第六十八話 「モテる奴」
「あァ～腹減ったなァ～」
すっかり賑やかな装いに戻った城下町を、しゃらくとウンケイ、ブンブクの一行が歩く。しかし町は賑やかながら、 “龍神様”の討伐に来たしゃらく達には一切目もくれずに無視している。
「完全に嫌われてんな。これじゃあ飯なんて食わせてくれねぇよ」
ウンケイが笑う。
すると、三人の後ろから黄色い笑い声が聞こえる。それにすぐさま反応したしゃらくが、咄嗟に振り向くと、団子屋の軒下の席で町娘が二人、誰かを間に挟んで笑っている。よく見ると町娘に挟まれているのは、同じく徴兵のツバキである。ツバキは三色団子を片手に、町娘達に優しい笑顔で微笑んでいる。
「ツバキさんお茶もどうぞ！」
「ツバキさん肩お揉みしましょうか？」
「フフフ。ありがとう。君達は優しいね」
「きゃー」
町娘達は、ツバキが優しく微笑むだけで顔を赤らめている。そんな様子に顔を赤らめる者がもう一人。
「くっ・・・！！ あんにゃろォ！！」
向こうから見ていたしゃらくが、顔から湯気が出そうな程顏を真っ赤にして、プルプルと震えている。
「わっはっは。見ろしゃらく。あいつモテモテじゃねぇか」
ウンケイが大笑いしてしゃらくを煽る。
「ガルルル・・・！！」
凄まじい殺気に気が付いたツバキが、しゃらくの方を向く。
「あ、しゃらく！ ・・・あれ？ なんかすげぇ怒ってるな」
ツバキは苦笑いしながら立ち上がる。しゃらくは依然として牙を剥いている。
「お嬢さん達、俺の友達がやきもち妬いてるみたいだから、これで失礼するね」
ツバキが町娘達に優しく微笑む。町娘達は再びポッと顔を赤くして、呆然とツバキを見つめる。ツバキは、そのまましゃらく達の方へ歩いて来る。しゃらくは鬼の形相でツバキを睨みつけている。
「やあしゃらく。どうしたんだ？ そんなに怒って」
ツバキは苦笑いしながらしゃらくに手を振る。ツバキが目の前まで来ると、しゃらくが遂に口を開く。
「・・・てめェ！ おれはなァ、モテる奴が大嫌いなんだ！」
正気を失ったしゃらくが、突如ツバキに殴りかかる。バシィ！ ツバキは咄嗟にしゃらくの怒りの鉄拳を手で受け止める。その様子にウンケイは笑いが止まらない。
「おいおい・・・。落ち着けよしゃらく。そんな事言われたって、向こうから来るんだから仕方ないだろ？」
ツバキが、相変わらずニコニコ笑いながら弁明する。
「おいツバキ。そりゃ火に油だぜ。わっはっは」
ウンケイが笑う。怒りと憎しみに満ちた殺気がツバキを襲う。
「・・・あ、あれぇ？」
「殺してやらァァァ！！！」
＊
ずるずるずるぅ～！！ 町の蕎麦屋で、しゃらくが猛烈に蕎麦を啜っている。隣ではウンケイと人間の男の子に化けたブンブク、そしてツバキも蕎麦を啜っている。
「おっちゃん！ おかわり！」
しゃらくが店の店主に器を差し出しながら、ツバキを睨む。
「おいてめぇ、いい加減にしろよ？」
ウンケイがしゃらくを諭すも、ツバキがすかさずウンケイを制す。
「いいさ、気にするな。さぁ遠慮せず、ウンケイとブンブクも好きなだけ食うといい。金は持ってる」
ツバキが微笑む。
「悪いな、俺達までご馳走になっちまって」
ウンケイがそう言って蕎麦を啜る。隣のブンブクは、人間の姿にはなったが箸の持ち方も出鱈目な挙句、蕎麦を啜れない為バクバクと口に入れていく。
「フフフ。いいんだ。俺はしゃらくに嫌われたくないからね」
ツバキが笑う。一方のしゃらくは、店主が持って来たもう何杯目かも分からない蕎麦を受け取るや否や、眉間に皺を寄せたまま、猛烈に啜り始める。
「・・・それにしても、八百八狸が本当にいたとは。驚いたよ。普通の小狸だと思ってたから」
ツバキが、しゃらくに負けじと、蕎麦を猛烈に食べ進めるブンブクを見る。
「あぁ。俺もそう思ったぜ。・・・おい、そんなに急いで食うんじゃねぇ。喉に詰まるぞ」
ウンケイがブンブクを叱る。すると、ブンブクは突然食べるのを止め、みるみると顔が真っ青になって喉を押さえる。
「ほら言わんこっちゃねぇ」
ウンケイがブンブクの背中をバシバシと叩く。
「フッフッフ」
忙しない三人の様子に、ツバキが笑う。
ガラガラ！ 突然店の戸が勢いよく開く。見ると刀を腰に携えた三人組が入って来る。
「なんだしけた店だな！ おい！ 天そば三つ！ さっさと持って来い！」
先頭を歩く男が店主に怒鳴りつけ、三人はしゃらく達の対面に乱暴に座る。その隣に座っていた客は大人しく蕎麦を啜っている。
「なんだァ？ また行儀の悪ィ野郎が来たな」
しゃらくが、入って来た乱暴な三人を見ながら蕎麦を啜る。
「・・・あれも徴兵だな。広場で見かけたぜ」
ツバキが三人を見て呟く。すると店主が奥から出て来て、申し訳なさそうに三人の元へ行く。
「・・・すいやせん、お客さん。・・・いま丁度蕎麦が切れちまって、店閉めようと思ってたんです。どうもすいやせん」
店主がそう言って何度も頭を下げる。すると、三人のうちの二人が立ち上がり、店主に詰め寄る。
「何だとてめぇ？ 蕎麦がねぇだと？」
一人が店主の胸ぐらを掴み上げる。
「他の客共は食ってるじゃねぇか。それともなんだ？ 俺達には食わせねぇってのか？」
「め、滅相もねぇ！ 丁度、今いるお客さんの分で無くなっちまったんです！ すいやせん！ すいやせん！」
店主が必死に謝るも、男の一人がお構いなしに店主に詰め寄る。
「わりィわりィ。蕎麦はおれが全部食っちまった」
すると様子を見ていたしゃらくが、三人に声を掛ける。突如入って来たしゃらくを、三人が一斉に睨む。
「あぁ？ 誰だてめぇ？ 蕎麦を全部食っただと？」
店主の胸ぐらを掴んでいた男が店主を離す。店主はその場に尻餅をつく。
「あァ。だから蕎麦はねェ。わりィな。帰ってくれ」
しゃらくがそう言い放つと、再び呑気に蕎麦を啜る。すると三人の男が、ツカツカとしゃらくの方へ近寄って来る。しかし、しゃらくは気にせず器を持ち、蕎麦の汁を飲み干す。怯えたブンブクは、慌ててウンケイの背中に隠れる。刹那、ダァァン！！ 男の一人がしゃらく達の卓を蹴り飛ばし、卓上の蕎麦が全て吹き飛ばされる。
「てめぇ。ナメた口効きやがって。死にてぇのか？」
男がしゃらくに詰め寄る。すると、しゃらくがニィっと笑う。
「てめェら表出やがれ。食いもンの恨みはこえェぞ」
＊
「あの！ すいやせんした！！」
蕎麦屋の前、腕を組むしゃらくの前で、たんこぶだらけの三人が正座している。
「あァ気にすんな！」
しゃらくがへこへこと頭を下げる三人を、手を振って見送る。
「何で仲良くなってんの？」
その様子を、店から顔を出したウンケイ、ツバキ、人間に化けたブンブクが見ている。すると店の奥から店主の男が慌てて出てくる。
「お客さん！ どうもありがとうございやした！」
「気にすんな！ 蕎麦美味かったぜ！」
しゃらくがニコリと笑う。
「強いね君達」
店の中からの声に皆が振り向く。その声の主は、しゃらく達の対面に座っていた客の男である。
「私もここの蕎麦は大好きでね。私からも礼を言わせてくれ。店を救ってくれてありがとう」
男はしゃらく達に歩み寄ると、ペコリと頭を下げる。
「リ、リコウ様・・・」
店主がリコウと呼ぶ男は、派手ではないが綺麗な着物を着ており、言葉遣いや所作からも気品を放っている。
「辞めてくれよ！ おれァただ売られた喧嘩を買っただけだぜ！」
慣れない状況に、照れたしゃらくが慌てる。
「私の名は“リコウ”。この町で商人をしております。お礼と言ってはなんだが、私の屋敷へ招待させて貰えないだろうか？」
完
