二人で世界に、立ち向かっていく。

第7話 守るための剣

　南の村々へ避難命令を出したものの、すべての住民がすぐに動いてくれるとは限らなかった。

　家畜を置いていけないという者もいれば、畑を荒らされるくらいなら残るという者もいる。

　エリンには、その気持ちがよく分かった。

　領民たちにとって、畑も家畜も大切な財産なのだ。家を離れて、いつ戻れるかも分からないとなれば、ためらうのも無理はない。

　だからといって、敵が来るまで待つわけにはいかなかった。

「家畜は可能な限り連れていきましょう。収穫した作物も、運べるだけ運んで。それから、避難先で困らないよう、村ごとに人数を確認してちょうだい」

　エリンは集まった村の代表たちに説明した。

　領内の北側には、比較的大きな町がある。そこへ住民を移し、教会や集会所に分宿させるつもりだった。

　ただ、問題は移動に使う馬車の数である。

「奥様、うちの村には荷馬車が二台しかございません。年寄りも多いので、全員を運ぶとなると……」

　南の村の代表が困り果てた顔で訴えた。

「足りない分はこちらで手配するわ。北の村からも馬車を借りましょう」

「しかし、あちらも農作業の準備が」

「ええ。だから、借りる期間はできるだけ短くするつもりよ。それに、向こうの村長にも話をしてあるわ」

　エリンがそう答えると、男はほっとしたように頭を下げた。

　こういう時、十年間の付き合いはありがたい。

　どの村に馬車が何台あるか、どこの村長が頼りになるか、誰に頼めば人手が集まるか。

　エリンは、ほとんど頭に入っていた。

　それでも、すべてを自分一人で動かすことはできない。

　家令や村長たちに仕事を割り振り、北の町にも受け入れの準備を頼んだ。

　そして、何よりも大切なのは、避難する人々を守る兵士たちだった。

　＊

　守備隊の副隊長が屋敷へやってきたのは、その日の昼過ぎだった。

　四十代半ばの、日に焼けた顔をした男である。

　先代辺境伯の頃から仕えており、マレートが来る前から領内の守りを任されていた。

「奥様、南の谷へ出した斥候から、さらに報告が入りました」

「敵を見つけたの？」

「はい。まだ国境の向こうですが、まとまった数の騎兵が動いているようです」

　エリンは地図を広げた。

「こちらへ来るのね」

「その可能性が高いかと。ただし、谷を抜けるには時間がかかります。今のうちに道を塞いでおけば、進軍を遅らせることはできましょう」

　副隊長は地図の一点を指さした。

「ここです。古い炭焼き小屋の跡がございます。両側を崖に挟まれた場所で、道幅が狭くなっております」

「そこなら、大人数では通れない？」

「騎兵も一列になるでしょう。倒木でも置いておけば、簡単には抜けられません」

「では、お願いするわ」

　副隊長はうなずいたが、少しためらってから口を開いた。

「ただ、奥様。旦那様が率いていかれた部隊から、兵を呼び戻すべきではありませんか？」

「……それは、できれば避けたいの」

　エリンは北の砦を指さした。

　マレートが向かった先では、すでに敵との小競り合いが始まっている。

　こちらへ兵を戻せば、あちらの守りが薄くなる。

「南の谷は、こちらの兵で何とか持ちこたえてほしいの。もちろん、危なくなったら無理に戦わず、退いてちょうだい。今は避難の時間を稼げればいいわ」

「承知いたしました」

　副隊長は深く頭を下げた。

　その顔を見て、エリンはふと思い出した。

　以前、マレートがこの男について話していたことがある。

「彼はよい指揮官だよ。兵の命を無駄にしない。戦場では、そういう人間が一番頼りになる」

　あの時、夫は本当に嬉しそうだった。

　自分が教えた兵士たちが強くなっていくのを見るのが、何より楽しいのだと言っていた。

　エリンは副隊長を見つめた。

「あなたたちなら、きっと大丈夫ね」

「旦那様には、ずいぶん鍛えていただきましたからな」

　男は少し笑った。

「それに、守るべきものがございます。わしらの家族も、ここで暮らしているのですから」

　エリンは大きくうなずいた。

　＊

　話し合いを終えて広間へ行くと、妹が子供たちと一緒に待っていた。

　妹は今、屋敷から離れた町で暮らしているが、エリンからの知らせを受けて駆けつけてくれたのだった。

「姉様、子供たちは私が連れていくわ」

「ええ。お願いね」

「姉様も一緒に来てくれればいいのに」

「そういうわけにはいかないでしょう。まだこちらでやることがあるもの」

　妹は不満そうな顔をしたが、それ以上は言わなかった。

　エリンが昔から、一度決めたことはなかなか曲げない性格だと知っているのだ。

「でも、危なくなったら必ず逃げてね」

「もちろんよ。私だって、死ぬつもりはないわ」

　そう言うと、妹は少し安心したようだった。

　娘と息子は、母親の顔をじっと見つめている。

　エリンは二人の前にしゃがんだ。

「あなたたちは、おば様と一緒に北の町へ行くのよ。向こうでいい子にしていてね」

「かあさまは？」

「お仕事があるから、あとから行くわ」

「とうさまは？」

　息子が尋ねた。

　エリンは少し考えてから答えた。

「とうさまも、お仕事が終わったら帰ってくるわ」

「じゃあ、みんなでお菓子作る？」

「ええ。今度こそ、柔らかいのをね」

　息子は嬉しそうに笑った。

　娘はまだ不安そうだったが、やがて母親に抱きついてきた。

「かあさま、約束よ」

「ええ。約束」

　エリンは娘の背中を撫で、それから息子も抱きしめた。

　この子たちを守りたい。

　そう思うのは、母親なら当然のことだろう。

　けれども、今のエリンには、もう一つの思いがあった。

　この子たちは、仮想空間の中で生まれた。

　あちらの世界には、もしかしたら存在しないのかもしれない。

　そんなことを考えると、どうしようもなく恐ろしくなる。

　だからこそ、今は目の前にいる二人を守る。

　この子たちが笑って暮らせるように。

　夫が帰ってきた時、家族全員で迎えられるように。

　＊

　避難が始まったのは、その翌朝だった。

　荷馬車が何台も連なり、北へ向かって進んでいく。

　家畜を引く者、荷物を背負って歩く者、幼い子供の手を引く者。

　皆、不安そうな顔をしていた。

　エリンは街道沿いに立ち、一行を見送った。

　領内の守備兵たちが、馬車の前後についている。

　その中には、マレートから剣を教わった若い兵士たちもいた。

「奥様、ご安心ください。必ず皆を無事にお連れします」

　そう言って頭を下げた青年を、エリンは覚えていた。

　以前、訓練場でマレートに何度も転ばされていた兵士である。

　あの頃はまだ頼りない顔をしていたが、今では立派な騎士のように見えた。

「お願いね。でも、あなたたちも無理をしないで」

「はい！」

　青年は元気よく答え、馬へ飛び乗った。

　エリンはその背中を見送りながら、夫のことを思った。

　マレートがこの領地へ来てから、十年。

　彼が教えてきたことが、今、こうして領民たちを守ろうとしている。

　剣の振り方だけではない。

　危険な時にはどう動けばよいか。

　仲間をどう守ればよいか。

　彼は兵士たちに、何度も教えてきたのだろう。

　エリンはそのことを、嬉しく思った。

　＊

　その日の夕方、南の谷から急報が届いた。

　敵の先遣隊が、ついに国境を越えたという。

　副隊長は予定どおり道を塞ぎ、進軍を食い止めていた。

　しかし、敵の数は予想より多いらしい。

「奥様、このままでは、長くは持ちません」

　報告に来た兵士は、泥だらけだった。

　エリンはすぐに地図を広げた。

「今、どこまで来ているの？」

「炭焼き小屋の手前でございます。こちらは木を倒して道を塞ぎ、弓兵を配置しておりますが、敵も歩兵を出して障害物を取り除こうとしております」

「副隊長は？」

「まだ持ちこたえると。ただ、避難が終わり次第、後退したいとのことです」

　エリンはうなずいた。

　それでいい。

　今は敵を倒すことより、住民を逃がすことが大切だった。

「南の村の避難は？」

「最後の一隊が、今朝出発したとのことです」

「それなら、もう少しね。北の村へ着くまで、何とか持ちこたえてほしいわ」

　そう言ってから、エリンはふと気づいた。

　敵は、本当にこの道だけを通ってくるのだろうか。

　頭の中に、また別の記憶が浮かびかける。

　反乱軍の指揮官――その人物が好む戦い方――敵を正面から引きつけ、別の部隊を迂回させる。

　そんな戦術を、あの男は何度も使っていたはずだ。

　エリンは地図に顔を近づけた。

　南の谷には、もう一本、細い道がある。

　古い炭焼きの人々が使っていた、獣道のようなものだ。

　今はほとんど人が通らない。

　けれども、少人数なら抜けられる。

　そして、その道は、避難民が通る街道の近くへ続いていた。

「……まずいわ」

　エリンは顔を上げた。

「この道を調べて。少人数でも敵が入り込めば、避難民が危ないわ」

「承知いたしました！」

　兵士が駆け出していく。

　エリンは地図を見つめたまま、しばらく考えた。

　マレートなら、どうするだろう。

　きっと、敵の動きを予測しながら、味方の兵を動かすのだろう。

　けれども、自分にはそんな軍才はない。

　分かっていることを、分かっている範囲で伝えるしかない。

　それでも、今の自分にはできることがある。

「家令を呼んでちょうだい。それから、屋敷に残っている兵士たちも」

　エリンは壁に掛けられていた剣に目を向けた。

　父が使っていたものだった。

　領主として、いつか必要になるかもしれないと、手入れだけは欠かさずにいた。

　剣の扱いについては、マレートから少し教わったことがある。

　もちろん、彼のように戦えるわけではない。

　それでも、何もしないでいるつもりはなかった。

　エリンは剣を取り、鞘ごと腰に下げた。

　ずしりと重い。

　こんなものを振り回して、よく戦えるものだと改めて思った。

　マレートは、これを手にして幾度も戦場へ向かったのだ。

　そして、今も。

　エリンは剣の柄に手を置いた。

　十年前、彼が初めてこの屋敷へ来た時には、こんな日が来るとは思わなかった。

　けれども、もう逃げるつもりはない。

　自分はローバー辺境伯なのだから。

　この土地を守る責任がある。

　やがて家令が入ってきた。

「お嬢様、お呼びでしょうか」

「ええ。街道へ向かうわ。避難民が無事に通れるよう、最後まで確認したいの」

「しかし、お嬢様ご自身が？」

「もちろん、兵士たちと一緒によ。私一人で行っても、何の役にも立たないもの」

　そう答えると、家令は少しだけ笑った。

「旦那様がいらしたら、きっと同じことを仰るでしょうな」

「そうかしら」

「ええ。奥様はご自分の仕事をなさればよい、と」

　エリンも笑った。

　確かに、マレートならそう言うかもしれない。

　そして、きっと心配もするだろう。

　帰ってきたら叱られるかもしれないが、それはその時のことだ。

「では、行きましょう」

　エリンは外套を羽織り、屋敷を出た。

　西の空には、夕陽が差している。

　街道の向こうには、まだ何台もの荷馬車が見えた。

　あの人たちを無事に送り届けなければならない。

　エリンは馬車に乗り込み、御者に出発を命じた。

　その後ろを、護衛の兵士たちが馬で続く。

　やがて街道の先から、一騎の伝令が駆けてきた。

　馬は汗だくで、乗っている兵士もひどく慌てた様子だった。

「奥様！　南の細道に、敵兵を確認しました！」

　エリンは馬車を止めさせた。

「何人？」

「十数名ほどです！　こちらの斥候を追い払って、街道へ向かっている模様です！」

　エリンは御者に、馬車を街道脇へ寄せるよう命じた。

　ここから先には、まだ逃げ遅れた住民たちがいる。

　そして、自分の後ろには、屋敷から連れてきた護衛の兵士たちがいた。

「避難民を先に行かせて。私たちはここで待つわ」

　兵士たちがうなずき、馬を進めた。

　エリンは馬車から降り、街道の先を見つめた。

　遠くから、馬の蹄の音が聞こえてきた。