二人で世界に、立ち向かっていく。

第6話 この十年は、私のもの

　自分は、別の世界から来た人間だった。

　その事実を思い出してから、エリンは何度も、自分の手を見つめるようになった。

　十年前、マレートも同じことをしていた。

　初夜の晩、彼は自分の両手を見下ろしながら、もう一人の自分が目覚めたのだと話していた。

　あの時は、戦場でひどい経験をしたために、心が疲れているのだろうと思った。

　今なら分かる。

　彼は突然、自分の知らない記憶を与えられたのだ。

　それまで当然だと思っていた世界が、ある日を境に、まるで違うものになってしまった。

　しかも、彼の場合はもっと残酷だった。

　マレートは軍人として生き、敵を倒し、兵士たちを率いてきた。その行為を、突然目覚めたもう一人の自分が非難し始めたのである。

　彼には、どちらも自分だったのだろう。

　それまで正しいと信じていたことを否定され、しかも否定しているのが自分自身なのだから、逃げ場がない。

　どれほど苦しかっただろう。

　エリンは思わず、目を閉じた。

　今なら、少しだけ分かる。

　けれども、あの時の自分には知りようがなかった。

　それでも彼の話を聞き、ここで一緒に暮らしていこうと言った。

　マレートは、その言葉を受け入れてくれた。

　そして十年間、夫婦として暮らしてきたのである。

　エリンは書斎の椅子に深く腰掛けた。

　頭の中には、まだ別の記憶があった。

　あちらの世界での自分。

　仕事。

　仲間たち。

　マレートを救い出すための計画。

　仮想空間に生じた重大な欠陥。

　すべてを思い出したわけではないが、自分が何のためにここへ来たのかは、もう分かっていた。

　彼を連れ戻すためだった。

　救出しなければならない人間がいる。

　そのために、自分はこの世界へ入った。

　それなのに、いつの間にか使命を忘れ、エリン・ローバーとして生きていた。

　両親を亡くし、妹を守り、辺境伯家を継いだ。

　領地のことで悩み、婿を探し、第五皇子を迎えた。

　そして、恋をした。

　夫を愛し、子供を産み、育てた。

　あちらの世界の自分には、こんな人生はなかった。

　それでは、こちらの自分は何なのだろう。

　仮想空間。

　作られた世界。

　その言葉の意味は理解できる。

　ここにあるものが、あちらの世界と同じ形で存在しているわけではないことも。

　けれども、だからといって、自分が生きてきた三十三年間を、なかったことにはできなかった。

　ましてや、この十年間は。

　＊

　その夜、エリンは子供たちと夕食をとった。

　いつもならマレートが座っている席が空いている。

　娘は何度もそちらを見ていたが、やがて思い切ったように尋ねた。

「かあさま、とうさまからお手紙は？」

「まだよ。国境まで行くのにも時間がかかるもの」

「そう……」

　娘は少しがっかりした様子で、皿の野菜を口へ運んだ。

　息子は、そんな姉の顔を眺めてから言った。

「とうさまが帰ってきたら、またお菓子作る？」

「そうね。きっと作ってくれるわ」

「こんどは、かたくないのがいいな」

　エリンは思わず笑った。

「まあ。あのお菓子、そんなに固かった？」

「うん。でも、おいしかった！」

　息子は得意そうに答えた。

　娘も笑った。

「とうさま、粉を入れすぎたんですって。料理長がそう言ってたわ」

「じゃあ、今度はちゃんと教えてもらわなくちゃね」

　そう言うと、二人は嬉しそうにうなずいた。

　エリンも笑いながら、ふと考えた。

　この子たちは、どうなるのだろう。

　自分が元の世界へ帰ることになったら。

　マレートを連れて、ここから出ていくことになったら。

　その時、この子たちはどうなる？

　あちらの世界には、この子たちがいるのだろうか。

　それとも、ここにしか存在しないのだろうか。

　思い出した知識を探ってみたが、答えは見つからなかった。

　分からない。

　それだけが、ひどく恐ろしかった。

「かあさま？」

　娘が心配そうに顔を覗き込んできた。

「どうしたの？」

「……何でもないわ。ちょっと考え事をしていたの」

　娘はしばらく母親を見つめ、それから小さな声で尋ねた。

「とうさま、帰ってくるよね？」

　エリンは娘の手を取った。

「ええ。とうさまは、帰ってくると約束してくださったわ」

「うん」

　娘は安心したようにうなずいた。

　その小さな手は、温かかった。

　指先には、木剣の稽古でできた小さなまめがある。

　マレートが毎日、楽しそうに剣を教えていたのを思い出した。

　息子はすでに食事を終え、眠そうに目をこすっている。

　もうすぐ乳母が迎えに来るだろう。

　エリンは娘の手を握ったまま、もう一度考えた。

　この温かさは、何なのだろう。

　仮想空間の中で感じているものだから、本物ではないのだろうか。

　そんなはずがない。

　この子を産んだ時の苦しさも、初めて抱いた時の喜びも、夜泣きに悩まされたことも、全部覚えている。

　熱を出して寝込んだ時には、マレートと交代で看病した。

　初めて一人で歩いた時には、夫と二人で手を叩いて喜んだ。

　それが、ただ作られた世界の出来事だったからといって、何だというのだろう。

　娘はエリンの顔を見上げ、にっこり笑った。

「かあさま、大好き」

「……私もよ」

　エリンは娘を抱き寄せた。

　息子も抱っこしてほしがったので、二人まとめて抱きしめることになった。

　五歳になった息子は、もうずいぶん重かった。

　＊

　子供たちを寝かしつけたあと、エリンは夫婦の寝室へ戻った。

　大きな寝台に、一人で入る。

　マレートがいない夜は、結婚以来、何度かあった。

　領内の視察や、皇宮への訪問などで、数日離れて過ごしたこともある。

　けれども、今夜は何だか落ち着かなかった。

　隣に夫がいないことが、ひどく寂しい。

　エリンは枕に顔を埋め、それから小さく笑った。

　十年前には、こんな気持ちになるとは思わなかった。

　ただ家を守るために、婿を探していただけだったのに。

　あの人が来てくれて、本当によかった。

　マレートは、エリンのことを大切にしてくれた。

　仕事で疲れていれば、休むように言ってくれた。

　領地のことで困っていれば、一緒に考えてくれた。

　子供たちが生まれれば、誰よりも喜んでくれた。

　そして、エリンが何かに悩んでいる時には、いつも話を聞いてくれた。

　自分があれほど苦しんでいたのに。

　十年前の初夜、エリンは彼の苦しみを理解できなかった。

　けれども、それはマレートも同じだったのかもしれない。

　自分とはまるで違う世界の人間でありながら、彼はエリンを愛してくれた。

　エリンとして生きている自分を。

　何も知らないまま、一生懸命に領地を守り、子供たちを育てている自分を。

　彼は十年間、ずっと愛してくれたのだ。

　そのことが、今になって、どうしようもなく嬉しかった。

「……マレート」

　声に出してみる。

　返事はなかった。

　いつもなら、眠たそうな声で何だい、と答えてくれるのに。

　エリンは掛布を引き寄せた。

　早く帰ってきてほしい。

　もう一度、あの人の顔が見たい。

　そして、今度こそ話を聞きたい。

　十年前には理解できなかったことを。

　自分も同じように、すべてを思い出したのだと伝えたい。

　けれども、それを話したら、マレートは何と言うだろう。

　彼は、元の世界へ帰りたいのだろうか。

　それとも、ここで暮らし続けたいのだろうか。

　十年前の彼ならば、きっと帰りたかっただろう。

　あれほど苦しんでいたのだから。

　でも、今の彼は。

　娘を抱き上げ、息子に剣を教え、エリンに笑いかけるあの人は、どう思うのだろう。

　エリンには分からなかった。

　それなら、本人に聞くしかない。

　自分一人で決めることではないのだ。

　ただ、一つだけ決めていることがあった。

　子供たちを置いて帰るつもりはない。

　マレートだけを連れ戻して、それで救出が終わったことにするつもりもない。

　あちらの世界へ戻る方法があるのなら、家族のことも考えなくてはならない。

　そのために何ができるのか、まだ分からないけれど。

　それに、領地の人々もいる。

　ここで暮らしてきた人たちを、突然見捨てることなどできない。

　父から受け継ぎ、マレートとともに守ってきた土地なのだ。

　仮想空間であろうと、作られた世界であろうと、エリンにとっては故郷だった。

　エリンは、エリン・ローバーなのだから。

　そして、もう一人の自分でもある。

　どちらかを選んで、片方を捨てる必要があるのだろうか。

　少なくとも、今すぐに答えを出す必要はないはずだった。

　マレートが帰ってきたら、二人で考えよう。

　十年間、そうしてきたように。

　＊

　翌朝、エリンは早くから書斎に入った。

　国境からの報告は、夜の間にも届いていた。

　夫の率いる部隊は予定どおり進軍し、北の砦へ向かっているという。

　エリンはその知らせに安堵し、続いて南の谷へ向かわせた斥候の報告を求めた。

　家令は、少し険しい顔で書状を差し出した。

「お嬢様。昨日お調べになるよう命じられた谷ですが、やはり道があったそうです」

「……そう」

「古い道が、山の向こうまで続いていると。しかも、最近、何者かが通った形跡があるとのことです」

　エリンは書状を受け取り、目を通した。

　馬の蹄の跡。

　踏み荒らされた草。

　枝を払った跡。

　間違いない。

　敵はこちらへ来る。

　それも、そう遠くないうちに。

　エリンは地図を広げ、南の谷から領内へ続く道を確かめた。

　その先には、小さな村がいくつもある。

　家族を抱え、畑を耕し、家畜を育てて暮らしている人々。

　何も知らずに朝を迎えている人たちがいる。

「南の村々へ、避難の準備を命じてちょうだい。老人と子供たちから先に移すわ」

「承知いたしました」

「それから、マレートへも急使を。敵が南の谷を通ってくる可能性が高いと伝えて」

　家令がうなずき、部屋を出ていく。

　エリンは窓の外を見た。

　昨日の雨が嘘のように、よく晴れている。

　庭では使用人たちが働いていた。

　その向こうには、マレートが子供たちと遊んだ芝生が広がっている。

　夫が帰ってきたら、またここで遊んでもらおう。

　娘は新しい剣の型を覚えたと言っていたし、息子は今度こそ父親に勝つつもりでいるらしい。

　エリンは窓から離れ、もう一度地図へ目を戻した。

　まずは、皆を無事に避難させなければならない。

　今の自分には、そのためにできることがある。

　エリンは新しい紙を取り出し、各村へ送る指示を書き始めた。