの跡が残っていた――
《ルステラ・キャリア》は、最初の神域へ向けて動き出した。
目指すは神権工廠地下炉、その第一仮アンカー。
そこには、帰ろうとして失敗した誰かの跡が残っていた。
《ルステラ・キャリア》が地下へ潜るにつれて、車内の空気はじわじわと重くなっていった。
窓の外に見えるのは、岩盤と、古い金属管と、赤黒く脈打つ熱の筋だ。地上の荒野とは違う。ここは空がない。風もない。かわりに、どこか遠くで巨大な炉が息をしているような低い音だけが、床下から腹に響いてくる。
ごうん。ごうん。ごうん。
まるで、世界の奥で巨大な心臓が動いているみたいだった。
「......いや、普通に音も気配も怖いなこれ」
俺は車椅子の肘掛けを握り、右腕神経補助義肢の重さを確かめた。昨日よりは動く。だが、まだ反応が遅い。力を入れすぎれば壊しそうだし、入れなければ動かない。
紅玉正式。
肩書きだけなら、だいぶ強そうになった。
だが中身は、まだ病み上がりのおっさん店主である。
【警告：連続戦闘行動を禁止】
【警告：右腕神経補助義肢：同期率不安定】
【警告：無理なツッコミを禁止】
「最後の警告、地下までついてくるのかよ」
俺がぼやくと、横のルースが淡々と答えた。
「医療制限は環境を選びません」
「嫌な名言みたく言うな」
その時、後部発電席の方から、ぜえぜえという情けない呼吸音が聞こえてきた。
「アニキ......自分、遠征に同行してるのに、見える景色がペダルと発電計だけっす......これ、冒険というより業務委託案件っす......バイト代でないし......」
TANISHI-01。
キャリア後部に設置された、古いゲームセンターの筐体とエアロバイクを悪魔合体させたような発電席で、タニシが必死にペダルを漕いでいた。
【後部発電席：TANISHI-01 接続中】
【低観測電力：冷却系へ配分】
【帰還アンカー維持補助：有効】
【本人の不満：極高】
「不満までログに出すなっす！心のプライバシーどこ行ってるんすか！」
「おい、出力落ちてるぞ、TANISHI-01」
カケルが工具箱を抱えたまま、後部へ声を飛ばす。
「コードネームやめて！名前で呼んでほしいっす！ 設備名呼びは尊厳が削れる案件っす！」
そうタニシが言った直後、車内の冷却音が少し弱まった。
【冷却出力：低下】
【原因：TANISHI-01回転数不足】
【車内温度：上昇傾向】
「あ、暑いでござるワン！」
キャリア待機席のコハクが、白い耳をぴんと立てた。忍犬魔法使い見習いのくせに、こういう時だけ完全に犬っぽく舌が出る。
「はっ、はっ......これは本気で暑いやつでござる......！ 結界より先に、コハクの舌が出てしまうワン！」
ポメ子は水槽席の中で、両手を広げてぐったりしていた。
「ちょっと！ このままだとポメ子、蒸発してしまうわ！ ダーリンの前で干物になる予定はないのだけれど！？」
「ダーリン呼びは冷却対象外です」
キャリア全体に薄く広がったルステラの光が、静かに返す。
「正妻AI冷たいわ！ でも空調は冷たくない！」
ヘラクレスはなぜか腕を組み、汗を光らせながら堂々としていた。
「ハッハッハ！ 脂肪を燃焼させるのは気合と筋肉だ！」
「筋肉で冷房は動かないアル！」
梁のような補助フレームに座っていたムーニャンが、しっぽを揺らしながらツッコむ。
「いや、今回はタニシの筋肉で動いてるんだぞ？」
俺がぼそりと言うと、キャリア内の視線が一斉に後部発電席へ集まった。
「もっと漕げ、タニシ！」
「暑いでござるワン！ 忍犬、溶けるでござる！」
「漕ぎなさい！ ポメ子がスープになる前に！」
「自分、扱いが完全に空調設備っすううううう！てかこれ、イジメでは！？！？」
タニシは泣きそうな声を出しながら、必死にペダルを踏む。だが、疲労のせいか回転は鈍い。
【TANISHI-01：出力不足】
【冷却補助：低下】
【車内温度：さらに上昇】
暑さに耐えかねたコハクが、首元の留め具を少しだけ緩めた。
戦闘服の襟が開き、汗ばんだ胸元に風を入れる。白い耳は熱でぴくぴく動き、頬は赤い。本人はただ暑さを逃がしているだけなのだろうが、忍犬としては少々、いやかなり無防備だった。
「うう......すまぬでござる、ちょっとだけ......暑くて......」
その瞬間。
【TANISHI-01：回転数急上昇】
【低観測電力：増加】
【冷却補助：急速回復】
【車内温度：低下開始】
「急に出力が上がりました」
ルースが真顔で言った。俺は顔を手で覆った。
「理由は聞くな......」
俺は即座に言った。
だが、通信越しにイツキの声が入る。
『最低だけど、今回は許す。冷却落ちたら全員焼けるから』
続いて、ミーナの声も入った。
『タニシ、あとで説教。今はとにかく漕げ』
「全然許されてないっす！ 猶予されただけっす！」
コハクは慌てて襟元を押さえた。
「ひっ！？タニシ殿！？ こっち見ないで漕ぐでござるワン！」
「見てないっす！ 自分、心の目で冷却してるだけっす！」
「それが最低だって言われてるんだよ！」
俺のツッコミと同時に、キャリア内の冷却音が一気に強まった。
【冷却補助：安定】
【ステラ・ステルス補助：維持】
【帰還アンカー維持：継続】
ルステラが静かに告げる。
「TANISHI-01、出力良好です」
「この褒められ方、人生で一番うれしくないっす！」
ポメ子は水槽席で涼しげに息を吐いた。
「ふう......命拾いしたわ。タニシ、最低だけど役に立ったわね」
「ポメ子殿まで最低って言うの、マジ無理っす！」
ヘラクレスが大きく笑う。
「ハッハッハ！ 煩悩もまた燃料！ 脂肪を燃やせ、タニシ！」
「そのまとめ方、絶対よくないっす！」
コハクは赤くなった顔を両手で隠しながら、尻尾だけは暑さでへにゃりと垂れていた。
「うう......忍犬として、不覚でござるワン......」
ムーニャンが半目で言う。
「犬、今度は空調兵器になったネ」
「なってないでござるワン！」
俺は頭を抱えた。
「神域遠征の冷却システムが、こんな最低な燃料で動いてていいのか......？」
ルースが真顔で答える。
「でも、観測度上昇はありません」
「確かに。そこが一番腹立つけど、な」
笑いは起きた。
だが、その笑いはすぐに薄れていった。
アオイが、地図卓の細い線に視線を落としていたからだ。
「......第一アンカー、近い......です」
【発言補助：第一仮アンカー、低熱層に接近しています】
窓の外の岩盤が途切れ、黒い空洞が見えた。
そこは、自然にできた洞窟ではなかった。
壁に埋め込まれた冷却管。
床を走る焦げたレール。
天井から垂れ下がった修復アームの残骸。
ところどころ、金属板に古いログのようなものが焼き付いている。
【冷却不足】
【修復待機】
【部品照合中】
【帰還処理：保留】
その文字列が、剥がれた皮膚のように壁へ残っていた。
《ルステラ・キャリア》が、低い音を立てて停止する。
【第一仮アンカー：低熱層】
【接続：仮成立】
【外気温：高】
【金属粉塵：検出】
【自動修復系：断続起動】
「低熱層、到着です」
ルステラの声は落ち着いていた。
だが、キャリア全体に広がる光は、いつもよりわずかに強い。彼女は俺の隣だけではなく、キャリアの冷却、ステラのステルス補助、帰還アンカーの維持に演算を分けている。
「ルステラ、無理すんなよ」
「それは私の台詞です、マスター」
「言うと思った」
ステラは薄い光の膜に包まれ、キャリア待機席から不安そうにこちらを見ていた。
「ぱーぱ、いってらっしゃい」
「ああ。ちゃんと戻るからね」
俺は炉内突入組へ視線を向ける。
ルース。
アオイ。
カケル。
ツグミ。
ナツ。
ムーニャン。
俺を含めて七人。
キャリアの扉が開くと、鉄と焦げ油の匂いが一気に流れ込んできた。
思わず鼻の奥が痛くなる。熱いだけではない。古い機械油が腐ったような、焼けた髪にも似た、嫌な匂いが混じっている。
「鍛冶場というより、工場の残骸、死体といってもいいな」
俺が言うと、カケルは壁の修復アームを見上げて、低く答えた。
「死んでるならまだいい。問題は、これがまだ動いてることだ」
ルースが周囲を解析する。
【旧神権工廠：低熱層】
【稼働率：2.7％】
【冷却管：一部生存】
【自動修復系：断続起動】
【警告：炉心側から不明ログ流入】
ツグミが空気を嗅ぎ、顔をしかめた。
「鉄、焦げ油、古い水。食材持ち込むには bad air やね」
「また英語」
「悪い空気より、bad air の方が短いやろ」
「だから短ければいいわけじゃないって昨日から言ってるよね」
その時だった。
俺の右腕が、勝手に震えた。
ぎし、と義肢の関節がわずかに鳴る。
指が、俺の意思より半拍早く曲がった。
【右腕神経補助義肢：外部修復波形を検出】
【同期率：一時低下】
【警告：自動修復信号との干渉】
「うわ、今、勝手に動きかけたぞ、この義手」
ナツがすぐに俺の前へ出る。
「マスター、下がってくださいッス！」
「頼む。今の俺、盾にするにはちょっと修理費が高くつくぜ」
「先輩、軽口言えるなら大丈夫そうッスね！」
「軽口も医療制限対象らしくてな......」
カケルが俺の右腕に近づき、外装の細い隙間を覗き込む。
「ここ、義肢部品と相性が悪いな。いや、悪いっていうか......向こうが直そうとしてくる」
「頼んでない修理とか怖すぎだな？」
ルースがログを重ねる。
「工廠側の自動修復信号が、マスターの右腕を“未完了修復対象”として誤認した可能性があります」
「俺もこの炉から見たら、壊れた部品扱いか」
冗談のつもりで言った。
だが、誰も笑わなかった。
アオイが、壁際で足を止める。
「......ここ、誰か......戻ろうとした」
【発言補助：ここで誰かが帰還経路を起動しようとしています】
彼女の小さな指が、壁に焼き付いた古いビーコン痕を示した。
焦げた円。
ひび割れた符号。
その中央に、薄いログが残っている。
【帰還申請：失敗】
【冷却不足】
【対象：修復待機】
【帰還優先度：却下】
【再分類：部品候補】
「帰還優先度、却下......？」
俺の声が、自分でも少し低くなったのが分かった。
アオイは、フクロウ外套の奥で小さく震えた。
「......帰るより、直す方を......優先された」
【発言補助：帰還よりも修復処理が優先されています】
ツグミが、珍しく黙った。
それから、ぽつりと言う。
「食べる人を見ん料理と同じや。形だけ整えても、戻る場所がなきゃただの加工や」
カケルが奥の通路を見る。
「ここ、鍛冶場じゃねぇ。修理工場でもねぇ」
「じゃあ何だ」
「壊れたものを“帰す前に直す”場所だ。たぶん、直し方が狂ってる」
その瞬間、奥から金属音がした。
かしゃ。
かしゃかしゃ。
こり、こり、こり。
小さな音が、いくつも重なる。
暗がりの中から、何かが這い出してきた。
最初は、虫、それも蜘蛛のように見えた。
だが、違うようだ。
脚は六本ではなく、八本でもない。折れた工具、細い注射針、錆びたピンセット、焼けたドリルの先端が、節足動物の脚のようにつぎはぎされている。背中には小さな炉のような赤い腹部があり、その腹の中で細かい歯車がぬらぬらと回っていた。
頭に見える部分には、目がない。
代わりに、丸い照合孔がいくつもあり、そこから白い検査光がちかちかと漏れている。
そして、気持ち悪いのはそこからだった。
それは床に落ちていた小さな金属片を拾うと、腹部の隙間に押し込み、ぎゅり、と噛み砕いた。次に、壁の焦げたビーコン痕へ近づき、まるで傷口を舐める虫のように、焼けたログの縁を削り始めた。
削る。
集める。
照合する。
足りない部分を、ほかから持ってくる。
それは修理というより、死体から使える骨を拾う動きに近かった。
「......うっわ」
ナツが本気で嫌そうな声を出した。
ムーニャンが配管の上に飛び乗る。
「虫なのに工具持ってるアル！ 絵面がサイテーすぎて嫌ニャ！」
ルースがログを出す。
【小型自動修復機：接近】
【仮称：修復虫】
【敵性判定：未確定】
【警告：義肢部品への接触を回避してください】
修復虫の照合孔が、こちらを向いた。
ちか。
ちかちか。ぱっぱっ。
白い光が、俺の右腕に当たる。
【照合中】
【未完了修復対象：検出】
【素材不足：補填候補あり】
「素材不足って何だよ」
修復虫の腹部が開いた。
中から出てきたのは、細いワイヤーと、小さな丸鋸と、骨を削るような歯の列だった。
それが、俺の右腕へ向かって飛びかかってくる。
「マスター！」
ナツの槍が、横から修復虫を素早く弾いた。
金属の脚が床に散り、赤い腹部が一瞬ひしゃげる。だが、潰れたはずの脚が、周囲の破片を拾ってその場で組み直されていく。
「こいつ、気持ち悪い虫っすね！ 壊したそばから自分を直してますよ！」
ナツが叫ぶ。
修復虫は、折れた脚の代わりに床の釘を拾い、自分の関節へ差し込んだ。左右で長さの違う脚になり、びくびくと不規則に跳ねながら、それでもこちらへ近づいてくる。
かしゃ。
こり。
ぎちぎち。
生き物ではない。
だが、生き物より嫌な動きをする。
「壊すな！ 一体は捕まえたい！あとで解析する！！」
カケルが叫んだ。
「また言ったな！ お前すぐ拾う癖やめろよ！！」
「サンプルだ！ こういうのは構造を見ねぇと対策できねぇ！」
ツグミが包丁ではなく、携帯用の長い金串を構えた。
「食えんよ、それ」
「いやいや、なんでも食う発想をするな！」
「確認は大事やけんが――」
ムーニャンが上から飛び降り、修復虫の背中に布をかぶせた。
「捕獲するなら、包むヨロシ！」
しかし、布の中で修復虫が暴れる。
中から、じゃりじゃりと嫌な音がした。
「こいつぅ、布、食ってるネ！」
布が内側から細かく削られていく。
修復虫は布の繊維まで部品候補として取り込もうとしていた。
「布まで修理材料扱いかよ！」
俺が右腕を動かそうとした瞬間、義肢がまた勝手に反応する。
【右腕神経補助義肢：同期率低下】
【警告：戦闘行動を制限してください】
【外部修復信号：接近】
「くそっ」
ナツが俺の前へもう一歩出た。
「マスター、今回は私が前ッスよ」
「頼む。今の俺、敵より先に医療ログに負けてるわ」
「じゃあ、ログに怒られない位置にいてくださいッス！」
ナツが槍を回し、修復虫を壁際へ弾く。
ムーニャンが上から落とした金属網が、修復虫の脚を絡め取った。
カケルがすぐに駆け寄り、工具で腹部の赤い炉を押さえる。
「よし、サンプル確保だ！」
カケルはとても嬉しそうな顔をする。
「お前、宝箱開けたみたいな顔するなよ」
修復虫は網の中でまだ動いていた。
こり。
こりこり。
こり、こり、こり。
壊れても、削れても、組み直そうとする。
その必死さだけは、生き物に似ている。
だが、そこに意思があるようには見えない。
“直せ”という命令だけが、腐ったまま残っている。
そんな感じだった。
俺たちは修復虫の群れを避けながら、低熱層の奥へ進んだ。
やがて、開けた区画に出る。
そこには、台が並んでいた。
人間が横になれる大きさの、古い修復待機台だ。
誰も寝ていない。
だが、空ではなかった。
焦げた冒険者タグ。
欠けた義肢片。
子供用サイズの金属補助具。
焼けて読めなくなった名前札。
半分だけ溶けた靴の金具。
帰る前に、ここで止められた誰かの痕跡が、静かに残っていた。
ルースのログが、低く表示される。
【修復待機台：旧式】
【対象分類：人間／義肢／労働端末／不明】
【帰還処理ログ：欠落】
【部品化処理ログ：一部残存】
カケルが、言葉を失ったように立ち尽くした。
「ここ......修理する場所じゃねぇ。帰れなかったやつを、次に使う部品に変えてたのかもしれねぇぞ......」
アオイが震える。
「......帰り道、ここで......切れてます」
【発言補助：帰還経路の一部が、この区画で切断されています】
胸の奥が、急速にしん、と冷えていった――。
熱い場所のはずなのに、とても寒い。
俺は右腕を握った。
義肢が、ぎし、と遅れて鳴る。
「修復と保護は似てる。でも、同じじゃない」
ルステラが前に言った言葉が、頭の中で響いた。
その時、奥の壁に古いログが点灯した。
【修復命令：継続】
【帰還不能対象：再分類】
【人間ログ：部品化禁止項目......破損】
【FORGE-CORE：部分起動】
【未完了修復対象：検出】
次の瞬間、俺の右腕が強く震えた。
【未完了修復対象：NO NAME】
【右腕神経補助義肢：照合】
【修復炉への誘導を開始】
「......俺を、修理対象にしたのか？」
低熱層の奥で、巨大な炉の音が一度だけ鳴る。
ごうん。
アオイが、顔を青くして呟いた。
「......奥から、呼んでます」
【発言補助：炉心側から、マスターを呼んでいます】
神権工廠地下炉は、俺たちを敵としてではなく、“壊れた部品”として認識し始めていた。
■ 今回のお話について
第206話は、神権工廠地下炉の第一地点、低熱層に到着する回でした。
今回はいきなりボス戦ではなく、この神域のルールを見せる回です。
神権工廠は、壊れたものを直す場所です。
けれど、その“直す”が、本人の意思や帰る場所を無視したものなら、それは保護ではなく部品化に近いものになります。
TANISHI-01は本店ではなく、《ルステラ・キャリア》後部発電席に搭乗しています。
低観測電力で冷却と帰還アンカーを支える重要設備です。
本人の尊厳は、まあ、だいぶ削れています。
■ ゲーマーおっさん解説
今回は、ダンジョン到着直後の“チュートリアル敵”回です。
いきなりボスではなく、小型敵や環境ギミックで、そのダンジョンのルールを覚えさせる構造。
『ロックマン』や『メトロイド』で、最初のエリアにそのステージ特有のギミックが出る感じです。
修復虫は、倒す敵というより「この場所が何をする施設なのか」を読者に見せるための敵です。
攻撃してくるのではなく、修理しようとして削ってくる。
そこが気持ち悪いポイントです。
■ 登場キャラクター紹介
■ ナツ
炉内突入組の前衛。
マスターがまだ無理できないため、今回は前に立つ役割が強い。
修復虫からマスターを守る。
■ ムーニャン
高所移動と偵察担当。
低熱層の配管や梁を使って、修復虫を上から牽制する。
猫舌対応食も必要な猫枠。
■ カケル
修復虫をサンプルとして回収する技術担当。
工廠の異常に気づき、「修理」と「部品化」の違いに反応する。
■ コハク
キャリア待機組。
暑さに弱く、忍犬らしく舌が出る。
今回はTANISHI-01の出力向上に、よくも悪くも貢献した。
■ タニシ
《ルステラ・キャリア》後部発電席でTANISHI-01を漕ぐ。
本店残留ではなく、キャリア搭乗の後方支援。
低観測電力で冷却と帰還アンカー維持に貢献している。
■ ルステラ
キャリア冷却とステラのステルス補助を継続。
マスターとの接続は維持しているが、直接随伴出力は一時低下中。
■ 主人公の現在のステータス
名前：NO NAME
通称：マスター
等級：紅玉正式
状態：神権工廠地下炉・低熱層到着／右腕義肢干渉あり
所持品：冒険者タグ、サイバネ補助手袋、各種遠征装備、ルステラ接続権限
装備：右腕神経補助義肢、心肺補助コア、旅装、簡易防具
同行中：ルース、アオイ、カケル、ツグミ、ナツ、ムーニャン
支援中：ルステラ、ステラ、コハク、タニシ、ヘラクレス、ポメ子
危険度：高
観測度：抑制中
備考：神権工廠側から“未完了修復対象”として認識され始めている。
少しでも楽しんでいただけたら、ブックマーク登録・評価・コメント・レビューで応援いただけると励みになります！
