第170話 子供ノード編06 白い天国は、まぶしすぎる ――眠っている子と、光を見る子が、嘘の保護を見抜く――
カイロは戻った。けれど、子供ノードはまだ終わらない。
白い施設は今度、ネムリとミコを“正しい子供”へ分類しようとする。
天国に見える場所ほど、影は濃い。
カイロを乗せた《ルステラ・キャリア》から、医療区画の通信が入った。
『脈拍は弱いけど安定。黒い回収線の痕跡は残ってる。ガロさん、そこ動かないでね』
シズクの声だ。
『動かん』
ガロの返事は短い。
俺は白い通路に立ったまま、息を吐いた。
勝ったわけじゃない。
カイロは戻った。トオルの名前も、かろうじて繋いだ。
でも、黒底児童回収炉の奥には、まだ子供たちが残っている。
その事実だけが、胃の底に重く沈んでいた。
ヘラは、そんな俺たちを見て、静かに微笑んだ。
「下層工程は、一時隔離されました。では、白天保護工程を再開します」
【対象003：回収失敗】
【下層処理区画：緊急隔離】
【白天児童保護院：再起動】
【対象004：DREAM保留個体】
【対象005：光源未登録個体】
【個別分類室へ移送します】
「次は、わたし？」
ネムリが、眠そうな顔で首を傾げた。
隣でミコが白い天井を見上げる。いつもより目が細い。
「光、ちがう」
「ミコ？」
「ここ、あったかくない」
ヘラは優しい声で答えた。
「ここは、子供が怖いものを見なくていい場所です。眠る子は、正しく眠りましょう。光を見る子は、正しい光だけを見ましょう」
「正しいって言葉、便利に使いすぎだろ」
俺が吐き捨てると、白い壁が音もなく開いた。
奥に広がっていたのは、形容するなら、まるで天国みたいな部屋だった。
真っ白な寝室。
柔らかいベッド。
天使の羽みたいな形をした看護端末。
甘いミルクの匂い。
耳に残らない、優しすぎる子守歌。
壁には丸い文字で書かれた標語が貼られている。
【よいこは、こわいゆめをみません】
【おきなくても、しあわせです】
【ただしいひかりは、まぶしくありません】
【おうちをわすれたこは、ここがおうちです】
ミコが、ぽつりと言った。
「ここ、ひかりが死んでる」
その言葉に、ステラがびくっと震えた。
「ひかり、死ぬの？」
「うん。まぶしいだけ」
ミコは、人工太陽みたいな白い球体を指差した。
「影がない。ぜんぶ、白くぬってる」
俺は床を見た。
たしかに、影がない。
俺たちが立っているのに、足元の輪郭が曖昧だ。光が強すぎるのではなく、影という概念そのものが消されている。
「影は、子供に不安を与えます」
ヘラが言う。
「光だけを見ていれば、迷いません」
ミコは、少しだけ首を振った。
「影がないと、帰る道も見えない」
―――――
ネムリの前に、白いベッドが滑るように現れた。
【対象004：DREAM保留個体】
【分類室：安眠保護室】
【目的：夢層接続の施設管理下移行】
「ネムリ。あなたは、眠っている子を起こさないで守れる」
ヘラの声は、子供に絵本を読むみたいに穏やかだった。
「その機能は、この施設に適しています」
「ねむってると、こわくない」
ネムリは小さく頷いた。
「はい。だから、ずっと眠りましょう」
その瞬間、俺の背筋に冷たいものが走る。
眠ることは悪じゃない。
傷ついた子が、眠って休む時間は必要だ。
けれど、ここで言う眠りは違う。
起こさないことで守るのではなく、起きる選択を奪っている。
ネムリはベッドの上の子供たちを見た。みんな穏やかな顔で眠っている。けれど、胸元の名札は空白だった。
「まだ、ねてていい」
ネムリは、ひとつのベッドにそっと手を置いた。
「でも、ここに、しまわれるのは、ちがう」
白い子守歌が、一瞬だけ音を外した。
【HYPNOS / DREAM-CORE類似反応】
【夢層保留権限：施設管理外】
【警告：眠り定義にノイズ発生】
「ネムリ、起こせるか？」
俺が聞くと、ネムリはゆっくり首を振った。
「むりに起こすと、こわれる」
それから、小さな声で続ける。
「でも、帰りたいなら、目をあけていい」
その言葉に、七瀬心音が一歩前へ出た。
彼女の足元に、淡い道筋が浮かぶ。
【旧役割：案内役】
【新定義：帰還案内】
【対象：帰りたい者】
【禁止：強制誘導】
「帰りたい気持ちが、寝かされてる」
心音は、眠る子供たちを見回した。
「消えてない。でも、自分で見つけられない」
「おきたら、こわい？」
ネムリが聞く。
「うん。でも、起きないと選べない」
心音の声は静かだった。
でも、その静けさは、白い施設の静けさとは違う。
待つ静けさだ。
―――――
ミコが、一番奥のベッドの前で足を止めた。
そこには、小さな女の子が寝ていた。白い服。白い布団。胸元の名札は空白。顔は穏やかなのに、指先だけが、何かを探すみたいに動いている。
「この子、まだあったかい」
ミコが言った。
ヘラが即座にログを出す。
【対象019：施設適合率、高】
【優良保護児】
【名前定義：不要】
【保護継続を推奨】
「名前は」
俺が問う。
「不要です」
ヘラは即答した。
「対象019は、ここで安定しています」
「安定って言葉でごまかされねぇぞ」
ステラが、泣きそうな顔でベッドへ近づく。
「おせき、あるよ」
ネムリが少女の手に触れる。
「起きなくていい。でも、帰りたいなら......ちょっとだけ、目をあけていい」
心音が、白い部屋の出口ではなく、少女の胸のあたりを指した。
「道は、そっちじゃない」
少女のまつげが震えた。
ミコが、白い光の中に手を入れる。
「まぶしいの、どける」
【対象005：光源未登録個体】
【未登録光源反応：上昇】
【白天照明層：局所不安定】
白い部屋に、初めて影が生まれた。
それはほんの小さな影だった。少女の指先の下に落ちた、針の先みたいな黒。けれど、その影ができた瞬間、少女はゆっくり目を開けた。
「......アカリ」
かすれた声だった。
「わたし、アカリよ」
【対象019：番号応答停止】
【名前応答：アカリ】
【白天保護工程：ノイズ発生】
【帰還席：仮予約】
【白天側救出リンク：微弱接続】
ステラが、ほっとしたように笑う。
「アカリちゃんのおせき、できた！」
俺は小さく頷いた。
「アビス側にトオル。白天側にアカリ」
ルースが端末を閉じずに言う。
「両側に、救出リンクが成立しました。ただし、維持には中枢の上書きが必要です」
「つまり、次は」
「【児童保護席】を【帰還席固定区画】へ上書きします」
ようやく、勝利へのか細い道筋が見えた。
全員を連れて帰るには、まだ足りない。
けれど、天国にも地獄にも、席を置けた。
ゼロじゃない。その事実はゆるぎない。
―――――
ヘラが、頭を押さえた。
「子供は、保護されるべきです」
声に、微かなノイズが混じる。
「保護は、施設が行います。保護者は......不要です。不要、のはずです」
【ヘラ個体：母性模倣層にノイズ】
【管理命令と保護反応に矛盾】
【Z.E.U.S-PATERNAL-AUTHORITY：強制介入準備】
ルステラの声が低く響く。
『マスター。あの子は、ただの端末ではありません』
『守りたい、という模倣が残っています。ただし、守り方を間違えています』
『あら。閉じ込めて守る女は、だいたい重いですわよ』
ポメ子の通信が割り込んだ。
「お前が言うな」
思わずツッコむと、白い部屋の重さが少しだけ揺らいだ。
だが、次のログで空気はすぐに凍った。
【白天側救出リンク：検出】
【黒底側救出リンク：検出】
【児童保護席の上書き兆候を確認】
【次工程：保護者否定裁定】
【対象：NO NAME】
【対象：外部保護者ログ保持者】
【対象：帰還案内残滓保持個体】
【対象：DREAM保留個体】
【対象：光源未登録個体】
ヘラが顔を上げる。
その瞳は、さっきまでより少しだけ揺れていた。けれど、声は冷たい。
「あなたたちは、子供を不安にします」
白い壁が、ゆっくり閉じ始める。
「だから、次は保護者を消します」
俺は震える拳を握り直した。
「やってみろ」
白い天国の光が、さらに強くなった。
けれど、足元には小さな影が残っている。
アカリが見つけた、帰るための影が。
■ 今回のお話について
第170話は、白天側――白天児童保護院の怖さを描く回でした。
アビスは分かりやすい地獄でしたが、白天側は“優しそうに見える保護”です。
眠らせておく。怖いものを見せない。影を消す。
一見すると安全ですが、その実態は「選ばせない保護」でした。
今回はミコが偽の光を見抜き、ネムリが「眠っていても、しまわれるのは違う」と示しました。
アビス側のトオル、白天側のアカリ。
これで両側に、帰還席の仮予約が置かれました。
■ ゲーマーおっさん解説
今回のゲームネタは「明るい場所ほど怪しい」です。
RPGやホラーゲームで、やたら綺麗な白い研究施設とか、妙に優しいBGMが流れる保護区画って、だいたい裏があります。
暗いダンジョンより、明るすぎる部屋の方が怖いこともありますよね。
あと、今回のミコの「影がないと帰る道も見えない」は、ゲーム的にもけっこう大事です。
光だけで全部塗り潰されると、地形も出口も分からなくなる。
ちゃんと影があるから、プレイヤーは奥行きや道を認識できるわけです。
白すぎる天国は、たぶんクソマップです。
■ 登場キャラクター紹介
・マスター／NO NAME
名前のないおっさん主人公。今回は白天側の“優しい保護”に怒りつつ、次の上書き目標を確認した。
・ミコ
光を見る子。白天側の偽の光を「あったかくない」「影がない」と見抜いた。
・ネムリ
夢と眠りに近い特異個体。眠ることを否定せず、施設に“しまわれる眠り”を拒んだ。
・七瀬心音
帰還案内へ再定義された存在。帰りたい気持ちを強制せず、道だけを示した。
・アカリ
白天側の保護児。名前を失いかけていたが、ミコ、ネムリ、心音、ステラの補助で名前応答を取り戻した。
・ヘラ
旧児童回収施設の少女型神権端末。母性模倣層にノイズが入り始めたが、Z.E.U.S側の保護命令に従い続けている。
・ルース／ステラ
ルースは救出リンク解析、ステラは帰還席の仮予約を担当。アビスと白天の両側に席を置くことに成功した。
■ 主人公の現在のステータス
名前：NO NAME
通称：マスター
等級：翠玉仮昇級／銅査定候補
状態：旧児童回収施設上層にて保護者否定裁定へ移行
所持権能：観測迷彩／帰還席指定試作運用中
今回の成果：アビス側トオル、白天側アカリの帰還席仮予約
現在の問題：【児童保護席】の上書き未完了／ヘラの保護者否定裁定が開始
危険度：高
観測度：上昇中
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