異世界ゲームバー転生おじさん（42）、世界のバグになる。 〜看板は酒場、ノルマは命。AI神権に管理された世界で、名前のないマスターは今日も死に戻る〜

第3章 AI神権戦争編

第202話 神域遠征準備編02 ミーナ、店を開ける ――冒険しない女が、帰る場所を閉めなかった日――

マスターは紅玉正式になったが、手術後でまだカウンターには立てない。

戦後の《るすと》には、帰還者、負傷者、子供、常連たちが押し寄せる。

冒険しない女ミーナは、黙ってグラスを取った。

---

　ギルド酒場(るすと)の朝は、いつもより少しだけ静かだった。

　静か、と言っても客がいないわけではない。むしろ逆だ。カウンター席には帰還したばかりの冒険者が肩を落とし、壁際の席では保護された子供たちが毛布にくるまっている。奥の医療区画へ続く扉は、さっきから開いたり閉じたりを繰り返していた。

　酒の匂い。

　油の匂い。

　血の匂い。

　薬草茶の青臭い匂い。

　それから、まだどこかに残っている焦げた金属の匂い。

　勝ったはずなのに、酒場の空気は浮かれていない。

　世界をひとつ越えた後の朝は、ゲームのエンディングみたいに明るくはならなかった。スタッフロールの代わりに鳴っているのは、グラスを洗う音と、担架の車輪が床を軋(きし)ませる音だった。

「......よし」

　俺は、車椅子の肘掛けを握った。

　右腕の神経補助義肢(しんけいほじょぎし)が、ほんの少し遅れて反応する。指は動く。だが、動き方がぎこちない。ゲームで言うなら、十字キーの右だけ妙に硬い中古コントローラーだ。

【右腕神経補助義肢：同期率 44％】

【警告：営業行動を禁止】

【警告：グラス破損率 67％】

【警告：本人の自覚が不足しています】

「最後のログ、悪意ないか？」

「事実です」

　端末の上に浮かんだルースが、あまりにも真顔で答えた。

「ぱーぱ、座ってて」

　ステラの声は優しい。優しいが、言っている内容はルースと同じだ。

「いや、店がこの状態で、俺だけ座ってるわけにもいかないだろ。いちおう、俺はマスターだぞ」

「今のあんたは、店主じゃなくて医療区画から脱走してきた患者だし」

　カウンターの向こうで、ミーナが水差しを持ったまま言った。

　寝癖のように少し乱れてはいるが、美しい黒髪ロングヘア―。やる気がなさそうな半目。いつもの気だるげな姿勢。けれど、その手元だけは妙に正確で、グラスに注がれる水の量に迷(まよ)いがない。

「そこまで言う？」

「言う。あんたが立つと客が不安になるから座ってな」

「不安になるって......」

「今のあんた、どう見ても顔色が悪い。右腕が重そう。胸のコアが光ってる。なのにカウンターへ立とうとしてる。客から見たら、完全に“死にかけ店主がワンオペでほぼ死んでる店”よ？」

「正論すぎて痛いわ」

　イツキが帳簿をめくりながら、にやにや笑った。

「あと、壊したグラス代は紅玉基準で請求するからね～」

「紅玉、全然うれしくない......！」

　俺が言い返した瞬間、胸の補助コアが低く鳴った。

【心肺補助コア：負荷上昇】

【推奨：沈黙】

「ツッコミにまで医療制限が入るの、マジで納得いかねぇ......」

「納得しなくていいから、座ってて」

　ミーナはそう言うと、俺から視線を外して、カウンターの棚へ手を伸ばした。

　グラス。

　小さな木のカップ。

　子供用の軽い陶器。

　冒険者用の厚手のジョッキ。

　彼女は、それらを迷わず並べていく。

「で、店開けるよ」

「お前が？」

「他に誰がやるの。イツキは帳簿。ミツキは医療区画。ギルマスは別件。あんたは座ってるだけ」

「座ってるだけって言うな」

「じゃあ、座って見てな」

　その言葉は、思ったよりも重かった。

　ミーナは冒険しない冒険者だ。

　いつもカウンターの端にいて、気だるげに酒を飲んで、面倒くさそうに誰かの帰りを見ている。

　そういう女だと思っていた。

　だが今、彼女は誰より自然に、カウンターの内側へ立っていた。

　―――――

　店に最初に来たのは、負傷(ふしょう)した若い冒険者だった。

　肩に包帯を巻き、笑っている。笑ってはいるが、手の震えが止まっていない。顔色も悪い。なのに、彼はカウンターに肘をつき、無理やり明るい声を出した。

「勝ったんだろ？　強い酒くれよ。今日は飲まなきゃやってられねぇ」

　ミーナは酒瓶に触れなかった。

　

代わりに、水を一杯出す。

「まず水」

「酒場だろ。酒出せよ」

「今のあんたに出す酒はない」

　冒険者の表情が、少しだけ歪んだ。

「何様だよ」

「た(・)だ(・)の(・)ホ(・)ー(・)ル(・)係(・)」

「勝った日なんだろ？」

「勝ったやつだけが帰ってきたわけじゃない」

　その一言で、近くの席のざわめきが少しだけ落ちた。

　冒険者は何か言い返しかけたが、言葉が喉で止まったらしい。ミーナは表情を変えないまま、薄いスープの入った木椀を追加で置く。

「飲みたいなら、まず水。飯。寝る。起きて、それでも飲みたかったら出す」

「......ケチくせぇな」

「酒は逃げない。あんたが壊れたら戻らない」

　冒険者は、しばらく水の表面を見ていた。

　やがて、震える手でグラスを持ち上げる。

「......うまいな」

「水だからね」

「いや、そういうことじゃなくて」

「分かってる」

　ミーナは、それ以上何も言わなかった。

　ガロがカウンターの端で短く頷く。

「正しい」

「正しいとか言われると気持ち悪いからやめて」

「なら、間違ってはいない」

「それくらいでいい」

　俺は、そのやりとりを黙って見ていた。

　戦場で敵を斬るわけではない。

　ノードを回収するわけでもない。

　神権AIに啖呵《たんか》を切るわけでもない。

　ただ、酒を出さない。

　それが、誰かを守ることもあるのだと、今さら思い知らされた。

　次に来たのは、毛布を肩にかけた子供だった。名前はまだ定着していない。帰還席に接続(せつぞく)されたばかりの子供ログのひとりで、現実の体を持っているのか、仮の投影なのか、俺にはまだ判断できない。

　ステラが、ぱたぱたと寄っていく。

「ミーナ、この子、のどかわいたって」

「うん」

　ミーナは小さなカップに、薄く甘い湯を注いだ。蜂蜜ほど強くない。砂糖水ほど雑でもない。ほんの少しだけ甘くて、湯気がやわらかい。

【子供保護席：一部稼働】

【音量：低】

【照明：暖色】

【刺激物提供：禁止】

【推奨：温かい飲料】

「これ、なに？」

　ステラが首を傾げる。

「甘いだけのお湯。泣きそうな時は、味が強すぎると余計に疲れるから」

「ミーナ、くわしい」

「見てきただけ」

「誰を？」

　ミーナの手が、一瞬だけ止まった。

　けれど、彼女はすぐにカップを子供の前へ置く。

「帰ってきたやつと、帰ってこなかったやつ」

　ステラは、それ以上聞かなかった。

　ルースが端末上で、少しだけ光を弱める。

「ミーナの判断は適切です。対象児童の心拍、安定傾向」

「そう。ならよかった」

「ただし、甘味濃度は計測上、やや低めです」

「濃ければいいってもんじゃないのよ」

　ステラが、ぱっと笑った。

「ルース、味は計算だけじゃないよ！」

「......学習します」

　ルースの声が、ほんの少しだけ小さくなった気がした。

　―――――

　昼前になると、厨房の方から焦げ臭い匂いがした。

　ミーナが、ゆっくり振り返る。

「......誰？」

　その一言に、酒場の空気が止まった。

　俺は目を逸らした。

「マスター」

　イツキの声が低い。

「いや、違う。俺はただ、何か手伝えることがないかと思って」

「座ってろって言ったよね？」

「座ったままでも、できることはあるかなって」

　俺の膝の上には、小さなまな板。右手には包丁。足元には、刻まれる前の薬草と、なぜか原形を失った芋があった。

　俺としては、ただの簡単な下拵(したごしら)えのつもりだった。

　薬草を刻む。

　芋を切る。

　鍋に入れる。

　それだけのはずだった。

【調理工程：異常】

【薬草：粉砕済】

【芋：形状崩壊】

【塩分予測：危険域】

【推奨：調理行動を停止してください】

「ルース、ログが厳しい」

「事実です」

「ぱーぱ、フライパンに勝とうとしないで」

「俺、フライパンと戦ってる扱いなの？」

　ステラが真剣な顔で頷いた。

「ぱーぱ、さっき鍋に“いけるだろ”って言ってた」

「言ったけど、それは料理への励ましで」

「対象：鍋。励まし効果、未確認」

「ルース、そこ解析しなくていい」

　ミーナが近づいてきた。

　俺の目の前にある皿を見て、軽いため息をつき、無言になる。

　皿の上には、何かがあった。

　薬草。

　芋。

　たぶん、スープの材料。

　だが、見た目は完全に“回復アイテムの失敗作”だった。緑色の粉と、白い塊と、なぜか一部だけ黒くなった何かが混ざっている。

「......なにこれ」

「まかないの試作」

「やめて。試作で終わらせて」

「まだ味見もしてない」

「しなくていい」

「いや、見た目は悪いけど、こういうのは意外と――」

　俺が言いかけた瞬間、ルースのログが浮いた。

【試食リスク判定：高】

【対象：マスター】

【現在状態：心肺補助コア低出力稼働】

【推奨：自殺的調理行為を禁止】

「自殺的調理行為！？」

　ステラが、俺の袖を引いた。

「ぱーぱ、生きて」

「俺の料理、そこまでなの！？」

「うん！」

「ステラまで即答！？」

　タニシが、発電ペダルから汗だくで身を乗り出した。

「アニキ！　拙者、食レポなら得意でござる！」

　ミーナが皿を持ち上げる。

「だめ。タニシでもだめ」

「タニシでもって何！？」

「これ食べて倒れたら、医療区画が混むでしょ」

「拙者の扱いが、厨房廃棄物より下でござる！」

　ムーニャンが梁の上から覗き込んだ。

「それ、魚にかけたら魚が怒るアル」

「魚の尊厳まで出てきた」

　ノエルが、おそるおそる皿を見る。

「でも、マスターさんが頑張って作ったなら......」

　コハクが横からノエルの肩を掴んだ。

「ノエル殿。勇気と無謀は違うでござるよ」

「いや、それは本当にそう」

　ナツが遠くから手を振る。

「先輩、料理は筋トレと違って、気合いだけじゃ無理っすよ！」

「おれ、全方位から料理スキルを否定されているね！？」

　ルースが淡々と追撃した。

「ぱーぱの料理スキルを暫定評価します」

【対象：NO NAME】

【料理スキル：壊滅的】

【包丁制御：低】

【味付け判断：危険】

【火加減理解：抽象的】

【総合評価：食材を敵と誤認している可能性】

「最後どういう意味だよ！」

「ぱーぱ、芋を倒してた」

　ステラの補足が、地味に一番刺さった。

「倒してない。切ってた」

「芋、泣いてた」

「芋に感情を付与するな」

　ミーナは、俺の失敗作をそっと遠ざけた。

「マスター」

「なんだよ」

「料理しないで」

「真顔で言うな」

「店のために」

「重い」

「子供のために」

「さらに重い」

「あと、あんたの命のために」

「俺の料理は俺にも危険なのか！？」

　ステラがこくこく頷いた。

「ぱーぱ、料理すると、ぱーぱが危ない」

　ルースも頷く。

「料理担当の不在は、神域遠征における重大リスクです」

　その言葉に、ミーナの目が少しだけ変わった。

　笑い話ではある。

　実際、俺の料理スキルは壊滅的らしい。

　だが、遠征先で水も飯も酒も現地調達するなら、料理できる人間がいないのは本当にまずい。

「厨房も足りないわね」

　ミーナは、失敗作を厨房の端へ置きながら言った。

「人手？」

　イツキが帳簿から顔を上げる。

「人手というか、遠征飯を分かってるやつ」

「そんな都合のいいやついるのか？」

　俺が聞くと、ミーナは少し嫌そうな顔をした。

「いるにはいる」

「嫌そうだな」

「帰ってくれば、だけど」

「濃いやつか？」

「だいぶ濃い」

「じゃあ来るなって感じだな」

「いや、たぶんそろそろ来る」

　その言い方が、妙に確信めいていた。

「名前は？」

「ツグミっていう子」

　ミーナは、短く答えた。

「鉄鍋背負って、変な食材ばっか持って帰ってくる料理人」

「名前だけで胃が重い」

「でも、あんたよりは料理できるから」

「俺よりできるやつならいくらでもいるだろ！？」

　ルースが補足する。

「ぱーぱより料理できる個体は、広範囲に存在します」

「ルース、そこ広げなくていい」

　ステラが励ますように両手を握った。

「ぱーぱ、大丈夫。料理できなくても、ぱーぱはぱーぱだよ」

「ありがとう。優しさが逆に刺さる」

　その場に、少しだけ笑いが戻った。

　失敗作の皿は、ミーナによって厳重に封印された。後で燃料に回せるかどうかカケルが確認すると言い出したが、ルースが【推奨：隔離】と出したので、ひとまず厨房の外へ退避された。

　俺のまかないは、料理ではなく危険物扱いになった。

　紅玉正式の冒険者。

　神権AIの核心に触れた男。

　Z.E.U.Sの干渉下から帰還した例外存在。

　ただし、料理スキルは壊滅的。

　人生は、何事もバランスを取ってくるものだ。俺はそうしみじみ思った。

　―――――

　店の営業が一段落したのは、夕方近くになってからだった。

　カウンターには、空になった水差しが三本。薄いスープの鍋は底が見え始め、子供用の小さなカップは洗い場に並んでいる。タニシは発電ペダルの横で燃え尽きた虫みたいに床へ転がり、ステラが「タニシ、おつかれー」と頭をなでていた。

【TANISHI-01 発電終了】

【総発電量：低】

【言い訳回数：2/3】

【判定：成功】

【備考：応援による逃走防止効果を確認】

「拙者、子供の応援で逃げ道を封鎖されたでござる......」

「静かに漕げば、もう少し出力上がったのに」

　ミーナがぼそっと言う。

「ミーナ殿、今日のツッコミが全体的に鋭利でござらんか？」

「疲れてるからね」

　それだけ言って、彼女は最後のグラスを洗い始めた。

　俺はカウンターの端で、薬草茶を飲んでいる。酒ではない。薬草茶だ。しかも、さっきより少し苦い。料理未遂への罰だろうか。

「悪いな。任せっぱなしで」

　俺が言うと、ミーナは手を止めずに答えた。

「任せたつもりだったの？」

「違うのか？」

「あんたが倒れてても、店は開く」

　水音が、静かに続く。

「帰ってくるやつは、待ってくれないから」

　その言葉は、今日の彼女の全部だった。

　負傷者に酒を出さないこと。

　子供に薄い甘湯を出すこと。

　ガロにいつものジョッキを置くこと。

　タニシに水を出しつつ、ペダルから逃がさないこと。

　俺の料理を封印すること。

　全部、同じ線の上にある。

「強いな」

「強くないよ」

　ミーナは、洗ったグラスを伏せる。

「冒険しないだけ」

「それ、弱いって意味じゃないんだな」

「今さら？」

「今さらだな」

「外に出て戦うやつがいる。奥で治すやつがいる。帳簿をつけるやつがいる。飯を作るやつがいる。水を出すやつがいる」

　ミーナは、カウンターの向こうに並ぶ席を見た。

　そこには、誰かが座っていた跡だけが残っている。水滴。スープの匂い。小さな手で握ったカップの跡。強い酒を飲まずに済んだ冒険者の、震えの残ったグラス。

「全部いないと、帰る場所は店にならない」

　俺は何も言えなかった。

　店主なのに、店のことを一番分かっていなかったのかもしれない。

「......俺、店主なのに店のこと分かってなかったかもしれない」

「今さら？」

「それ、二回言ったな」

「大事だから」

　ミーナは小さく笑った。

　その笑いは、いつもの気だるげなものと少し違っていた。

　イツキが帳簿を持って近づいてくる。

「で、正式に役職つける？」

「いらない」

「帰還席ホール主任」

「いらない」

「給料ちょっと上がるかも」

「なら詳しく」ミーナが身を乗り出す。

「いきなり態度変わったな」

　俺が突っ込むと、ミーナは当然の顔で言った。

「タダ働きで帰る場所は守れないの」

【臨時役職候補：帰還席ホール主任】

【対象：ミーナ】

【戦闘貢献度：低】

【拠点維持貢献度：高】

【帰還者安定化：高】

【酒類事故防止：高】

【子供保護補助：中】

【総合評価：要継続観測】

　ミーナはログを見上げて、鼻で笑った。

「戦闘貢献度、低くて結構だし」

「怒るところそこか」

「低い場所にしか座れないやつもいるんだよ」

　その一言は、酒場の奥に静かに落ちた。

　外で戦う者がいる。

　高い場所から観測する者がいる。

　神を名乗るAIがいる。

　だが、この世界には低い椅子にしか座れない者もいる。

　ミーナは、たぶんその席を知っている。

　だから、彼女は冒険しない。

　冒険しないまま、帰る場所を閉めなかった。

　―――――

　閉店間際。

　酒場の灯りが少し落とされ、子供たちの席の周りだけが暖かく照らされていた。タニシはまだ床に転がっている。ガロは無言でジョッキを磨き、イツキは帳簿を閉じ、ルースとステラは今日の保護ログを整理していた。

　俺は薬草茶を飲みながら、ふと多層地図卓を見た。

　消えているはずの青い点が、また灯っていた。

【多層地図卓：待機中】

【未登録ビーコン信号を検知】

【発信元：旧ビーコン塔残骸】

【通信内容：断片化】

【解読可能部分：移動する酒場を確認】

【音声出力：極小】

　かすかな声が、地図卓の奥から漏れた。

『......地図に......ない......酒場......』

　俺は顔を上げる。

「今、誰か何か言ったか？」

　ルースが即座に反応した。

「外部通信です。音声強度が低すぎます」

　タニシが床から片手だけ上げる。

「声が小さい敵、再びでござる？」

「敵ならもう少し堂々と来るでしょ」

　ミーナは、洗い終えたグラスを棚に戻しながら言った。

「いや、敵にも陰キャはいるかもよ？」

　イツキが雑に分類する。

「分類が雑だな！」

　俺が突っ込んだ瞬間、地図上の青い点がもう一度だけ明滅した。

【照合対象：AOI / SEPHA-07】

【状態：塔外行動中】

【進路：るすと方面】

　酒場の外では、夜風が乾いた砂を運んでいる。

　世界を救った後でも、酒場には水を待つ客が来る。

　飯を待つ子供が来る。

　酒を飲めない帰還者が来る。

　そして今度は、地図にない酒場を探す、小さな声が近づいていた。

　ミーナが、棚の中のグラスをひとつ余分に出した。

「......また、帰る場所を探してるやつ？」

「たぶんな」

　俺は、まだ重い右腕を見下ろした。

　料理はできない。

　営業にも立てない。

　けれど、ここが帰る場所だと言うことだけは、少しずつ分かってきた。

　ミーナはグラスを伏せ、短く言った。

「じゃあ、席は空けとく」

　その一言で、るすとの夜は終わった。

---

■ 今回のお話について

第202話は、ミーナ主役回でした。

マスターは紅玉正式／銅査定候補になりましたが、まだカウンターには立てません。

そこで、冒険しない女ミーナが店を開ける話です。

今回大事なのは、ミーナが戦わないこと。

外へ出て神権AIと殴り合うわけでもなく、ノードを回収するわけでもありません。

けれど、帰ってきた人に水を出す。

酒を出さない判断をする。

子供に薄い甘湯を出す。

そういう“戦わない仕事”が、酒場(るすと)を帰る場所にしています。

ついでに、マスターの料理スキルがやはり壊滅的なことも判明しました。

右腕がサイバネ化しても、料理スキルは上がりません。

むしろ危険物が生まれました。

■ ゲーマーおっさん解説

今回のゲームネタは、RPGにおける「拠点NPCの重要性」です。

戦闘に参加しない宿屋、道具屋、セーブポイント、酒場の店員。

普段は背景に見えますが、いなくなると一気に詰む存在です。

ミーナはまさにそのタイプ。

冒険しない。

でも、帰る場所を開けている。

あと、マスターの料理は、ゲームで言うなら「料理システムがあるのに、素材を全部台無しにするタイプのプレイヤー」です。

火力最大。

塩分適当。

謎の自信。

結果、危険物。

ツグミの必要性が、急に上がりました。

■ 登場キャラクター紹介

● ミーナ

冒険しない常連。

今回の実質主役。

帰還者の状態を見て、水、スープ、酒、甘湯を出し分ける。

戦闘貢献度は低いが、拠点維持貢献度は高い。

帰還席ホール主任候補。

● マスター／NO NAME

紅玉正式／銅査定候補。

右腕神経補助義肢と心肺補助コアが不安定で、営業行動は禁止中。

料理スキルは壊滅的。

本人は「簡単な下拵え」のつもりだったが、食材側から見ると災害。

● ルース

解析担当。

マスターの料理を冷静に「自殺的調理行為」と判定した。

味は計算だけではないとステラに言われ、少し学習中。

● ステラ

感情側の子供AI。

マスターを励ましながらも、料理に関しては即答で危険判定を出した。

「ぱーぱ、生きて」は優しいが、だいぶ刺さる。

● イツキ

帳簿と役職登録担当。

ミーナを帰還席ホール主任候補として記録した。

給料の話になるとミーナの反応が変わることも確認済み。

● タニシ

TANISHI-01発電筐体で補助電力を生成。

子供の応援により逃走不可。

今回は発電に成功したが、出力は低い。

● ツグミ

名前だけ登場。

鉄鍋を背負って、変な食材ばかり持って帰ってくる料理人らしい。

マスターの料理スキルが壊滅的なため、必要性が急上昇中。

● アオイ／SEPHA-07

ラストで未登録ビーコン信号として検知。

旧ビーコン塔残骸から、地図にない酒場を探して近づいている。

次話以降、マッパー／カーナビ役として登場予定。

■ 主人公の現在のステータス

名前：NO NAME

通称：マスター

等級：紅玉正式／銅査定候補

状態：営業行動禁止継続／右腕同期不安定／薬草茶生活／料理行動制限推奨

危険度：高

観測度：高

スキル・権限

・GRA系統権限：使用後負荷大

・帰還席運用：高評価

・神権解放系統：高リスク

・料理スキル：壊滅的

備考：

料理をすると、食材・周囲・本人に危険が及ぶ可能性あり。

厨房担当の早期確保が推奨されます。

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