第六十七話 「ふれあい」
「頼む！ あの子を！・・・撫で繰り回させてくれ！！」
シカが物凄い勢いで、しゃらくの胸ぐらを掴む。
「ぐ・・・ぐるじィ・・・！！」
しゃらくの首がどんどんと絞まっていき、顔を真っ青にさせている。しかしシカは、それを見ても一切力を緩めることなく、返事次第ではお前を殺す、といった剣幕である。
「わ・・・分かったから・・・離してくれェ・・・」
しゃらくが命乞いをすると、シカはパッと手を離し、ニマニマと笑いながら、向こうのブンブクを見つめている。
一方、その一部始終を見ていたウンケイ達は、突如首を絞められているしゃらくを、笑いながら見ている。するとシカが突然手を離し、苦しそうに首を押さえるしゃらくと共に、こちらへやって来る。
「何だ？ こっちへ来るぞ。・・・あの女、何で笑ってんだ？」
「・・・なんか怖いね」
ウンケイとツバキが、向かって来るしゃらくとシカを見ながら、顔を引き攣らせる。
「・・・こいつシカってんだ。んで、こっちがウンケイで、こっちがツバキ。そしてこいつが・・・」
戻って来たしゃらくが、シカに皆を紹介する。そして最後に、ウンケイの頭の上に乗ったブンブクを紹介しようとすると、シカはズカズカとウンケイに近づいていき、嬉々とした表情で、頭の上のブンブクを見つめる。シカはかなり興奮しているようで、目の前にいるウンケイには一切目もくれずにいる。その様子に、ウンケイは冷や汗をかく。
「そいつがブンブクだ」
「・・・ブンブクちゃん」
ブンブクの名前を知ったシカは、今にも爆発しそうな名称不明の感情を押し殺し、ブンブクの名を呟く。
すると、今までポカンとしていたブンブクだったが、名前を呼ばれると嬉しそうに尻尾を振り、笑顔を見せる。
「か・・・！！！」
ブンブクの眩い笑顔を見たシカが、両手で口を覆い、顔を真っ赤にする。
「おいブンブク。撫でさせてやれ」
しゃらくの言葉を理解できるブンブクは、躊躇なくウンケイの頭からシカの元へ飛び降りる。ブンブクを抱き止めたシカは、腕の中で再び眩しい笑顔を見る。
「ぎゃあああああ！！！！！ がわいいいいいいい！！！！！！」
絶叫したシカは、そのままブンブクの腹に顔を埋め、ぐりぐりと顔を擦り付ける。ブンブクの方は、それがくすぐったいらしく、体をくねらせながらニコニコと笑っている。
「スーハースーハー」
今度は腹に顔を埋めたまま、ブンブクの腹の匂いを頻りに嗅いでいるようである。
「・・・人は見かけによらんもんだな」
「・・・だね。あんな一面があったとは」
その様子を見ていたウンケイとツバキが、ヒソヒソと話す。
「ったく。何だよあいつは」
しゃらくも頭をポリポリと掻きながら、その様子を見ている。
「なんだ。てめぇも生き残ってたのか」
声にしゃらく達が振り返ると、そこには盗賊の駄エ門とリキ丸の二人が、ニヤニヤと笑いながら立っている。
「・・・まあね。君たちも無事みたいで安心したよ」
ツバキが答える。
「クク。まあな。俺達は行ってねぇからよ」
駄エ門がニヤリと笑う。その答えにツバキが眉を顰める。
「俺達は、褒美なんてもんに興味はねぇ」
「え？ じゃア何でここにいんの？」
隣のしゃらくが尋ねる。突然会話に割り込んできたしゃらくを、駄エ門がギロリと睨む。
「・・・何だてめぇは？」
「おれはしゃらく」
純粋に答えるしゃらくに、駄エ門が眉を顰める。
「・・・クックック。そうか。よろしくな、しゃらく」
駄エ門が笑うと、徐に手を差し出す。
「俺は駄エ門。こいつが弟分のリキ丸だ」
そう言うと駄エ門はニヤリと笑う。それを見ていたウンケイとツバキの体に力が入る。
「駄エ門とリキ丸だな！ よろしく！」
しゃらくはニコリと笑い、何の気もなく駄エ門の手を握ろうと手を伸ばす。刹那、駄エ門がしゃらくの手を掴み、自分の方へ引き寄せる。そしてもう片方の手で、懐から小刀を抜き、しゃらく目掛けて振るう。すると、しゃらくもすかさずそれに反応し、掴まれた手とは逆の手の鋭い爪を振り、小刀の刃を粉々に打ち砕く。
「・・・ほう」
それを見た駄エ門がしゃらくの手を離すと、しゃらくはすかさず後方に距離を取る。
「いきなり何すんだァ！」
顔を顰めるしゃらくの後ろでも、同じく顔を顰めたウンケイとツバキが、それぞれの武器を抜いている。
「クックック。冗談冗談。興が乗っただけだ」
駄エ門が笑いながら、両手を上げる。その後ろでは、リキ丸が腰の大刀に手を掛けている。
「冗談だァ？ おれが反撃してなきゃ、腕切られてたじゃねェか！」
しゃらくが顔を真っ赤にして、鼻息を荒くしている。
「ククク。そんな事しねぇよ。・・・お前、中々やるようだな」
「うるせェ！ 喧嘩なら買うぜ！？」
しゃらくが息巻く。すると、駄エ門が後ろを振り返り、リキ丸に向かって首を横に振る。するとリキ丸は、腰の大刀を握る手を離し、駄エ門と同様に両手を上げる。
「悪かった。許してくれ」
前を向き直った駄エ門が、ニヤリと笑う。
「・・・分かった」
しゃらくはあっさりと受け入れ、身構えていた体勢を戻す。
「は！？ 正気かてめぇ？」
後ろのウンケイが目を見開く。それは隣のツバキも同様である。
「あァ。だって謝ってるもんよ。腕もくっ付いてるし。・・・でも次はねェからな！？」
しゃらくが駄エ門を指差す。
「クックック。あぁ、もうしねぇ。じゃあな」
全く反省の色の無い駄エ門だが、しゃらくはそれを許し、去っていく二人の背中を見送る。
「・・・ん？」
駄エ門とリキ丸の二人は、去り際にチラリと横に目をやると、ブンブクを抱き、頬と頬を擦り付け、悶絶しているシカの姿を見る。
「・・・何だありゃあ」
不思議そうにシカを見ながら、二人は去っていく。
「ったく！ 行儀の悪ィ野郎だぜ！」
顔を顰めてそう言い放つしゃらくに、ウンケイは呆れながら薙刀を下すが、ツバキはクスクスといつまでも笑っている。
「おい！ 何笑ってんだツバキ！」
しゃらくが問いただすが、ツバキはそれでも笑うのを辞めない。
「フフフ。ごめんごめん。やっぱりしゃらくは面白いね。あいつが気に入るのも分かるぜ」
「？？？」
腑に落ちないしゃらくは、ポリポリと頭を掻く。
「皆、待たせたな！」
城内の外広場に集められた、生き延びた兵達の視線の先、城壁の上で甲冑を着たアドウが声を上げる。アドウの隣には、参謀のくも八、歩兵隊長のガマ比古、弓兵隊長のカゲ斗弓ら幹部が勢揃いしている。
「皆、よくぞ生き延びてくれた！ また共に戦えること、誇らしく思うぞ！」
「おおぉぉぉ！！！」
アドウの声に、前方の城兵達が呼応する。後方の寄せ集め集団は前回同様、誰一人声を上げず、各々が自由に過ごしている。
「前回我々は、龍神めをあと一歩のところまで追い詰めたが、小賢しい龍めは命からがら逃げよった！」
「命からがら逃げたのはどっちだよ」
アドウの演説にウンケイがツッコむ。
「だが奴に次はない！ 何故なら、次はこの城に奴を誘い込み、この城で奴を仕留めるからだ！」
「おおぉぉぉ！！！」
再びアドウに兵達が呼応する。
「最初からそうすれば良かったじゃねェか！」
しゃらくが大声でツッコむが、前方の兵達の声に掻き消される。
「・・・この城に誘い込む？ どうやって？」
「・・・奴ら一体、何をする気だ？」
憤慨するしゃらくの後ろで、ウンケイとツバキは、しゃらくとは違う意味合いで眉を顰めている。
完
