第八十九話 「バゲンという男」
「いやぁ〜気持ちいいなぁ〜！」
快晴の空の下、どこまでも続く田んぼ道を、馬に乗った一行が進む。その先頭を歩く馬の、手綱を引く中太郎の後ろに乗ったバゲンが、青空を見上げて伸びをする。
「それにしても、そんな西の国から、どうやってここまで来たんだ？ 馬だけではとても無理だろ？」
真ん中を歩く馬の手綱を引くシカの、後ろに乗ったウンケイがバゲンらに尋ねる。そのウンケイとシカの間では、ブンブクが気持ち良さそうに丸くなって眠っている。
「ああ。馬に乗り換えたのは、陸に着いてからだ」
バゲンの言葉に、ウンケイが首を傾げる。
「西の国“瀬四“は、海に囲まれた島国。隣接する国がないから、国を跨ぐには海を渡るしかない」
すると、最後尾を歩く馬の手綱を引く、スイメイが割り込む。
「故に、航海の技術が他国の比ではない」
スイメイの言葉を聞き、ウンケイが驚く。
「・・・って事は、舟で海を渡って来たのか？ こんな東まで？」
「えェ！！？ 海を！！？」
すると、スイメイの後ろに乗るしゃらくが、身を乗り出して驚く。
「俺達は海には強いが、陸はどうも苦手でよ。ガッハッハ！」
バゲンが笑う。
「はは。まさに“海賊“ですね。・・・おっとこれは失礼」
スイメイが、自分の口を手で塞ぐ。
「ガッハッハ！ 構わん！ 他国からそう呼ばれてんのは知ってる。しかし良い所でお前達に出会えた！」
バゲンが再び笑う。するとバゲンの話を聞き、しゃらくが瞳をキラキラと輝かせている。
「海かァ！ おれ、海見た事ねェンだよ！ 海ってどんなだ！？」
しゃらくが鼻息を荒くする。
「そうなのか！ 海を渡ってみれば、こうも価値観の違う人間に出会える。面白いのう！ なあ中太郎！」
バゲンが笑いながら、中太郎の背中をバンバンと叩く。
「へ、へえ。そうですね」
「海ってのは、今俺が何を言ったって、それを遥かに凌駕してくるもんじゃ。実際にお前の目で見るといい」
バゲンの言葉に、しゃらくが口をあんぐりと開けている。
「・・・そういえば、寄り道とやらは済んだのですか？」
スイメイが尋ねる。
「否！ 寄り道しようと思ったが、道が分からんので諦めた！」
バゲンが笑って答える。
「もし宜しければ案内しましょうか？ 私は商いをしておりましたので、この辺りなら些か土地勘がございます。お役に立てるかと思いますが？」
するとスイメイの提案に、バゲンが勢い良く後ろを振り返る。
「本当か！？ それはありがたい！ ぜひ頼む！」
「承知しました。で、行き先はどちらに？」
「“麟東 “じゃ」
バゲンの言葉に、思わずスイメイとウンケイが笑う。
「おいおい。その目的地はもう目の前だぜ？」
ウンケイが先を指差す。すると一行の前に大きな関所が現れる。
「おぉ！ ここにあったか！」
バゲンが馬の上で立ち上がり、目を凝らしている。そして懐から双眼鏡を取り出し、それで関所を見渡している。
「ん？ バゲン、それ何だ？」
しゃらくが、バゲンの持っている双眼鏡に興味を示す。
「覗いてみるか？」
バゲンがニヤリと笑う。するとしゃらくは、馬の上をピョンピョンと飛び跳ね、先頭のバゲンの乗る馬に飛び乗る。そしてバゲンから双眼鏡を受け取り、不慣れにもそれを覗く。
「うおォォ〜！！ 関所が近づいて来たァァ！！」
「ガッハッハ！」
目を見開いたしゃらくが、双眼鏡から目を離し、また覗くを繰り返している。その横でバゲンは、大笑いしている。
「それは双眼鏡。遠くのものを見る為の道具だ。これからの時代には必須だぜ？」
バゲンの言葉に、双眼鏡を見るしゃらくの目が輝く。
「それやるよ。お前が持っておけ」
「ほんとか！？ ありがとう！！」
バゲンから双眼鏡を譲ってもらったしゃらくは、双眼鏡が面白いようで、いつまでもそれを覗いている。
やがて一行は関所の前に辿り着き、番兵から聴取を受ける。
「何者だ？ ここを通る故を話して貰おう」
番兵から尋ねられる。すると、バゲンが徐に前へ出る。
「俺はバゲン！ 将軍代理殿に会いに来た！ 約束はしとらん！」
バゲンがニッと笑う。
「バゲン？ ・・・バゲンって、あのバゲン殿か！？」
バゲンの名を聞いた番兵達が、突如慌ただしくなる。
「・・・ゴホン。これは失礼いたしました。・・・疑っている訳ではないのですが、何か証拠のようなものはお持ちでしょうか・・・？」
番兵が態度をガラリと変え、両手を揉みながら尋ねる。
「無論じゃ！ 中太郎！ 何か出せ！」
バゲンが横の中太郎の背を叩く。
「えぇ？ 何かって言われてもなぁ・・・」
バゲンの無茶振りに、中太郎が頬を掻きながら荷包みの中を漁りだす。その様子を、しゃらく達が後ろから見ている。
「・・・なあ、バゲンって有名人なのか？」
しゃらくがウンケイに小声で尋ねる。
「・・・みてぇだな。誰か知ってるか？」
ウンケイが小声で、更に隣のシカとスイメイに尋ねる。しかし、シカの方は首を横に降っている。その隣のスイメイの方は、腕を組んで眉を顰めている。
「・・・瀬四のバゲン。・・・なんか聞いたことある気がするんだよなぁ・・・。私はどうも、人の名前を覚えるのが苦手なんだ」
スイメイが頭を巡らせ過ぎて、首がどんどんと傾いていく。
「・・・いや、まさかな」
スイメイが目を顰め、目の前のバゲン達を見る。
「あ！ これなんてどうです？ 瀬四名物、“瀬四絣“で織られた手拭いです」
中太郎がそう言うと、荷包みから一枚の手拭いを取り出す。
「おぉ！ これじゃ！ これはすごいぞ！？ 職人の繊細な仕事が目に見えるわ！」
中太郎から手拭いを受け取ったバゲンが鼻息を荒くし、手拭いを番兵達に見せびらかす。しかし番兵達はピンと来ておらず、頭を傾げ、不思議そうに手拭いを眺めている。
すると、しゃらく一行が来た方角から、馬に乗った男達が三名、こちらへ向かって来る。
「あ！ コシトキ様！」
男達に気がついた番兵が、自然と笑顔になる。
やがて馬に乗った男達が関所へ辿り着き、先頭の男が馬上からバゲンを見る。
「バゲン殿ぉ〜！ バゲン殿ではありませんかぁ〜！」
すると、男は嬉しそうな笑顔を浮かべる。
「よおコシトキ！ 久しぶりだなぁ！」
バゲンもニッと笑い、手を挙げる。すると、コシトキと呼ばれる男が馬から降り、バゲンと固く手を握り合う。
「久しぶりでございます！ まさかこんな所で、またお会いできるとは！」
コシトキがニコリと笑う。
「あぁ！ 実はお前の父上に会いに来たんだ！ 約束はしとらん！」
「でしょうね！」
バゲンとコシトキが笑い合う。すると、番兵達は聳え立つ門壁の戸を開け、コシトキ達の馬を中へ入れる。そして一行にも中へ入るよう促す。
麟東へと入ることができた一行は、コシトキ達の馬の後に続き、歩を進める。バゲンは、なぜかコシトキの馬に乗っており、その後ろをしゃらく達の馬が続いている。その周囲には、決して華やかとは言えない木造の家屋が乱立しており、一行が進む土の道には、土埃が舞っている。
「皆、ちょっといいか？」
するとスイメイが、ウンケイとシカ、ブンブク達に小声で呼びかける。そしてウンケイ達の乗る馬は、スイメイとしゃらくの乗る馬に近づく。
「やっと思い出した。私は馬鹿だ。・・・あのバゲンという男、瀬四の“バゲン将軍“だ。・・・つまり彼は、十二支将軍の一人、“午のバゲン“だ」
皆が目を見開く。
完
