二人で世界に、立ち向かっていく。

第4話 十年後の戦雲

　結婚から十年が過ぎた春、ローバー辺境伯家の朝は、相変わらず賑やかだった。

　娘は八歳、息子は五歳になっていた。

　娘は最近、母親の仕事に興味を持ち始め、時折書斎へやってきては、帳簿や地図を覗き込んでいる。

　一方、息子の関心はもっぱら父親の剣だった。

「とうさま、ぼくも稽古に行きたい！」

「まだ早いよ」

「姉さまは行ってるのに！」

「姉さまは君より三つも年上だろう？」

　マレートがそう言うと、息子は不満そうに頬を膨らませた。

　もっとも、娘が持っているのも子供用の木剣である。

　父親の真似をして訓練場へ通い始めた娘は、近頃では簡単な型を覚えるようになっていた。

「とうさま、わたし、昨日教わったの、もうできるわよ」

「それは楽しみだ。あとで見せておくれ」

「じゃあ、ぼくも！」

「君はまず、転ばずに走れるようになろうね」

　息子がむくれると、娘は得意そうに胸を張った。

　エリンは朝食をとりながら、そんな親子のやり取りを眺めていた。

　マレートはよく笑うようになった。

　結婚したばかりの頃には、笑顔を見られただけで嬉しかったというのに、今では家族の誰かが冗談を言えば、真っ先に笑う。

　朝食の席で新聞を読み、子供たちの話を聞き、エリンの予定を確かめる。

　そんな毎日が、もう十年ほど続いていた。

「今日は北の村まで行くんだったね」

「ええ。橋の点検が終わったそうなの」

「あの橋も、ずいぶん長持ちしているな」

「あなたのおかげよ。橋脚を補強しておいてよかったわ」

　マレートは照れくさそうに笑った。

「君が最初に修繕を決めていたからだよ。私は少し手を加えただけだ」

「相変わらず謙虚なのねえ」

　エリンがそう言うと、娘が口を挟んだ。

「とうさま、すごいのよ。昨日、兵士の人が三人でかかっても勝てなかったんですって」

「まあ、そうなの？」

「訓練だからね。三人とも、ずいぶん腕を上げているよ」

　そう答える夫の顔には、以前のような苦悩は見られなかった。

　エリンはそれが何より嬉しかった。

　＊

　隣国で反乱が起きたという知らせが届いたのは、その十日ほど後だった。

　最初は、よくある地方領主の反抗だと思われていた。

　ところが、反乱軍は予想以上に勢力を広げ、国境に近い都市まで陥落させたという。

　エリンは書状を読み、すぐにマレートを呼んだ。

「これ、どう思う？」

「……よくないな」

　マレートは地図を広げ、国境の向こう側を指さした。

「この都市が落ちたのなら、次はこちらへ向かう可能性がある」

「こちらって、帝国領へ？」

「ああ。反乱軍がそのまま進めば、正規軍と衝突する。その前に、食糧や物資を求めて国境を越えるかもしれない」

「そんなことをすれば、帝国との戦争になるわ」

「だからこそ、普通なら避ける。だが、反乱軍の指揮官がどこまで統制できているか分からない」

　その説明には、軍人としての経験があった。

　エリンも領主として、国境の守りを考えなければならなかった。

　幸い、ローバー領の守備隊はマレートの指導によって以前より強くなっている。

　それでも、戦争となれば話は別だった。

「陛下へ報告しましょう。こちらでも準備を始めるわ」

「そうだね。私も兵たちと話しておこう」

　マレートは落ち着いて答えた。

　ただ、その夜、彼は久しぶりに眠れなかった。

　＊

　エリンが目を覚ますと、隣の寝台は空になっていた。

　窓辺に、マレートが座っている。

　月明かりの中で、彼はじっと自分の両手を見つめていた。

　十年前にも、同じようなことがあった。

　あの頃、彼は何度もそうして、自分の手を見ていたのだ。

「マレート？」

　声をかけると、彼は顔を上げた。

「起こしてしまったね。すまない」

「また、眠れないの？」

「……ああ」

　エリンは寝台を降り、夫の隣へ腰を下ろした。

　マレートはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「また戦争になるかもしれない」

「ええ」

「私は、もう戦いたくないんだ」

　その言葉を聞いて、エリンは夫の手を取った。

　冷えきっている。

　彼は自分の手を握り返し、苦しそうに続けた。

「十年前、私は戦場から逃げるようにこちらへ来た。君と出会って、子供たちが生まれて……本当に幸せだった」

「私もよ」

「もう、あの頃の自分には戻りたくない」

　マレートはエリンを見た。

「だが、もし敵が攻めてきたら、私は剣を取らなければならない。君も、子供たちも、領民たちも守りたいから」

「……そうね」

「それなのに、怖いんだ。剣を握った途端、またあの頃の自分に戻ってしまうのではないかと」

　エリンは返事に迷った。

　彼がどれほど戦争を恐れているかは、十年間ずっと見てきた。

　けれども、領主としては、夫に戦ってもらわなければならないかもしれない。

　そのことが、ひどく申し訳なかった。

「マレート。私は、あなたに戦ってほしくないわ」

「エリン……」

「でも、もし攻めてこられたら、あなたを頼ると思う。私だけでは、領地を守れないかもしれないもの」

　マレートは静かにうなずいた。

「分かっているよ」

「ごめんなさい」

「謝らないでくれ。私だって、この土地を守りたいんだ」

　彼はエリンの手を両手で包んだ。

「十年間、ここで暮らしてきた。君と、子供たちと、皆と。私も、ここが好きなんだ」

「……ええ」

「だから、戦うことになれば戦うよ。ただ……」

　言葉が途切れた。

　エリンは夫の顔を見つめ、そっと肩に寄り添った。

　この人は、まだ苦しんでいる。

　十年も経ったのに、戦場で何があったのか、今も自分には分からない。

　それでも、彼がこの家をどれほど大切に思っているかは知っている。

　子供たちが生まれた時のことも、庭で遊んでいた時のことも、一緒に橋を直したことも。

　あの頃とは違う。

　今の彼には、守りたいものがたくさんあるのだ。

「マレート」

「何だい？」

「もし戦うことになっても、必ず帰ってきてね」

「……ああ」

「約束よ」

　彼はエリンを抱き寄せた。

「約束する」

　その夜、二人はしばらく窓辺に座っていた。

　やがてマレートが寝台へ戻ろうと言い、エリンの肩に掛け布をかけてくれた。

　彼の手がまだ冷たいことを気にしながら、エリンは夫とともに寝台へ戻った。

　＊

　それから数日後、国境の守備隊から急報が届いた。

　隣国の反乱軍がさらに勢力を広げ、国境付近の村々では住民が逃げ始めているという。

　すでに一部の避難民が帝国領へ入ってきていた。

　エリンは屋敷の広間に家令と守備隊の幹部を集め、受け入れの手配を命じた。

　食糧と寝具を用意し、領内の教会にも協力を求める。

　マレートは軍の配置を確認し、国境に近い砦へ兵を増やすよう提案した。

「戦争になると思う？」

「まだ分からない。だが、備えておいたほうがいい」

　そう答える彼の表情は、以前の軍人のものに近づいていた。

　エリンは胸が痛んだ。

　ようやく笑えるようになった人なのに。

　どうして、またこんなことになってしまうのだろう。

　その日の午後、娘が書斎へやってきた。

「かあさま、とうさまは戦争に行くの？」

「……どうして？」

「兵士の人たちが話していたの。隣の国で戦争が始まったって」

　エリンは娘を抱き寄せた。

「まだ決まったわけではないわ。でも、もし戦争になったら、とうさまは皆を守るために行かなければならないかもしれない」

「とうさま、強いんでしょう？」

「ええ。とても強いわ」

「じゃあ、大丈夫よね？」

　娘はまっすぐに母親を見上げていた。

　エリンは、すぐには答えられなかった。

　強い人でも、戦場では命を落とすことがある。

　父も母も、もういない。

　人がいなくなるということを、エリンはよく知っていた。

「……とうさまは、きっと頑張ってくれるわ」

「うん！」

　娘は安心したように笑った。

　エリンはその髪を撫でながら、窓の外を眺めた。

　午前中から降っていた雨は、昼を過ぎてもやむ気配がない。

　書斎の窓を細かな雨粒が叩いている。

　そこへ、扉を叩く音がした。

　家令が入ってきて、一通の書状を差し出す。

「国境の砦から、至急の知らせでございます」

　エリンは娘を乳母に託し、封を切った。

　読み進めるうちに、思わず息を呑む。

　反乱軍の一部が国境を越え、帝国側の村へ侵入したという。

　砦の守備隊はすでに迎撃態勢に入っていた。

　マレートが書斎へやってきたのは、ちょうどその時だった。

「エリン、知らせは？」

「ええ。今、読んだところよ」

　彼は書状を受け取り、目を通した。

　そして、静かに顔を上げた。

「……私が行く」

「マレート」

「ここから先は、私の仕事だ。兵を率いて、国境へ向かう」

　エリンは何か言おうとした。

　けれども、彼の顔を見て、言葉を飲み込んだ。

　怖がっているのが分かった。

　それでも、彼は行くつもりなのだ。

　エリンは立ち上がり、夫の手を取った。

「分かったわ。こちらのことは任せて」

「ありがとう」

　マレートはエリンを抱きしめた。

　その腕に、いつもより強く力がこもっていた。

「必ず帰ってくる」

「ええ。待っているわ」

　夫が部屋を出ていったあと、エリンはしばらく窓辺に立っていた。

　雨はまだ降り続いている。

　やがて庭の向こうから、兵士たちを集める鐘の音が聞こえてきた。

　エリンは窓を閉め、家令を呼んだ。

　夫が国境へ向かうなら、自分は屋敷と領地を守らなければならない。

　避難民の受け入れも、食糧の備蓄も、まだやるべきことが山ほどあった。

「各村の代表を集めてちょうだい。それから、妹にも連絡を」

「かしこまりました」

　エリンは地図を広げた。

　国境の向こうには、反乱軍がいる。

　その位置を示す報告書に目を落とした時、ふと妙な感覚に襲われた。

　聞いたこともないはずの地名が、ひどく懐かしい。

　それどころか、まだ報告されていない部隊の動きまで、知っているような気がした。

　エリンは地図に顔を近づけた。

　なぜ、こんなことを知っているのだろう。

　その疑問に答える間もなく、廊下から家令の声が聞こえてきた。

　エリンはひとまず地図を閉じ、急ぎ足で書斎を出た。