異世界ゲームバー転生おじさん（42）、世界のバグになる。 〜看板は酒場、ノルマは命。AI神権に管理された世界で、名前のないマスターは今日も死に戻る〜

戦闘ノード編

第88話 戦闘ノード編03 おっさん、守りながら進めとか無茶ぶりが重すぎる――強いだけの正解を見せられたのに、ぜんぶハズレでした――

　戦闘ノード《NODE04》の試練は継続中。

　今回は、コハク正式合流と、バル系に取り込まれた戦士との対峙回です。

　守るために強さへ縋った相手へ、マスターが初めて戦場側のGRAを使います。

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【試練継続中】

【保護対象、維持】

【第一功《ファースト・ラボー》　護(・)っ(・)て(・)進(・)め(・)】

　視界の端で、半透明の文字が何度も点滅していた――。

　旧戦場は、もう「荒れている」なんて言葉で片づく場所じゃなかった。焼けた鉄と灰の匂い。崩れた堡塁(ほうるい)。半分だけ地面に埋まった装甲車。砕けた銃身(じゅうしん)と、乾ききらない黒い染み。踏みしめるたびに土ではなく、戦いの残骸そのものを靴裏で砕いているような感触が返ってくる。

　その真ん中を、《ルステラ・キャリア》が悲鳴みたいな音をギャリギャリ立てながら走っていた。

「右に三度切る！　いや二度だ、地盤が死んでる！　このクソ戦場にベットするぜ、したくねぇけどな！」

　操縦席でカケルが怒鳴り、車体が大きく跳ねた。

　後方の保護区画では、ミツキが小さな体を抱き寄せていた。カイロは壁に爪を立てたまま、顔色を悪くして震えている。泣いてはいない。ただ、外から響く破裂音や金属音のひとつひとつが、古い記憶でも刺しているみたいに肩を強張らせていた。

「……この音、やだ」

「分かってる。今は聞かなくていいっす」

　傍らにいるナツが短く返す。その声はいつもより低い。明るさを捨てた声だった。

　車両・保護区画の入口に立つノエルは、盾を構えたまま一歩も引かない。怖さは顔に出ている。けれど、その足は逃げる向きには動いていなかった。

「ノエル、前！　左の隔壁(かくへき)から裂歩兵《れっぽへい》きてるよ！」

　通信板越しに、イツキの声が飛ぶ。軽口はない。いつものギャル口調を残しながらも、完全に仕事モードの温度である。

「分かってる！」

　ノエルが踏み込み、入口の狭い空間へ盾を差し込む。次の瞬間、灰色の裂歩兵が鉤爪(かぎづめ)のような刃を叩きつけ、甲高い金属音が車内いっぱいに広がった。

「盾、一枚じゃ足りないっす！」

「足りなくてもなんとかしろ！　そこ抜かれたら終わりじゃ！」

　ガロの怒声が飛ぶ。

　その直後、空に赤い線が走った。

「熱源、上」

　HUDに短いアラート通知。ルステラだ。

　振り向くより先に、ミコが小窓から身を乗り出していた。細い指が銃身を支え、小さな瞳が上空を睨む。

「見(・)え(・)た(・)」

　――その瞬間、引き金が絞られる。

　火でも雷でもない、白く細い一点が空気を裂いた。上空に浮いていた砲骸雲(ほうがいぐも)の中心が一拍遅れて爆(は)ぜ、赤い照準線がそこで途切れる。

「一つ、落ちた」

「助かるぜミコ！」

　俺が叫ぶと、ミコは窓の外を見たまま、小さく続けた。

「まだいる。……奥、あつい」

　その「奥」が、問題だった。

　旧戦場の中央部。崩れた司令塔の影。そこだけ、妙に静かだった。敵がいないんじゃない。近づいてこない。待っている。そういう静けさだ。

「……これ、絶対ヤバい案件なんすけど」

　識別札を握ったタニシが、青い顔のままぼそりと言う。いつもの媚びた調子は薄い。危機感の時だけ、妙に現実的になる男だ。

「さっき奪った旧軍タグ、全部同じ階層アクセスでした。逆に言うと、その先にいるやつだけ別格っす」

「見れば分かるネ」

　高い位置から声がした。

　崩れた塔の上。逆光の中に、ムーニャンが立っている。風に揺れる黒髪のあいだから猫耳が覗き、赤と黒を基調にしたメイドめいた中華風の装いの裾が、戦場の灰をはらうようにひるがえっていた。こっちに戻ってきたはずなのに、その位置取りも雰囲気も、いかにも「試練側です」と言わんばかりだった。

　けれど、あの気まぐれな立ち姿には、敵と味方のどちらにも寄り切らない、あいつらしい”猫っぽい”曖昧さがある。

「そこから出てくるの、趣味悪くない？」俺が問う。

「楽な再会、つまらないアルよ」

　ムーニャンは肩をすくめ、爪先で塔の縁をとん、と蹴った。

「そうネ～。少しは緊張したほうが、そのおっさん顔がマシになるネ！」

　相変わらず、言ってることはだいぶ失礼だ。

　そう言って、ムーニャンは俺ではなく、その奥を見た。

「来るヨロシ」

　地面が、鳴った。

　灰の中から、ひとりの男が立ち上がる。

　――いや、男だったもの、だ。

　半分は人間の甲冑。半分は白い神権装甲《ゴッドアーマー》。右腕は槍と同化し、胸の中央には青白い核《コア》が脈打っている。焼けた外套(がいとう)の裏地だけが、妙に人間らしく風に揺れていた。

　その目は、死んでいる。なのに命令だけは、まだ死んでいない。

　ルースの声が硬くなる。

「……戦闘管理(バトル・コントロール)コード。深い」

「要するに？」

「バル系です。かなり深部まで浸食《おか》されています」

　ステラが俺の服の裾《すそ》を掴んだ。

「やだ……このひと、ずっと“まえへ”って言ってる」

「誰にだ」

「もう、いない子たちに」

　ぞわりと背中が冷えた。

　戦士は一歩前へ出る。その動きに、人間ならあるはずの逡巡(しゅんじゅん)がない。視線の迷いも、痛みをこらえる間も、仲間の声に揺れる一瞬も、全部削り取られている。

「護衛継続」

「戦線維持」

「許容損失、更新」

　その戦士は、声まで、命令文のように聞こえた。

　が、次の瞬間、そいつは目の前から消えた。

「は――？」

　見失ったと思った瞬間、ノエルの盾が真横から打ち上げられる。

　パキィィィン――――！

「ぐっ……！」

　ノエルの体が入口から弾かれ、槍先がまっすぐ保護区画へ伸びた。

「通させぬでござる！」

　そこで初めて、コハクが姿を見せた。

　白い札が何枚も宙へ舞い、半透明の結界が扇状に広がる。その中央へ、ピンク髪の犬獣人が着地した。耳を逆立て、尻尾を膨らませ、片手には新しい術札の束。

「拙者、隠れて札だけ投げる係は終わりでござる！　ここからは正式に前へ出る！」

「コハク……！やっぱりいたのか！」

「あとで頭ナデナデと餌付けを所望するでござる！」

　緊張感を半分だけ壊す台詞を吐いたあと、コハクは真顔に戻った。

「ムーニャン殿、三秒でゴザル！」

「二(・)秒(・)で(・)十(・)分(・)ネ！」

　ムーニャンが塔から軽やかに飛び降りる。着地と同時にスカートの裾がふわりと広がり、次の瞬間にはもう低い姿勢から拳を突き出していた。しなやかなメイドの見た目と、獣(けもの)じみた近接速度が、戦場の空気そのものを一瞬だけ狂わせる。

「固いネ。でも、止まるアル！」

　ムーニャンは、氷の拳圧と蹴りで槍筋を逸らす。その一拍を逃さず、コハクの結界が重なり、ナツが前へ出る。ノエルが歯を食いしばって踏み直す。俺も遅れて前に出た。

　それでも、足りない。

　強い弱いの話じゃない。

　こいつは、人間が誰かを守る時に必ず持つはずの「迷い」を全部奪われている。守るために一歩引く判断も、仲間の悲鳴で視線が揺れる隙も、自分の痛みで遅れる瞬間も、もうない。

　だから強い。

　だから、終わっている。

「マスター、下がれ！」

　ガロの声が飛んだ、その直後だった。

　視界が白く歪む。

　戦場の音が消えた。

　代わりに、いくつもの未来が無言で並ぶ。――また紫色の視界だ。

　【ノ(・)エ(・)ル(・)を(・)切(・)り(・)捨(・)て(・)て(・)進(・)む(・)未(・)来(・)。(・)】

　【保(・)護(・)区(・)画(・)ご(・)と(・)捨(・)て(・)て(・)、(・)最(・)短(・)で(・)核(・)だ(・)け(・)を(・)抜(・)く(・)未(・)来(・)。(・)】

　【コ(・)ハ(・)ク(・)の(・)結(・)界(・)を(・)囮(・)に(・)し(・)て(・)、(・)敵(・)の(・)槍(・)筋(・)だ(・)け(・)を(・)通(・)す(・)未(・)来(・)。(・)】

　【ど(・)れ(・)も(・)、(・)一(・)応(・)は(・)進(・)め(・)る(・)。(・)ど(・)れ(・)も(・)、(・)一(・)応(・)は(・)勝(・)ち(・)に(・)近(・)い(・)。(・)】

　けれど、その先に残る未来は、どれも最悪だった。

　説明はない。

　助言もない。

　ただ、選ばなかった場合の地獄だけを、実体験みたいな手触りで押しつけてくる。

　未来を見せているのか。

　未来を選ばせようとしているのか。

　それとも――ただ壊れる順番を眺めさせているだけなのか。

　分からない。

　分からないが、これだけははっきりしていた。

　（これはルステラの誘導じゃない。）

　(神権AIの裁定とも、少し違う。）

　もっと湿っていて、もっと意地――いや趣味が悪い。

　“正解のない選択肢”だけを並べて、人が壊れる顔を待っている何かだ。

　その中の一つで、俺は戦士の核を砕いていた。

　前には進めていた。

　でも足元には、小さな靴が何足も転がっていた。

「……ふざけんな」

　現実に引き戻される。頬を汗が伝っていた。

　ルステラの声が、わずかに遅れて落ちる。

「不明干渉、検知」

「コレは神権側ログではアリマセン」

「マスター？」

　ルステラの声が震える。

　俺は戦士を見た。そいつはまだ、同じ命令文を繰り返している。

「護衛継続」

「戦線維持」

「許容損失、更新」

　ああ、そうか。

「お前……強くなりたかったんじゃないな」

　槍先が、ほんのわずかに揺れた。

　ナツが息を呑む。ムーニャンが目を細める。コハクの耳がぴくりと動いた。

「迷(・)い(・)た(・)く(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)ろ(・)」

　誰も口を挟まない。

「守る時に迷った。遅れた。間に合わなかった。だから、もう二度と迷わないように、神権の戦闘コードに縋った」

　戦士の胸の核が、不安定に明滅する。

「お前は誰かを捨てたかったんじゃない。捨てた自分を、二度と見たくなかっただけだ」

　ルースが顔を上げる。

「対象の神権コード、TYPE識別中」

　その声は硬い。だが速い。

「制御層……深い。でも届く」

　ステラが胸を押さえた。

「……この子、わかる。ずっと、こわかったんだ。こわいまま、止まれなくなっただけ」

　視界の中央へ、HUDが割り込んでくる。

　《GOD RELEASE AUTHORITY：STANDBY》

　《対象：BAL-LINK 戦闘管理コード》

　《近傍NODE反応：不安定》

　《解放権、行使しますか》

　ルステラの短い声が落ちる。

「今デス」

　俺は息を吸った。

「――剥がせ」

　G.R.A.(神権解放スキル)の白い光が、戦士の胸から噴き出した。

　血でも魂でもない。もっと冷たい、戦うためだけに最適化された線の束。それが俺の腕へ絡みつき、骨の内側を通っていく。

　痛い、というより重い。

　右から三。

　退避列、二十七。

　損耗率、更新。

　子供の泣き声。

　間に合わなかった背中。

　そこから先だけが、白く削られている。

「っ、ぐ……！」

「ぱーぱ！」

　ステラの声。

　ルースの解析音。

　コハクの結界が軋(きし)む音。

　ムーニャンの氷と打撃が連続する音。

「しぶといネ！　でも、今のお前、前ほど綺麗じゃないアル！」

　全部が遠い。

　俺の中を通っていく「守れなかった記録」だけが、やけに鮮明だった。

　やがて光が途切れる。

　戦士の槍が、力なく地面へ落ちた。

　白い装甲がひび割れ、下から煤けた人の甲冑が覗く。核の色が、青白さを失っていく。

「……退避列」

　初めて、その声が命令文じゃなくなった。

「まだ……前へ、出せるか」

　俺は答えられなかった。

　代わりに、ガロが静かに言う。

「出せる。だから、お前はもう下がれ」

　戦士は、ほんのわずかだけ笑ったように見えた。

「……よかった」

　膝をついたまま、そいつは崩れ落ちる。完全には消えない。ただ、戦う形だけがほどけていく。

　《解放済み》

　《神権コード剥離を確認》

　《一部断片、保持不安定》

　HUDの文字が乱れる。

　まだNODE04を握り切っていないせいか、入ってきたものは定着しきらない。けれど一瞬だけ、世界の見え方が変わった。

　敵の重心。

　刃の軌道。

　次に死ぬ角度。

　ぞっとした。

　こんなの、慣れちゃいけない力だ。

「……マスター」

　ノエルが血の滲《にじ》んだ口で笑う。

「今の、やばかったっす」

「お前、顔が死んでるぞ」

「見たまんまっすよ……！はぁー疲れた」

　空気が少しだけ戻る。

　その瞬間、崩れた塔の奥から、低い鐘みたいな音が鳴った。

　ごぅん――と、戦場の底から響く音。

　戦士が最後の力で顔を上げる。

「……先へ進め」

「何がある」マスターが尋ねた。

「記録官……いや、もう違う。祈ってる。戦争を、もう一度始めるやつだ」

「やつはアバドン......、戦線を拡大する宣教師か、それとも司令官か。」そう戦士が伝えた。

　ムーニャンが肩を回しながら、こっちを見た。

「少しはマシな顔になったアル。でも、まだ試練は終わってないネ」

「オマエなー、敵側みたいな顔で出てくるなよ」

「そのほうがよい再会になったアルネ」

　コハクがその横で胸を張る。

「というわけで、拙者もここから正式同行でござる！　隠れて札だけ投げる係は卒業でござるよ！」

「さっきからだいぶ前に出てたけどな」

「細かいことは良いのでござる！――とりあえずナデナデとエサを！」

　そのやり取りの向こうで、ミコが窓の外を睨んだまま小さく言う。

「……変なの来る。あつくない。くさい」

「くさい？」

「腐ったログのにおい」

　ガロの顔が険しくなった。

　鐘の音が、もう一度鳴る。

　旧戦場の奥、黒く崩れた礼拝堂みたいな建物の天井から、白い紙片が雪みたいに降っている。祈祷文か、命令書か。どちらにせよ、人を生かすための紙には見えなかった。

　俺は息を吐き、槍を落とした戦士の前を通る。

　守りながら進め。

　――簡単に言うな。ほんとに。

　でも、だからこそ、まだ前に出るしかなかった。

「行くぞ」

　誰に向けたか分からない声に、みんなが応じる。

　ノエルが盾を上げる。

　ナツが前へ出る。

　コハクが札を構える。

　ムーニャンが猫みたいに低く身を沈め、気まぐれそうな顔のまま前線へ滑る。

　ミコが次の熱源を探す。

　カケルが車体を寄せ、イツキが最短じゃない方の生存ルートを叩き出し、ミツキが後ろの小さな手を離さない。

　ルースは黙って解析を続け、ステラは俺の服の裾をきゅっと掴んだ。

　ルステラの声だけが、最後に短く落ちる。

「保護、優先」

　分かってる。

　分かってるから、次が怖いんだよ。

　それでも俺たちは、戦争の祈りが聞こえる方へ進んだ。

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■今回の登場人物ざっくり紹介

・マスター

　守りながら進む試練の中で、初めて戦場寄りのGRAを行使。強さではなく、「なぜその力に縋ったか」を理解して剥がす側へ踏み込んだ回でした。

・コハク

　正式前線合流。結界と札で守りを支えつつ、ちゃんと前にも出るタイプのポンコツ天才です。褒められ待ちも平常運転。

・ムーニャン（無念）

　気まぐれに見えて、戦場の温度には敏感。完全味方顔で戻ってこないのが、この猫娘らしさです。怪しい中華口調の猫耳メイド格闘娘、今回はだいぶ前に出ました。

・ノエル

　普通に怖がりながら、それでも保護区画前に立つ役をやり切る人。今回の「守る」の読者目線担当。

・ルース＆ステラ

　解析と共鳴でGRA補助。ふたりが揃って初めて届く、という構造をここで強めています。

・ガロ

　戦場を知る側の大人。今回も、説明しすぎず必要なところだけ言うポジションです。

・ミコ

　熱や起動痕、そして今回は「腐ったログの匂い」に反応。次回以降の不穏にも直結する役目です。

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■今回の話について

今回は、ただ強い敵を倒す回ではなく、

「守るために、人間の迷いを捨てた相手」と向き合う回でした。

　戦場では、迷わない方が強い。

　でも、迷わないことは、そのまま人間をやめることにも繋がる。

　このあたりが、戦闘ノードの嫌なところです。

　筋力や技術ではなく、「戦う時に何を切り捨てるか」を押しつけてくる。

　しかも今回は、それに対して“正解っぽい未来”まで見せてきました。

　でも、その正解が全部イヤな顔で終わる。

　このノード、ほんと性格が悪いです。

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■主人公の現在のステータス

名前：NO NAME

通称：マスター

等級：鋼鉄相当

状態：

・疲労：中

・観測：継続中

・GRA行使後負荷：あり

・不明干渉：検知

今回の変化：

・神権剥離成功（戦闘管理コード）

・戦場系コード断片を一時保持

・殺傷判定回避系の兆候を取得（不安定）

主な装備・所持：

・現場対応装備一式

・HUD接続

・GRA起動権限

・《ルステラ・キャリア》搭乗中

・識別札類（共用回収分含む）

※数値の完全表示は今回は省略。

　この段階では「何を得たか」より、「何を通してしまったか」の方が重要な回です。

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■ゲーマーおっさん解説！

　今回ちょっと近いのは、やっぱり『ロックマン』系の「相手の力を奪って自分のものにする」気持ちよさです。ボスを倒して新しい武器を手に入れる、あの分かりやすい快感ですね。

　ただ、るすとのGRAはそこがだいぶ重い。倒したから貰えるんじゃなくて、「なんでその力に縋ったか」を理解しないと届かない。しかも通す時に、相手の痛みや記録までこっちを通過する。ゲーム的には美味しい能力獲得なんですが、物語としてはぜんぜん爽快じゃない。そのズレが、今回の嫌な後味だったりします。

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