第九十四話 「無類の女好き」
「先代にそっくりぃ！！？」
バゲンが目を見開いて唾を飛ばす。それは前に座るシロトキも同様で、目を見開いて驚愕している。
「・・・ええ。初めは気が付かなかったんですが、宿で彼の顔を見た時、腰が抜けるかと思いました・・・」
バゲンの横に座るコシトキが、額から汗を垂らしている。
「そんなにか？ 俺は先代の顔を知らんからなぁ」
バゲンが額に手を当てる。そのバゲンの正面に座るミナトモは、眉を顰めて口髭を撫でている。
「って事は、・・・しゃらくも先代の子・・・？」
バゲンが驚愕した顔で、ミナトモの顔を見やる。
「・・・可能性は大いにあるな」
ミナトモがニヤリと笑う。
「えぇぇぇぇ！！！？」
バゲンの絶叫が城内に轟く。
「あいつが先代将軍の息子だと！？ そんなのあり得るのか！？」
バゲンが立ち上がり、三人を問い詰める。すると、ミナトモの隣のシロトキが頭を抱えている。
「・・・シロトキ、知っている事を話せ」
ミナトモがニヤニヤと笑ったまま、隣のシロトキを見る。
「しかし、バゲン殿の前です・・・」
「構わんだろう。なあ、バゲン殿？」
「・・・ああ。この事は他言せぬ」
「・・・」
険しい顔をしたシロトキが、固く結んだ口を開く。それを見た息子のコシトキが生唾を飲み込む。
「・・・先代には、奥方が三人いらっしゃいましてな。・・・そして、それぞれの奥方との間に、ご子息が一人ずつ・・・」
バゲンとコシトキは口を開けて唖然としているが、ミナトモは依然ニヤニヤ笑っている。
「勿論、御正室との間に産まれた御嫡男はミナトモ様ですが、御側室とのお子様であれば可能性はございます。・・・しかし、・・・ご無事だったとは・・・」
そう言うと、シロトキの目から涙が溢れる。
「父上・・・」
コシトキは、涙するシロトキを呆然と見ている。
「・・・でも、まだそうと決まった訳じゃないんだろ？」
「そうですな。これは失礼」
バゲンの言葉に、シロトキは涙を袖で拭い、笑顔を見せる。
「・・・フッフッフ。もし本当にそうなら、奴は私の弟になるな」
ミナトモが笑う。
「しかし、意外だった。先代は真面目で側室も取らず、生涯一人の女を愛した、と聞いていたんだが・・・」
バゲンが笑いながら呟く。すると、それを聞いたシロトキが吹き出す。
「ほっほっほ。失礼。・・・これも他言せんでいただきたいが、先代は無類の女好きでございました」
シロトキが口の前で人差し指を立てて笑う。それを聞いたミナトモとコシトキも苦笑している。しかし一方で、バゲンは目を見開いて驚いている。
「ん？ バゲン殿、どうされました？」
様子に気が付いたコシトキが尋ねる。
「・・・いや、あいつが先代の息子ってのに、俄然信憑性が出てきたと思ってよ。だってあいつも無類の女好きだぜ？」
バゲンの言葉に、ミナトモが笑う。
一方、城下町のとある小さな食堂では、しゃらく一行が店主の老人の言葉に驚愕している。皆が持っていた箸を落とし、口をあんぐりと開けているが、ブンブクだけは目の前の食事に夢中である。
「・・・今、何と？」
スイメイが尋ねる。
「あ？ だからその似顔絵の男は、麟東の先代将軍だって言ったんでい」
店主が相変わらずの顰めっ面で答える。
「・・・って事は、もしかしてお前将軍の息子なのか？」
「・・・」
「わっはっは！ ないない！」
一瞬の静寂の後、一行は大笑いする。
「しゃらくが将軍の子ぉ！？ はっはっは！ ないない」
「フフフ。もし本当なら、こいつには品が無さ過ぎる。ないない」
「わっはっは！ だよなァ！ ないない」
しゃらくも含め、皆が否定するように手を振っている。
「第一、もしそうなら何故しゃらくは、この麟東で育ってないんだ？ 確か君は、この麟東よりさらに北の、森の古寺で育ったんだろう？」
スイメイがしゃらくに尋ねる。
「あァそうだ。こんなとこ初めて来たぜ？」
しゃらくが答える。
「・・・だが、おめぇはそっくりでい。毛の色は違ぇが、本当に息子じゃねぇかと思うくらいにはな」
店主が煙管を咥えながら呟く。その言葉に、一行が再び顔を見合わせる。
「まあ、あの野郎にガキが何人いても不思議はねぇ。あいつは無類の女好きだったからなぁ。わっはっは！」
ずっと顰めっ面だった店主が笑う。しかし一行の方は、店主の言葉を聞き、口をあんぐりと開けて目をまん丸くしている。
「それに、確かおめぇと同じ緋色の髪の側室がいたと思うぜ？ もしおめぇが息子なら、無料で食わしてやらぁ！ わっはっは！」
大笑いする店主を尻目に、皆が一斉にしゃらくを見る。
「・・・は、はは。・・・無料かァ。・・・そりゃアいいなァ・・・」
しゃらくの顔が引き攣る。
＊
日が暮れ、一行は城内に戻り、先の大広間で馳走を前に座っている。そこにはバゲンに中太郎、コシトキにシロトキ、そしてこの麟東の新将軍ミナトモも共に座っている。しかし皆の視線を釘付けにしているのは新将軍ではなく、しゃらくである。特に麟東側が、豆鉄砲を喰らった鳩のように目を丸くして見ている。
「・・・なァ、ウンケイ。・・・すげェ気まずいんだけど」
流石のしゃらくも視線の数に耐えきれず、隣に座るウンケイに助けを求める。
「・・・そりゃあ、元主君に瓜二つの奴が目の前にいたんじゃあな。見ちまうだろ」
「でもこれじゃア流石によォ！ 緊張して飯が喉通らねェよ」
「嘘つけ」
付き合いの長い二人が、ヒソヒソと小声ながら小気味よく掛け合う。
「揃ったか？ では改めて」
そう言うと、麟東将軍ミナトモが盃を片手に立ち上がる。
「私がこの麟東の新将軍、ミナトモだ。皆、よろしく頼む」
すると皆が一斉に頭を下げる。しゃらく達もそれに続いて頭を下げる。
「そしてこちらが、西の国より遥々来てくださった、瀬四将軍のバゲン殿だ」
ミナトモが隣のバゲンに手を向ける。すると、皆が一斉にバゲンに頭を下げる。バゲンは座ったまま盃を上げる。
「・・・では面倒は省略。皆楽しんでくれ」
「おぉ〜！！」
ミナトモがニヤリと笑いながら座る。隣のバゲンや前に座る皆が笑っている。一方で家老のシロトキは頭を抱えている。
「わっはっは！ あいつ最高だなァ！」
しゃらくが嬉しそうに目の前の馳走を頬張る。一行は豪勢な馳走を食べ進める。
「どうだ麟東の飯は？ 口に合うか？」
突如しゃらくの背後から声がする。しゃらくは思わず飯を吹き出す。見ると、そこには麟東将軍、ミナトモが笑っている。
「ははは。そんなに驚く事はなかろう」
ミナトモはそう言うと、しゃらくとウンケイの間に座り、しゃらくの盃に酒を注ぐ。一行は皆緊張の面持ちで、その様子を見ている。
「もう聞いていると思うが、お前は我が父にそっくりでな。皆驚いておる」
「・・・らしいな。でもおれは無関係だと思うぜ？ この麟東にも初めて来たし・・・」
するとミナトモが、自分の盃をしゃらくに向けて笑う。
「真偽などどうでも良い。ただ私がお前を気に入ったのだ。どうだ？ 私と共に、この麟東で戦わぬか？」
ミナトモがニヤリと笑う。
完
