二人で世界に、立ち向かっていく。

第8話 あなたの戦い、私の戦い

　蹄の音は、次第に大きくなってきた。

　エリンの乗ってきた馬車の傍らで、護衛の兵士たちが馬を降りる。隊を率いていた男が、街道の先を確かめてから振り返った。

「奥様、馬車をここへ横付けにいたします。敵が来ても、一度には通れません」

「分かったわ。御者と馬は後ろへ逃がしてちょうだい」

「奥様も、お下がりください」

「ええ。でも、まずは避難民が通り過ぎるのを確認させて」

　街道には、まだ三台の荷馬車が残っていた。

　最後尾の一台には、歩けない老人たちが乗せられている。ほかの二台には荷物と子供たちが乗り、男たちが傍らを歩いていた。

　エリンが声をかけると、御者たちは慌てて馬を急がせた。

　ただでさえ長い道のりを進んできた馬たちは疲れている。これ以上急がせれば、途中で動けなくなるかもしれなかった。

「無理に走らせないで！　坂を越えれば、道が広くなるわ。そこまで行けばいいの！」

　エリンが叫ぶと、御者の一人が手を上げた。

　最後の馬車が坂へ向かって進んでいく。

　その時、南の細道から騎兵たちが現れた。

　十数騎。

　先頭の男は街道に横付けされた馬車を見ると、すぐに馬を止めた。後続の騎兵たちも速度を落とし、こちらの様子を窺っている。

　どうやら、いきなり突っ込んでくるほど無謀ではないらしい。

「奥様、後ろへ！」

　兵士に促され、エリンは街道脇の石垣の陰へ移った。

　護衛たちは馬車の後ろに身を隠し、槍を構える。

　敵の一人が何か叫んだ。

　こちらへ通せと言っているらしいが、当然、そんなわけにはいかない。

　しばらくにらみ合いが続いた。

　エリンは何度も坂の向こうを振り返った。

　荷馬車は、まだ見えている。

　もう少し。

　あと少しでいい。

　敵の騎兵が動いた。

　先頭の数騎が馬を降り、左右へ分かれる。

　馬車を迂回して、歩兵として攻めてくるつもりなのだ。

「右から来るぞ！」

　護衛の一人が叫んだ。

　次の瞬間、金属のぶつかる音が響いた。

　エリンは思わず身をすくめた。

　剣を交える音を、これほど近くで聞いたのは初めてだった。

　兵士たちの怒号。

　馬のいななき。

　誰かが地面に倒れる音。

　そのどれもが、訓練場で聞くものとはまるで違う。

　エリンは腰の剣に手をかけた。

　父が使っていた剣である。

　けれども、今の自分がこれを抜いたところで、どれほど役に立つだろう。

　マレートならば、きっと簡単に敵を倒してしまうのだろう。

　だが、自分は違う。

「奥様！　坂の先へお逃げください！」

　兵士が叫んだ。

　エリンはそちらを見た。

　馬車の傍らで、一人の兵士が腕を押さえている。指の間から血が流れていた。

「怪我をしたのね！」

「大したことはありません！　お下がりください！」

　そう言いながらも、男はもう剣を握れない様子だった。

　エリンは石垣の陰から駆け出し、兵士の腕を取った。

「こっちへ！　手当てをするわ！」

　男を石垣の後ろへ引き寄せ、外套の裾を裂いて傷口を押さえる。

　傷は思ったより深かった。

　エリンは血のついた布を押さえながら、兵士に尋ねた。

「動ける？」

「はい。ですが、奥様……」

「だったら、馬に乗って避難民を追ってちょうだい。途中で敵が回り込んでいないか、確かめてほしいの」

「しかし！」

「今のあなたには、それが一番大切な仕事よ。お願い」

　男はしばらく迷っていたが、やがてうなずいた。

　仲間に助けられて馬に乗り、坂へ向かって走り出す。

　その背中を見送りながら、エリンはもう一度、馬車の方を見た。

　護衛たちはどうにか敵を食い止めている。

　しかし、数ではこちらが不利だった。

　これ以上戦い続ければ、犠牲が増える。

　何とかして、ここから退かなければならない。

　エリンは地形を見回した。

　街道の片側には低い石垣があり、その向こうには畑が広がっている。

　もう片側は緩やかな斜面で、木々が生い茂っていた。

　ここから北へ逃げるには、坂を上るしかない。

　しかし、敵が馬車を越えれば、騎兵に追われることになる。

　エリンは護衛の隊長を呼んだ。

「もう、どのくらい持ちこたえられる？」

「まだ戦えます！」

「そうじゃなくて、皆で退くにはどうしたらいいの？」

　男は少し驚いた顔をした。

　それから、街道脇の斜面を見上げる。

「……あちらの林へ入れば、馬では追いにくくなります」

「じゃあ、そちらへ退きましょう。もう荷馬車は坂を越えたわ」

「ですが、敵が追ってくるかもしれません」

「ここで全員が倒れるよりはいいでしょう？」

　男は一瞬、何か言いかけた。

　けれども、すぐにうなずいた。

「承知しました。合図をしたら、一斉に退きます」

　エリンは剣を抜いた。

　重い。

　マレートに教わった通りに構えてみたが、どうにもしっくりこない。

　それでも、もし敵が近づいてきたら、せめて自分の身を守らなければならなかった。

　兵士たちが少しずつ後退する。

　その時、馬車の脇を回り込んだ敵兵が一人、エリンの姿を見つけた。

　男は何か叫び、剣を振り上げる。

　エリンは反射的に剣を構えた。

　次の瞬間、激しい衝撃が腕に伝わった。

　剣を受け止めたのだと気づくより先に、手首がひどく痛んだ。

　もう一度振り下ろされたら、今度は受けられない。

　そう思った時、横から槍が突き出された。

　敵兵がよろめき、後ろへ下がる。

　護衛の隊長だった。

「奥様、早く！」

　エリンは言われるまま、林へ向かって走った。

　後ろから兵士たちが続く。

　しばらくすると、敵の怒号が遠ざかった。

　どうやら、追ってくるのを諦めたらしい。

　エリンは木の幹に手をつき、息を整えた。

　手が震えている。

　剣を握っていた右手は、まだひどく痛んだ。

「……皆、無事？」

　問いかけると、隊長が人数を数えた。

　負傷者はいたが、幸い、こちらに死者は出なかった。

　ただし、敵を倒せたのかどうかも分からない。

　エリンには、そんなことを確かめる余裕さえなかった。

「よかった……」

　そう呟くと、急に足の力が抜けそうになった。

　隊長が慌てて支えてくれる。

　エリンは礼を言い、それから苦笑した。

「情けないわね。剣を一度受けただけで、こんなになってしまうなんて」

「奥様、初めての戦いでございます。ご無事だっただけでも何よりです」

「あなたが助けてくれたおかげよ。ありがとう」

　隊長は恐縮したように頭を下げた。

　エリンは痛む手首を押さえながら、夫のことを思った。

　マレートは、こんなことを何度も経験してきたのだ。

　それも、今日のような小さな戦いではない。

　何百、何千という兵士たちを率い、大勢の人間が命を落とす戦場で。

　自分が今日感じた恐ろしさなど、ほんの一部にすぎないのだろう。

　あの人は、どれほど苦しかったのだろう。

　そして、今もまた戦っている。

　エリンは剣を鞘に収めた。

　腕の震えが収まるまでには、まだ少し時間がかかりそうだった。

　＊

　夜になって、エリンは屋敷へ戻った。

　避難民たちは全員、無事に北の町へ到着したという。

　その知らせを聞いて、ようやく安心できた。

　ただし、戦いはまだ終わっていない。

　南の谷では、副隊長の部隊が後退を始めていた。

　敵の本隊が、いよいよ帝国領へ入り込もうとしているらしい。

　エリンは書斎に入り、地図を広げた。

　南の谷から続く道。

　北の砦。

　その間にある村々。

　避難が済んだとはいえ、敵に自由に進ませるわけにはいかない。

　マレートからの知らせは、まだ届いていなかった。

　その夜遅く、ようやく夫からの急使が到着した。

　エリンは眠る支度をしていたが、すぐに書斎へ向かった。

　使者はマレートの部下で、何度か顔を合わせたことのある青年だった。

「奥様、旦那様からのお手紙をお預かりしております」

　エリンは急いで封を切った。

　――エリンへ。

　――南の谷についての知らせ、ありがとう。君の判断は正しかった。北の砦へ向かっていた敵は、やはりこちらを引きつけるための部隊だった。

　――私は砦の守りを固め、敵を深追いしないことにした。向こうは、こちらの主力を北へ誘い出したかったらしい。

　――南へ向かった敵の本隊に対しては、こちらから兵を回す。私も向かうつもりだ。

　――君が村の人々を避難させてくれたおかげで、戦い方を選べるようになった。

　――無理をせず、どうか自分の身も大切にしてほしい。

　――子供たちにも、父さんは元気だと伝えておくれ。

　エリンは最後の一行を、もう一度読み返した。

　あの人らしい。

　こんな時でも、子供たちのことを忘れない。

　手紙を持つ右手が痛んだので、左手に持ち替えた。

　今、夫がここにいたら、きっと心配するだろう。

　そして、どうして自分で剣を取ったのかと、少し怒るかもしれない。

　けれども、エリンは後悔していなかった。

　あの街道にいた人々を守れたのだから。

　マレートも、きっと同じ気持ちで戦っているのだろう。

「旦那様は、お元気でいらっしゃいますか？」

　エリンが尋ねると、使者はうなずいた。

「はい。お疲れではありますが、お元気です。それに、兵たちのことをよく気遣っておいでで」

「そう……」

「先日の戦いでも、敵が退き始めると追撃を控えられました。無用に兵を失うことはない、と」

　エリンは顔を上げた。

　十年前、マレートは敵を倒すことを当然の務めだと思っていた。

　そして、それを突然否定するようになり、深く苦しんだ。

　けれども今の彼は、自分で戦い方を選んでいる。

　ただ敵を倒すためではなく、守るべきものを守るために。

　エリンは嬉しくなった。

　あの人は、ちゃんと変わっている。

　十年間、ここで暮らしてきたことが、彼の中に残っているのだ。

「ありがとう。どうぞ、今夜はゆっくり休んでいって」

「恐れ入ります。ですが、旦那様へお返事をお持ちしなければなりませんので」

「では、少しだけ待ってちょうだい」

　エリンは便箋を取り出した。

　何を書こうかと考え、それから、今の状況を簡潔に記した。

　避難民は全員無事であること。

　南の谷から敵の本隊が進んできていること。

　こちらの守備隊は後退しながら、領内の守りを固めていること。

　そして、自分も無事であること。

　書き終えると、少しだけ迷った。

　本当は、もっと伝えたいことがある。

　十年前の初夜に話してくれたことを、今なら理解できるのだと。

　自分も同じように、もう一人の自分を思い出したのだと。

　そして、あの人を愛していること。

　これからも、ずっと一緒にいたいと思っていること。

　けれども、それを手紙で伝えるのは、何だか違う気がした。

　あの人の顔を見て、直接話したい。

　夫がどんな顔をするのか、ちゃんと見たいのだ。

　エリンは最後に、一行だけ付け加えた。

　――あなたが帰ってくるのを、楽しみにしています。今度は私も、一緒に考えたいことがあります。

　それから封をして、使者に託した。

　使者が退出すると、エリンは窓の外を見た。

　夜空には星が出ている。

　雨はすっかりやんでいた。

　明日は、きっと晴れるだろう。

　＊

　翌朝、南の谷から新たな報告が届いた。

　敵の本隊が国境を越え、領内へ進軍を始めたという。

　副隊長の部隊は予定どおり後退し、北へ続く街道の守りに入っていた。

　エリンは地図を広げ、敵の進路を確かめた。

　南の谷を抜けた敵が向かっているのは、ローバー領の中心部だった。

　このまま進めば、やがて屋敷の近くまで来るだろう。

　しかし、エリンには一つ、気になっていることがあった。

　敵の指揮官。

　あの人物は、確かにこの道を使う。

　けれども、正面から攻めてくるだけではないはずだ。

　何か、もう一つ。

　別の狙いがある。

　エリンは記憶を探った。

　頭の中に、あちらの世界で見た情報が浮かびかける。

　仮想空間。

　反乱軍。

　指揮官の行動。

　その一つ一つが、何かと結びつこうとしていた。

　そして、ふと気づいた。

「……そういうこと？」

　敵は、こちらの兵を北へ集めようとしている。

　それは分かっていた。

　けれども、南の谷から侵入した本隊もまた、何かを引きつけるためのものではないだろうか。

　もしそうなら、本当に狙っている場所は別にある。

　エリンは地図の上に指を滑らせた。

　そして、ある一点で手を止めた。

　北の町。

　避難民たちを受け入れた、あの町である。

　そこには今、娘と息子もいる。

「……まさか」

　エリンは立ち上がった。

　まだ確証はない。

　けれども、もし自分の考えが正しければ、急がなければならない。

　エリンは家令を呼んだ。

「すぐに使者を出して。マレートへ、至急伝えたいことがあるの」

　家令が驚いたように顔を上げた。

「また、何かお分かりになったのですか？」

「ええ。まだ確かではないけれど……敵は、北の町を狙っているかもしれないわ」

　エリンは地図を指さした。

「避難民が集まっているあの町よ。もし敵がそこを襲えば、私たちは何があっても守りに向かわなければならないでしょう？」

　家令の顔色が変わった。

　エリンはペンを取り、新しい書状を書き始めた。