二人で世界に、立ち向かっていく。

第2話 噂とは違う夫

　結婚翌日の朝、エリンが目を覚ますと、夫はすでに起きていた。

　窓辺に立ち、庭を眺めている。

　昨夜はあれほど疲れた様子だったのに、軍人の習慣というものは簡単には抜けないらしい。

「おはようございます、マレート様」

「ああ、おはようございます。起こしてしまいましたか？」

「いいえ。いつもこのくらいですわ」

　実際には、もう少し遅い。結婚式の翌日くらい、ゆっくり眠っていてもよかったのだが。

　マレートは窓の外を指さした。

「昨日のお庭を、もう少し拝見してもよろしいですか？」

「ええ。よろしければ、朝食のあとにでも」

「楽しみにしております」

　そう言って微笑む顔は、昨夜よりいくらか明るかった。

　エリンはそれだけで、何となく嬉しくなった。

　＊

　庭は、父が若い頃から手を入れていたものだった。

　屋敷の南側には薔薇が植えられ、その奥には小さな果樹園がある。

　雨上がりの朝、石畳はまだ濡れていたが、陽射しは暖かかった。

「こちらが父の好きだった薔薇です。毎年、春になると楽しみにしていました」

「見事ですね。ずいぶん種類が多い」

「ええ。でも、私は名前を全部覚えられなくて」

　そう言って笑うと、マレートは薔薇に顔を近づけ、香りを確かめた。

「母が薔薇を好きなのです。宮殿にも小さな庭を持っておりまして」

「まあ。では、お詳しいのですか？」

「いえ、母の話を聞くくらいで。私はもっぱら、枝を切る手伝いをさせられておりました」

　意外な話だった。

　戦場の鬼神が、母親に命じられて庭仕事をしている。

　その姿を想像すると、少しおかしかった。

「マレート様のお母様は、お元気でいらっしゃいますか？」

「はい。私がこちらへ来ることを、たいそう喜んでおりました。これで少しは落ち着いて暮らせるだろうと」

　そう話す時のマレートは、いくらか照れくさそうだった。

　家族のことを大切にしている人なのだろう。

　エリンは、皇帝や側室がこの結婚を決めた理由を、改めて理解した気がした。

　＊

　婿入りしたマレートには、辺境伯家の軍務を補佐してもらうことになっていた。

　ただし、最初から仕事を詰め込むつもりはない。

　エリンはしばらく屋敷で休養してもらおうと考えていたのだが、本人は三日もすると、何か仕事はないかと尋ねてきた。

「せっかくこちらへ迎えていただいたのですから、何もせずにいるのは申し訳なくて」

「ですが、まだお疲れでしょう？」

「身体はもう大丈夫です。それに、少し動いていたほうが落ち着きます」

　それならばと、エリンは守備隊の訓練を見てもらうことにした。

　領内の兵士たちは、鬼神と呼ばれた第五皇子が来たとあって、ひどく緊張していたらしい。

　ところが、実際に訓練が始まると、マレートは少しも恐ろしい指導者ではなかった。

「今の踏み込みはよかった。ただ、足が開きすぎている。もう一度やってみよう」

　木剣を手に、若い兵士の姿勢を直している。

　相手が失敗しても怒鳴ったりしない。何度も手本を見せ、うまくできれば素直に褒める。

　エリンが訓練場を訪れた時には、兵士たちはすっかり打ち解けていた。

「殿下、もう一度お願いいたします！」

「ああ、構わない。今度は私が受けるから、遠慮せずに打ち込んでみなさい」

　若い兵士が勢いよく踏み込んだ。

　次の瞬間、その木剣はあっさりと弾かれ、兵士自身も地面に尻餅をついていた。

「足の運びを覚えれば、もっとよくなる。腕の力だけで打とうとしないことだ」

　マレートが手を差し出すと、兵士は照れ笑いを浮かべながら立ち上がった。

　周囲からも笑い声が上がる。

　なるほど、強いことは間違いないらしい。

　それも、エリンが想像していたよりはるかに。

「ずいぶん楽しそうですね」

　訓練が一段落したところで声をかけると、マレートは少し驚いたようだった。

「エリン殿。いらしていたのですか」

「ええ。皆がどんな様子か、気になりまして」

「よい兵士たちです。皆、熱心で」

「それは、指導なさる方がよいからでしょう」

　そう言うと、彼は恐縮してしまった。

　どうにも褒められることに慣れていないらしい。

　これで戦場では敵を震え上がらせていたというのだから、人というのは分からないものである。

　＊

　それから幾月かが過ぎた。

　マレートは少しずつ領地の暮らしに馴染んでいった。

　朝はエリンと食事をとり、昼間は兵士たちの訓練を見たり、領内を視察したりする。

　農村を訪ねれば、畑の様子を尋ね、収穫の話に耳を傾けた。

　最初は皇子殿下ということで身構えていた領民たちも、彼が気さくに話しかけてくれると分かると、次第に親しみを持つようになった。

　ある日など、村から帰ってきたマレートが、大きな籠を抱えていたことがある。

「これは、どうなさったのです？」

「農家の方が持たせてくださいまして。私たちの結婚祝いだそうです」

「まあ、林檎がこんなに」

「断ったのですが、ぜひ持っていってくれと。困りました」

　困ったと言いながら、どこか嬉しそうだった。

　エリンは早速、厨房へ林檎を運ばせた。

　その日の夕食には林檎の焼き菓子が出され、マレートはたいそう喜んだ。

　食後には、村で聞いた話をあれこれとエリンに聞かせてくれた。

「そういえば、北の村の橋ですが、あれは修繕したほうがよいのではありませんか？」

「ええ。来年には手を入れるつもりです」

「春の雪解けまでに、せめて欄干だけでも直せないでしょうか。荷車が通るには少々危ないようです」

　エリンは驚いた。

　軍人ならば、橋を見れば兵の移動や防備を考えるものだと思っていた。

　ところが彼が心配したのは、村人の荷車だったのである。

「分かりました。職人に見積もりを出させます」

「ありがとうございます」

　自分のことでもないのに、マレートは嬉しそうに礼を言った。

　その様子を見て、エリンは思った。

　この人を夫に迎えて、よかったのかもしれない。

　＊

　もっとも、すべてが順調というわけでもなかった。

　マレートは時折、ひどく落ち込むことがあった。

　夜中にうなされて目を覚ましたり、何かを思い出したように考え込んだりする。

　そんな時、エリンは無理に話を聞き出そうとはしなかった。

　ただ、眠れない夜には一緒に起きて、お茶を飲んだ。

「申し訳ありません。いつもご迷惑をおかけして」

「夫婦なんですから、そんなに謝らなくても」

「……そうですね」

　マレートは苦笑した。

「エリン殿は、いつもそう仰いますね」

「だって、本当のことですもの」

　エリンは少し考えてから、彼の手に自分の手を重ねた。

「私も、領地のことで悩むことがあります。そんな時には、マレート様にお話ししてもよろしいですか？」

「もちろんです」

「では、おあいこですね」

　マレートはしばらくエリンを見つめ、それから手を握り返した。

「……あなたと結婚できて、私は幸運でした」

「まあ。まだ一年も経っておりませんのに」

「それでも、です」

　その言葉が、妙に嬉しかった。

　エリンは自分の頬が熱くなるのを感じ、少し困ってしまった。

　こんな気持ちになるとは思っていなかったのだ。

　ただ家を守るために婿を探していたはずなのに、今では、彼が夕食に帰ってくるのを楽しみにしている。

　仕事の合間に顔を見れば安心するし、何か面白いことがあれば、真っ先に話したくなる。

　それがいつからなのか、エリン自身にもよく分からなかった。

「ところで、マレート様」

「はい？」

「そろそろ、エリン殿というのはやめませんか？」

「……と、申しますと」

「夫婦なんですもの。エリン、と呼んでくださればいいのに」

　マレートは目を丸くした。

　それから、ひどく真面目な顔で考え込んでしまう。

「……エリン」

「はい」

　返事をすると、彼は何とも言えない顔で笑った。

　嬉しそうで、少し照れくさそうで。

　エリンもつられて笑ってしまう。

「では私も、マレートとお呼びしてよろしい？」

「もちろんです」

　エリンは握っていた手に少し力を込めた。

「マレート」

「はい、エリン」

　互いの名前を呼んだだけなのに、何だかおかしくて、二人で笑った。

　その夜、マレートは久しぶりに、朝までぐっすりと眠った。