二人で世界に、立ち向かっていく。

第5話 思い出してしまった

　エリンは地図をもう一度広げた。

　国境の向こう側には、隣国の都市や街道、砦の位置が記されている。

　それらは以前から見慣れたものだった。辺境伯領を治める以上、隣国の地理についても、ある程度は知っておかなければならない。

　けれども、今、エリンの頭に浮かんでいるのは、そんな知識とはまるで違うものだった。

「……どうして？」

　思わず声が出た。

　国境を越えてきた反乱軍は、北の砦へ向かっている。

　報告にはそう書かれていた。

　しかし、違う。

　本隊はそちらへ向かわない。

　砦の守備兵を引きつけておいて、南の谷から別の部隊が侵入する。

　それが分かる。

　なぜ分かるのか、自分でも分からないのに。

「お嬢様？」

　家令が心配そうに声をかけてきた。

「何でもないわ。……いえ、ちょっと待って」

　エリンは地図を指さした。

「こちらの谷、今はどうなっているの？」

「南の谷でございますか？　以前は炭焼きの者が使っておりましたが、今はほとんど人が通りません」

「馬は通れる？」

「場所によっては通れましょうが、大勢の兵を動かすには不向きかと」

「……そうよね」

　それなのに、そこを通ってくる。

　エリンには確信があった。

　谷の途中には、地図に記されていない道がある。

　ずっと以前に使われていた、古い道。

　そこから抜ければ、ローバー領の南側へ出られる。

　どうして、そんなことまで知っているのだろう。

「申し訳ないけれど、守備隊から数名を出して、こちらを調べさせてちょうだい。それから、南の村々にも警戒するよう知らせて」

「しかし、そちらへ敵が向かうという報告は……」

「分かっているわ。でも、念のためよ。もし何もなければ、それでいいの」

　家令はうなずき、急いで部屋を出ていった。

　エリンは再び地図に目を落とした。

　その時、奇妙な名前が頭に浮かんだ。

　隣国の反乱軍を率いている指揮官の名前だった。

　まだその人物についての報告は届いていない。

　けれども、エリンは知っている。

　名前だけではない。どのような戦い方をするのか、どういう経歴を持つのか、まるで以前から調べていたように知っていた。

　そして、その名前を心の中で繰り返した瞬間。

　何かが、弾けた。

　＊

　見たこともない光景が、次々と頭の中に浮かんできた。

　いや、違う。

　見たことがある。

　自分は、そこにいた。

　空に届きそうな建物。

　夜になっても明るい街。

　馬も引かずに走る乗り物。

　文字や図形が、光る板の上にいくつも並んでいる。

　その前に座っているのは、自分だった。

　ただし、エリン・ローバーではない。

　別の名前を持ち、別の人生を送っていた自分。

　誰かが何かを説明している。

　重大な欠陥。

　プログラム。

　仮想空間。

　意識の分離。

　サルベージ。

　次々と、知らないはずの言葉が浮かび上がってくる。

　いや。

　全部、知っている。

　分かる。

　その言葉が何を意味するのか、自分は知っていた。

　そして、あの人。

　マレート。

　彼は、あそこから出られなくなっていた。

「……あ」

　エリンはテーブルに手をついた。

　足元がふらつく。

　椅子に腰を下ろそうとして、うまくいかず、そのまま膝をついた。

　息が苦しい。

　頭の中に、あまりにも多くの情報が流れ込んでくる。

　自分がここへ来た理由。

　この世界が作られた目的。

　何かが正常に動かなくなったこと。

　誰かが、それを修復しようとしていたこと。

　そして、自分が送り込まれたこと。

　彼を救い出すために。

　マレートを、この世界から連れ戻すために。

　そうだった。

　自分は、そのためにここへ来たのだ。

　けれども。

　それでは、エリン・ローバーは何なのだろう。

　父は。

　母は。

　妹は。

　そして、マレートとの十年間は。

　娘が生まれた日のことが浮かんだ。

　赤ん坊を抱いて泣いていた夫。

　初めて歩いた娘を、嬉しそうに抱き上げた姿。

　息子が生まれた時、今度は上手に抱けると得意になっていたこと。

　寒い夜に、暖炉の前で並んで座ったこと。

　庭の薔薇。

　雪解けの川。

　春の祭り。

　娘と息子の笑い声。

　マレートが焼いた、少し固い林檎の菓子。

　あれも、全部。

「……違う」

　エリンは口に出していた。

　何が違うのか、自分でもよく分からない。

　けれども、頭の中へ入ってくる知識は、ここで暮らした十年間を、まるで別のものとして扱おうとしていた。

　そんなことを、今すぐ受け入れられるはずがない。

　さらに何かが浮かびかけた。

　帰還するための手順。

　意識を切り離す方法。

　この世界から離れるために必要なこと。

　それを理解しようとする自分がいる。

　早く整理しなければ。

　何が起きたのか、確認しなければ。

　マレートを救い出すには、何をすればいいのか。

　けれども。

　今はそれじゃない。

　エリンは強く目を閉じた。

　今、国境では戦争が始まろうとしている。

　マレートが戦場へ向かおうとしている。

　娘と息子は屋敷にいる。

　領民たちは、何が起きるかも知らずに暮らしている。

　そちらが先だ。

　自分が何者であったかを考えるのは、あとでいい。

　エリンはテーブルの縁をつかみ、どうにか立ち上がった。

　額に汗が浮かんでいる。

　心臓がひどく速く打っていたが、少しずつ息が整ってきた。

　目の前には、先ほどまでと変わらない書斎がある。

　父から受け継いだ机。

　窓際に置かれた花瓶。

　棚に並んだ帳簿や書類。

　十年間、夫と何度も広げてきた地図。

　何も変わっていない。

　少なくとも、今、エリンの目に見えるものは。

　扉が叩かれた。

「お嬢様、よろしいでしょうか」

　家令の声だった。

　エリンは椅子に腰を下ろし、どうにか返事をした。

「ええ。入って」

　家令は新しい報告書を手にしていた。

「国境からの続報でございます。反乱軍の一部が、北の砦へ向かっているとのことです」

「……ええ」

「また、南の谷へ向かわせる斥候の手配もできました」

　エリンは報告書を受け取った。

　そこには、敵の部隊についての記述があった。

　黒地に銀の線が入った旗。

　兵士たちの装備。

　指揮官と思われる人物の特徴。

　その一つ一つが、記憶の中にあるものと一致していた。

　エリンはしばらく報告書を見つめ、それから顔を上げた。

「この部隊、北の砦を攻めるつもりはないと思うわ」

「と、申しますと？」

「砦へ向かっているのは、こちらの兵を引きつけるためよ。本当に警戒しなければならないのは、南の谷なの」

　家令は驚いた顔をした。

「何か、根拠がおありですか？」

「……説明するのは難しいわ。でも、可能性はあるでしょう？」

　家令は少し考え、うなずいた。

「確かに、砦の守備兵を動かすための陽動ということは考えられます」

「だったら、その可能性も考えて準備しましょう。斥候には、谷の奥まで調べるよう伝えて。それから、マレートにも知らせたいの」

「承知いたしました」

　エリンは便箋を一枚取り出した。

　夫へ、何と書けばよいのだろう。

　自分が突然、知らないはずのことを思い出したと？

　この世界が本当は別のものだと？

　あなたを救い出すために、私はここへ来たのだと？

　そんなことを今、伝えられるはずがない。

　それに、マレートはまだ、自分が何者なのかも分かっていないのだろう。

　十年前の初夜の言葉が、ふと頭に浮かんだ。

　――もう一人の自分が目覚めた。

　――それまで当たり前に行ってきたことが、突然、耐え難くなってしまった。

　ああ。

　そうだったのか。

　あの時、彼は何を訴えていたのか。

　今なら分かる。

　自分の知っている世界が、突然、違うものになってしまった。

　自分が自分であることさえ、分からなくなった。

　それでも彼は、エリンと結婚し、子供たちを愛し、この土地で十年間暮らしてきたのだ。

　エリンはペンを取った。

　今は、夫に伝えるべきことがある。

　南の谷を警戒すること。

　敵の動きが、報告とは違う可能性があること。

　自分は領内で準備を進めるから、安心してほしいこと。

　書き終えると、最後に一行だけ付け加えた。

　――子供たちも私も、あなたが帰ってくるのを待っています。

　封をして、家令に渡した。

「できるだけ早く、マレートに届けてちょうだい」

「かしこまりました」

　家令が退出すると、エリンは大きく息を吐いた。

　まだ、頭の中はひどく混乱している。

　けれども、やるべきことは決まっていた。

　まず、領内の村々を守る。

　戦いがこちらへ及ぶなら、住民を避難させなければならない。

　食糧や馬車の手配も必要になる。

　妹にも、子供たちのことを頼まなくては。

　エリンは立ち上がり、窓を開けた。

　午前中から降っていた雨は、いつの間にかやんでいた。

　雲の切れ間から、明るい陽射しが庭へ差し込んでいる。

　薔薇の葉には、まだ雨粒が残っていた。

　夫が初めてこの屋敷へ来た日も、こんな天気だった。

　雨上がりの庭を見て、きれいだと言ってくれた。

　あれから十年。

　自分は、あの人を愛している。

　それだけは、何が起ころうと変わらない。

　エリンは窓を閉め、家令を呼ぶためのベルを鳴らした。