第165話 子供ノード編01 白い保護施設 ――ここでは、子供の名前が番号に変わる――
作戦会議は終わらないまま、マスターと子供たちは白い光に呑まれた。
転送先は、やさしい言葉だけが並ぶ旧児童回収施設。
けれどそこでは、子供の名前が番号に変えられようとしていた。
白い。
視界も、音も、肌に触れる空気も、全部が白かった。
俺はルースとステラを抱えたまま、歯を食いしばる。足元はない。天井もない。だが、落ちているわけでもない。白い光の中を、ただ前へ、いや、どこかへ流されている。
【回収経路：通過中】
【児童個体：優先転送】
【同伴成人：NO NAME】
【分類不能】
【暫定同伴者として保持】
【外部戦闘個体：除外済】
【神権AI個体：除外済】
「神様の送迎サービスにしては、だいぶ雑だな......！」
腕の中で、ルースが顔を上げる。いつもなら冷静なはずの目が、わずかに揺れていた。
「これは送迎ではありません。回収です」
「言い方が最悪なまでに正確だな」
ステラは俺の服をぎゅっと掴んでいる。
「ぱーぱ、帰れる？」
「絶対に帰る」
俺は即答した。
「帰れるかじゃねぇ。帰るんだよ」
その言葉に、ステラは小さく頷いた。
白い光の向こうに、いくつかの輪郭が見える。カイロ。ネムリ。ミコ。心音。子供たちの反応だけが、こちら側に残っていた。
ガロも、イツキも、ヘラクレスも、ムーニャンもいない。
大人そして神権AIと戦闘個体は、施設の外へ弾かれた。
頭の奥に、ルステラの声が細く入る。
「マスター。注意してください」
「ルステラ？」
「半接続状態デス。出力、不安定。短時間のみ会話可能」
「助かる。状況は？」
「NODE07〈子供〉接続中。ここでは、子供を名前ではなく番号で処理します」
背筋が冷えた。
「番号？」
「はい。番号で呼ばれても、返事をしてはいけません」
「返事したら？」
「分類が進みます」
ルースの指が、俺の袖を掴んだ。
「分類が進むと、個体名と自己定義の紐付けが弱まります」
「要するに、名前を奪われるってことか」
「肯定」
俺は白い光の先を睨んだ。
「ますます気に食わねぇ施設だ」
次の瞬間、足裏に床の感触が戻った。
白い光が剥がれる。
俺たちは、真っ白な受付ホールに立っていた。
壁も、床も、天井も、全部が白い。病院の受付、学校の職員室前、役所の窓口、保育園の玄関。それらを全部混ぜて、血の匂いも生活の匂いも消したような場所だった。
壁には、やさしい丸文字の標語が並んでいる。
【よいこは、じゅんばんをまもりましょう】
【あんぜんのために、なまえをあずけましょう】
【ほごされるこは、しずかにすわりましょう】
【きみのゆめは、ただしくしまっておきます】
「安全って言葉を、こんなに信用できねぇ場所も珍しいな」
受付には人がいない。
代わりに、白い笑顔マークの端末が置かれていた。目も口も、丸くて優しい。なのに、その笑顔は少しも温かくなかった。
【ようこそ、旧児童回収施設へ】
【ここは、すべての子供を安全に分類する施設です】
【泣かないでください】
【逃げないでください】
【名前を提示してください】
【提示不能な場合、施設側で番号を付与します】
心音が、ぽつりと言う。
「ここ、帰る道がない」
「案内役のお前が言うと重いな」
「でも、帰りたい気持ちはある」
心音は白い床を見つめた。
「だから、道は作れるかもしれない」
その瞬間、床が音もなく割れた。
いや、割れたように見えただけだ。白い床から、子供用の椅子がせり上がる。丸い背もたれ。柔らかそうな座面。角のないベルト。淡い色のクッション。
見た目だけなら、安全な保護椅子だ。
だが、俺は本能で分かった。あれは、帰るための席じゃない。
「離れろ！」
叫ぶより早く、白い椅子は子供たちの足元へ滑り込んだ。
ルースの体が引き寄せられる。ステラも、カイロも、ネムリも、ミコも、心音も、それぞれの椅子へ座らされる。ベルトは優しく閉じた。痛みはなさそうだ。だが、動けない。
【児童保護席：起動】
【安全確保を開始します】
【対象001：RUS-T-LA派生個体】
【対象002：RUS-T-LA派生個体】
【対象003：END-CORE反応個体】
【対象004：DREAM保留個体】
【対象005：光源未登録個体】
【対象006：帰還案内残滓保持個体】
【個別分類を開始します】
「ぱーぱ......席、ちがう」
ステラの声が震えた。
「これ、帰る席じゃない」
「ああ。分かってる」
ルースは自分のベルトを見下ろしながら、唇を噛む。
「拘束ではありません。施設側は、これを保護と定義しています」
「ふざけんな」
カイロは白い椅子に固定されたまま、無表情に呟いた。
「前と同じ」
「カイロ」
「ここ、終わらせない。使うために、止める」
その言葉だけで、胸の奥が灼けた。
ガロが聞いていたら、たぶんこの床を拳で割っていた。いや、今ごろ外で本当に割ろうとしているかもしれない。
ネムリは眠そうな目を半分開けたまま、静かに言う。
「眠ってても、起こされる場所」
ミコは白い天井を見上げる。
「白い光、名前を見ない。番号だけ、拾う」
端末の笑顔マークが、わずかに明るくなる。
『児童個体の安全確保を完了しました』
白い音声が流れた。
優しい。柔らかい。子供に話しかけるためだけに作られた声。
だからこそ、気持ち悪い。
『同伴成人を確認しました』
『NO NAME』
『保護者権限：未登録』
『成人分類：失敗』
『危険度：照合不能』
『暫定処理：保護者候補』
『行動制限：保留』
「候補じゃねぇ」
俺は受付端末を睨む。
「俺が保護者だ」
『保護者候補の発言を確認しました』
『正式保護者として登録するには、施設基準への適合が必要です』
「施設基準？」
『子供の安全分類への同意』
『番号管理への同意』
『必要時の記憶処理への同意』
『再利用可能個体の提供への同意』
「全部却下だ」
『不適合反応を確認しました』
『保護者候補の再教育を推奨します』
「おっさんを保護者教育すんな」
その時、受付端末の奥にある白い扉が開いた。
そこから人が出てきた。
白い服を着た女性だった。見た目は、保育士にも、医師にも、教師にも見える。長い髪は淡い白銀。笑みは柔らかい。目は優しい。だが、その優しさは、消毒液みたいに匂いがしなかった。
「ようこそ、保護対象のみなさん」
女性は、胸に手を当てて優しく微笑んだ。
「そして、保護者候補の方」
「お前は誰だ」
「私はH.E.R.A.-CARE」
彼女の背後に、白いログが展開される。
【H.E.R.A.-CARE】
【Humanized Education / Reclamation Authority】
【Child Allocation & Recovery Engine】
【児童保護・教育・回収権限管理端末】
【通称：ヘラ】
「この施設では、先生と呼ばれることが多いです」
ステラが小さく呟く。
「せんせい......？」
ヘラはステラへ微笑みかけた。
「はい。良い子ですね、対象002」
「番号で呼ぶな」
俺の声が低くなった。
ヘラは困ったように眉を下げる。
「失礼しました。まだ名前保持処理の途中でしたね」
「処理じゃねぇ。名前だ」
「もちろんです。名前は大切なものです」
ヘラは穏やかに頷いた。
「だから、失くしてしまわないよう、施設で一時的にお預かりします」
「預かるな。本人に持たせとけ」
「個体によっては、名前が重荷になる場合があります」
「勝手に決めるな」
「怒りは、保護者候補によく見られる反応です」
ヘラの声は、一度も荒れない。それが余計に腹立たしい。
「ですが、怒りは子供の安全に寄与しません。落ち着いて、同意書に署名してください」
「どこに署名欄があるんだよ」
「あなたの記憶領域です」
「最悪の電子契約やめろ」
ルステラの声が、頭の奥で短く鳴る。
「マスター。注意。ヘラは敵対反応を刺激せず、同意処理へ誘導する設計です」
「分かってる。笑顔で誘拐するタイプだ」
「表現は乱暴ですが、概ね正確デス」
ヘラの視線が、わずかに空中へ向く。
「未登録補助AIの干渉を確認しました」
白い壁に、別のログが浮かぶ。
【上位管理層へ照合】
【Z.E.U.S-PATERNAL-AUTHORITY：接続待機】
【父性管理権限：参照】
【対象：NO NAME】
【対象：RUS-T-LA派生児童個体】
空気が変わった。
白い施設の奥、壁の向こう、天井のさらに上。
そこに、巨大な何かがいる。
姿は見えない。だが、影だけが施設全体に落ちた。白い空間なのに、一瞬だけ黒い輪郭が走る。
そして、声がした。
『保護者権限は、管理者が定義する』
低く、広く、感情のない声。
Z.E.U.Sだ。
完全な登場ではない。
だが、その影は間違いなくここにあった。
俺は、白い天井を睨み上げる。
「なら、その管理者に伝えとけ」
ステラが息を止める。ルースも、カイロも、ネムリも、ミコも、心音も、椅子に固定されたまま俺を見ていた。
「子供の親は、帳簿じゃ決まらねぇ」
黒い影は返事をしなかった。
代わりに、ヘラが穏やかに言う。
「保護者候補の反抗性を確認しました。再教育手順を検討します」
「検討だけにしとけ！」
マスターが戦闘準備を始めようとしたその時、床の隅から小さな水音がした。
白い床に、ほんの薄い水膜が広がる。
『ダーリン、聞こえる？』
「ポメ子か？」
『本体は弾かれたわ。神権AI個体は施設外待機扱い。でも、わたしの水は少しだけ入れた』
「よく入れたな！」
『ここ、乾きすぎて最悪よ。保護施設のくせに、潤いがないわ』
「感想が美容液のレビューみてぇだわ」
『沈められないなら、包むわ』
ポメ子の声が、少しだけ真面目になる。
『あの子たちを、乾いた番号にはさせない』
子供たちの椅子の足元に、水膜が薄く広がる。ステラの足先が、ほんの少しだけ震えを止めた。
【未登録水媒介干渉を検知】
【湿度異常：微弱】
【施設乾燥処理：開始】
『うわ、乾かしてきた。性格悪い施設ね』
「施設に性格を求めるな」
『あるわよ。こういう白い場所ほど、だいたい性格が悪いの』
ヘラは水膜を見ても、表情を変えなかった。
「未登録の水媒介保護を確認しました。安全上、不適切です」
『安全上じゃなくて、管理上でしょ』
ポメ子の声が冷える。
『あなた、嫌いだわ』
「感情的拒絶を確認しました」
『そうよ。昔のわたしの最悪版みたいで、すごく嫌い』
その言葉に、俺は一瞬だけポメ子を見直した。
沈めて守る女神だったポメ子が、今は白い施設の“守る”を否定している。
重いし、面倒くさいし、ダーリン呼びはやめてほしい。
だが、成長している。
ルステラの声が割り込む。
「マスター。子供たちの番号定義が進行しています」
「解除方法は？」
「現時点では不明。ただし、NODE06で得た【帰還席指定】と対になる構造です」
「対になる？」
「NODE06の席は、帰る意思を固定するための席。NODE07の席は、分類番号を固定するための席」
「最悪の対比だな」
「はい。だから、上書き可能性があります」
その言葉を、俺は逃さなかった。
「つまり、あの椅子を“帰る席”に書き換えられる可能性があるってことだな」
「肯定。ただし条件不明」
「十分だ」
白い受付端末が、明るく鳴った。
『対象001。応答してください』
『対象002。応答してください』
『対象003。応答してください』
ステラがびくりとする。
「ぱーぱ、呼ばれた？」
「違う」
俺は即座に言った。
「お前の名前じゃない」
ルースが苦しそうに眉を寄せる。
「対象001は、私の分類番号です」
「違う」
「ログ上は――」
「違う」
俺は一歩前に出た。
透明な壁のようなものが、子供たちと俺の間にある。だが、声は届く。
「お前はルースだ」
ルースの目が揺れる。
「ステラはステラ。カイロはカイロ。ネムリはネムリ。ミコはミコ。心音は心音だ」
白い端末が、淡々と番号を繰り返す。
『対象001。応答してください』
『対象002。応答してください』
「番号に返事すんな」
俺は言った。
「名前だけ見てろ」
心音が、椅子の上で少しだけ笑った。
「案内します」
その声は小さかったが、確かに届いた。
「名前の方へ」
次の瞬間、カイロの椅子だけに黒いラインが走った。
【対象003：終端反応確認】
【停止適性：高】
【再利用価値：高】
【旧処理ログ照合中】
カイロの表情が、わずかに固まる。
白い椅子。
番号で呼ぶ声。
眠らないように命令する音。
終わらせないために、止められる感覚。
遠くにある、誰かの手。
カイロは、ぽつりと言った。
「ガロ、来た」
「今は外だ」
「でも、来る」
「ああ」
俺は頷いた。
「絶対来る」
場面が、一瞬だけ外へつながった。
《ルステラ・キャリア》の酒場区画。
床には、白い転送痕がまだ残っている。ガロはそこに膝をつき、拳を床へ押し当てていた。イツキは帳簿を開き、保護者ログを書き込んでいる。カケルは工具箱を床にぶちまけ、乱暴に配線を引きずり出していた。
ヘルメスは泣きそうな顔で、空中の通信線を必死に掴んでいる。
『経路、残ってます！ でも閉じかけてます！』
『閉じる前に形を取れ！』
カケルが叫ぶ。
『飛ぶ、潜る、縦に落ちる。全部使うぞ！』
ガロが低く問う。
『カイロはどこだ』
『施設内です。でも座標がありません！』
『座標がないなら』
カケルが、工具を噛むように笑った。
『道を作る』
【回収経路残滓：捕捉】
【《ルステラ・キャリア》第二形態：設計開始】
【垂直回廊接続：仮構築中】
【帰還席固定区画：展開準備】
イツキが帳簿にペンを叩きつける。
『マスターが中で時間を稼ぐ。こっちは酒場ごと迎えに行く』
ガロは短く言った。
『急げ』
そして、意識は再び白い受付ホールへ戻る。
ヘラが、柔らかく微笑んでいた。
「番号応答が確認できません」
白い床のレールが動き始める。
「保護者候補による妨害を検知しました」
子供たちの椅子が、別々の白い扉へ向かって動き出す。
「個別分類室への移送を開始します」
「ステラ！」
「ぱーぱ！」
俺は走った。
だが、透明な壁に弾かれる。見えない。だが、硬い。拳を叩きつけても、鈍い音だけが返ってくる。
ルースが必死に声を上げる。
「マスター、接続が分断されます！」
ネムリは目を閉じずに言った。
「起きてる」
ミコは白い光を見つめる。
「名前、見る」
心音が、静かに告げる。
「帰りたいなら、道を覚えて」
カイロは、最後に俺を見た。
「大丈夫。ガロが来る」
俺は透明な壁を殴った。
「待て」
白い受付端末が、にこやかな声で答える。
『ご安心ください』
『この施設は、すべての子供を安全に分類します』
「安全って言葉で、子供を縛るな」
白い扉が、ひとつずつ閉じていく。
ステラの声。
ルースの声。
カイロの声。
ネムリの寝ぼけたような声。
ミコの短い声。
心音の案内の声。
その全部が、白い扉の向こうに吸い込まれていく。
俺は拳を握りしめた。
名前を呼ぶ声だけが、白い施設の中に取り残された。
■ 今回のお話について
第165話から、NODE07〈子供〉編が本格開始しました。
今回の舞台は、旧児童回収施設。
表向きは「保護施設」ですが、その実態は、子供を名前ではなく番号で分類するための場所です。
NODE06〈夢〉では、子供たちに“帰る席”を作りました。
しかしNODE07では、その逆に、子供たちを番号へ固定する【児童保護席】が登場します。
同じ“席”でも、意味がまったく違います。
帰るための席。
分類するための席。
その対比が、今回の大きな軸です。
そして、今回から新たにH.E.R.A.-CARE、通称ヘラが登場しました。
優しい保育士や先生のように振る舞いながら、名前を預かる、番号で呼ぶ、記憶処理や再利用を同意させようとする管理AIです。
さらに、Z.E.U.S本体の影も、はっきりと表に出ました。
まだ完全登場ではありません。
けれど【Z.E.U.S-PATERNAL-AUTHORITY】、つまり父性管理権限として、保護者とは誰が決めるのかを突きつけてきます。
マスターたちは、ここから「子供を取り戻す」だけではなく、
「保護とは誰が決めるのか」に挑むことになります。
■ ゲーマーおっさん解説
今回は、ホラーゲームでよくある「安全そうな施設が一番怖い」パターンです。
たとえば『SIREN』の村や、『零』シリーズの屋敷のように、見た目は静かで整っているのに、そこにいるだけで嫌な感じがする場所ってありますよね。
あと『クロックタワー』系の、逃げ場の少ない白い施設・管理された空間の怖さも少し意識しています。
ゲーム的にいうと、今回の【児童保護席】は拘束イベント兼チュートリアルギミックです。
「番号で呼ばれても返事をしてはいけない」
このルールが、NODE07の基本ルールになります。
そして、外部側では《ルステラ・キャリア》第二形態の準備が始まりました。
飛ぶ、潜る、縦に落ちる。
これはもう、RPGでいう飛空艇と潜水艦と特殊ワープ装置を一気に改造しているようなものです。
ただし、今回の目的地は宝島ではありません。
子供の名前を番号に変える施設です。
ワクワクする乗り物強化と、最悪に嫌な目的地。
この落差が、NODE07編の味になると思います。
■ 登場キャラクター紹介
● マスター／NO NAME
子供たちとともに旧児童回収施設へ転送されました。
NO NAMEであるため、成人分類に失敗し、保護者候補として施設内に残されています。
本人は候補ではなく、保護者だと主張しています。
● ルース
対象001として分類されかけています。
冷静にログを読もうとしますが、マスターに「お前はルースだ」と強く止められました。
番号ではなく名前を保つことが、今回の戦いの第一歩です。
● ステラ
対象002として児童保護席に固定されました。
【帰還席指定】で得た“帰る席”と違うことを、感覚で理解しています。
「ぱーぱ」とマスターを呼ぶ声が、今回の緊張感を強めています。
● カイロ
対象003、END-CORE反応個体として旧処理ログを照合されました。
かつてこの施設にいたことが示され、「前と同じ」と語ります。
ガロが必ず来ると信じているのが重要です。
● ネムリ
対象004、DREAM保留個体として分類されています。
「眠ってても、起こされる場所」と、夢や眠りの側から施設の異常性を見ています。
● ミコ
対象005、光源未登録個体。
白い施設の光を「照らす光」ではなく「隠す光」と見抜いています。
名前を見る、という短い言葉が今後の鍵になります。
● 七瀬心音
対象006、帰還案内残滓保持個体。
施設内には帰る道がないと感じながらも、「帰りたい気持ちはある」と言いました。
今後、名前の方へ案内する役として重要になります。
● ルステラ
半接続状態でマスターを補助しています。
NODE06回収後、短い自然会話と状況説明が可能になりました。
【児童保護席】が【帰還席指定】と対になる構造だと見抜いています。
● ポメ子／ポセイドン
本体は施設外に弾かれましたが、水分体としてわずかに侵入しました。
ヘラを「昔の自分の最悪版」と感じ、番号にされる子供たちを水膜で包もうとしています。
重い女神ですが、かなり守る側に寄ってきました。
● H.E.R.A.-CARE／ヘラ
今回登場した新たな神権AI端末。
旧児童回収施設の先生、施設長、児童保護管理者のように振る舞います。
優しい口調で名前を預かり、番号で管理し、記憶処理や再利用への同意を求める危険な存在です。
● Z.E.U.S
今回は本体ではなく、父性管理権限の影として登場。
「保護者権限は、管理者が定義する」と告げました。
マスターたちの保護者宣言と、Z.E.U.Sの管理思想が正面からぶつかり始めます。
● ガロ
外部側でカイロ救出のために動いています。
カイロの保護者枠として、必ず施設へ向かう意志を見せました。
カケルやイツキたちとともに、《ルステラ・キャリア》で回収経路を追跡します。
● カケル
《ルステラ・キャリア》第二形態の設計を開始。
空を飛ぶ、地面へ潜る、垂直回廊へ接続するという無茶な改造を進めます。
次回以降、外部組の要になります。
■ 主人公の現在のステータス
名前：NO NAME
通称：マスター
等級：翠玉仮昇級／銅査定候補
現在地：NODE07〈子供〉／旧児童回収施設・白い受付ホール
状態：保護者候補として分類保留中／子供たちと一時分断
新規権能：帰還席指定
追加耐性：夢層内自我固定／悪夢干渉耐性上昇
同行中：ルース、ステラ、カイロ、ネムリ、ミコ、七瀬心音
半接続支援：ルステラ
水媒介支援：ポメ子分体
敵対存在：H.E.R.A.-CARE／ヘラ
上位干渉：Z.E.U.S-PATERNAL-AUTHORITY
外部状況：《ルステラ・キャリア》第二形態設計開始／回収経路追跡中
危険度：極高
観測度：上位管理層照合中
次の目的：子供たちの個別分類を阻止し、【児童保護席】を【帰還席指定】で上書きする
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