第九十六話 「甲玄の町」
「しかし何故私まで行くのです！？」
大荷物を背負い、馬に乗ったコシトキが喚く。その後ろでは、瀬四将軍のバゲンと中太郎、そしてしゃらく一行がそれぞれ一頭ずつの馬に乗って笑っている。ブンブクだけはシカの馬に同乗している。
一同は麟東を後にし、十二支将軍四天王の一人、“寅将軍“が統べる大国“甲玄“を目指して、西へ向かって山道を進んでいる。
「ガッハッハ！ そう言うなコシトキ！ 何ならこのまま、瀬四まで付いて来てもいいんだぜ？ ガッハッハ！」
バゲンが豪快に笑う。
「よろしくな！ コシトキ！」
後方からしゃらくが手を振る。するとしゃらくに続き、しゃらく一行の皆が手を振る。
「もぉ〜・・・」
コシトキは絶望の表情で肩を落としながらも手を振り返す。コシトキを先頭にした一行は、賑やかに歩を進める。
＊
険しく長い道のりを、和気藹々と進むこと三日後、遂に一行は大国“甲玄“の関所門へと辿り着く。小国である麟東とは大違いな巨大で荘厳な門を前に、一行は息を飲む。
「・・・な、何だこりゃア・・・！？」
見た事もない巨大な門を前に、しゃらくはあんぐりと口を開け、後ろへ倒れそうな勢いで門を見上げている。他の面々もしゃらくと同様に、巨大な門を前に驚愕しているが、バゲンと中太郎の二人は、慣れているのか飄々としている。
「相変わらずでけぇもんだ」
バゲンはニヤリと笑うと、馬を門へ向かって進める。それに中太郎も続いていき、他の面々も慌てて後に続く。
「頼もう！！」
門の前で、バゲンが大声を出す。すると、巨大な門の真ん中辺りの戸が開き、一人の屈強な兵が顔を出す。
「何者だ！？」
「俺は西の国、瀬四の将軍バゲンだ！ こいつらは俺の従者！ おたくらの“ゼンベエ将軍“に会いに来た！ 文も出してる！」
バゲンの話を聞くと、兵は戸を閉める。すると、ゴゴゴゴォォ！！！ 巨大な轟音と共に、目の前の巨門が上がっていく。あまりの迫力に、ブンブクは思わず飛び上がり、シカに慰めてもらう。
「・・・うちとは大違い・・・」
思わずコシトキが力無く呟く。
すると、開いた門の中から屈強な番兵が数人、槍を手に出てくる。
「バゲン殿、お待ちしておりました」
屈強な番兵は一礼すると、中へどうぞと言ったように、脇へ退いて道を開ける。
「ありがとう！」
バゲンは笑顔でそう言うと、門の中へと馬を進める。一行はそれに続いていく。通り過ぎ際、コシトキが番兵をチラリと見ると、番兵がギロリと睨んでいる。慌てて視線を前に戻したコシトキは、半泣きでバゲン達に付いていく。
やがて一行が門を抜けると、再び巨大な轟音と共に巨門が閉まる。
門を抜けた一行は、甲玄の広大な領内へと足を踏み入れる。すると、先頭を歩く屈強な兵の一人が振り返る。
「では案内します」
低く響く声に、一同は思わず背筋を正す。すると、槍を携えた数人の兵達が前後を固めるように並び、一行を先導していく。その姿はまるで大名行列のようであり、しゃらく達は自然と口数が減っていく。ただ一人を除いて。
「うぅ・・・怖い・・・」
コシトキだけは今にも泣きそうな顔で喚いている。槍を持った兵達は皆筋骨隆々で、まるで岩が歩いているような体格をして、無言で馬を進める兵達に挟まれたコシトキは、生きた心地がしないのである。
「そう怯えるなコシトキ！ ガッハッハ！」
バゲンが笑う。
「怯えますよ！ 何なんですかこの人達！？」
コシトキが悲鳴を上げる。その声に、鬱陶しそうに周囲の兵が僅かに視線を向ける。
「ひぃっ！」
コシトキはすぐに口を閉じる。バゲンはそんな様子を見てまた笑う。
「ガッハッハ！ 相変わらず肝が小せぇな！」
そのやり取りに、一行から笑い声が零れた。
＊
それから幾日もの時が流れる。
途中でいくつもの砦や宿場町を通り抜け、大河を越え、広大な平野を進む。国の広さそのものが、麟東とは別格である。どれだけ進んでも、まだ甲玄の領土である。しゃらく達は改めて大国の恐ろしさを実感していた。
＊
そして更に数日後、一行はとある巨大な城下町へと辿り着く。
「・・・え？」
しゃらくの口から間抜けな声が漏れる。他の面々も目を丸くしている。目の前に広がっていたのは、彼らが今まで見た事もない規模の街だった。整備された大通り。ずらりと立ち並ぶ立派な建物。ひっきりなしに往来する人々。商人達の威勢の良い声。立ち上る湯気と香ばしい匂い。まるで祭りのような賑わいが、街全体を包み込んでいた。
「す、すげぇ・・・」
しゃらくが呆然と呟く。
「麟東の都より遥かに大きいな・・・」
シカも驚きを隠せない。そして誰よりも衝撃を受けていたのはコシトキである。
「なななななななっ・・・！？」
コシトキは馬上で立ち上がりそうになる。
「何ですかこの町！？ 広いし！ 綺麗だし！ 店がいっぱいあるし！ 人もいっぱいだし！」
目まぐるしく視線を動かすコシトキ。右を見て驚き、左を見て驚き、前を見て驚き、後ろを見て驚いている。
「毎日毎日、一文二文を削って帳簿と睨めっこしてるのが馬鹿らしくなってきました・・・」
コシトキの呟きに一同が笑う。
対照的に、バゲンと中太郎は驚く様子もなく馬を進めている。
「二人は慣れてるんですね・・・」
スイメイが言う。
「毎度感動はしてますけどね」
中太郎が答える。
＊
町を歩き、やがて一行は城へと辿り着く。目の前に聳え立つ大な城に、一同は再び言葉を失う。白く輝く城壁。天へ届きそうなほど高い天守。幾重にも張り巡らされた防壁。まるで山そのものが城になったかのような威容。
「すげぇ・・・」
しゃらくが呟く。
すると、ゴゴゴゴォォォッ！！ 地鳴りのような轟音が響き、巨大な城門がゆっくりと開いていく。
やがて完全に開いた城門の奥には、広大な城内の景色が見える。
「さぁ。どうぞ中へ」
先頭の兵がバゲンに頭を下げる。一行は豪華絢爛な城の中へと足を踏み入れていく。
その頃、高くそびえる城壁の上、さらにその屋根の端へ腰を下ろし、一行の様子を眺めている男が一人。男は細めた目でしゃらく達を見つめ、ニヤリと笑う。
「面白い客が来たな」
完
