第六十六話 「恐ろしい策士」
「うわぁぁぁぁ！！！」
突如洞窟から流れて来た大量の水は、逃げる兵達に容易く追いつき、山の崖下へ押し流していく。兵達の持つ松明の火も、次々に消えていく。しゃらく一行やツバキら手練れの者はすぐに水の流れを読み、脇道へ避ける。アドウも同じく馬を脇道へ走らせ水から逃れたが、他の兵達のほとんどが急流に流されてしまった。やがて水は勢いを失くし、小川を流れるような水量まで落ち着く。
「・・・」
先程まで騒がしかった森は、流れ出る水のせせらぎが聞こえる程の静寂に包まれる。
「・・・奴は天候だけでなく、水流まで操るのか・・・？」
残った兵達が、いま目の前で起きた信じ難い現象にざわついており、恐怖に震えている者までいる。
「・・・ギリッ」
大将のアドウが、周囲に聞こえる程の歯軋りを立てる。
「おのれ・・・。それで俺に勝ったつもりか？」
アドウはそう呟くと、徐に腰の刀を抜き、兵達の方を振り返る。
「いいかお前ら！ 今の急流は恐らく、何処かに溜めていた水を一気に放出したものだ！ という事は、この先にそれをした者がいるという事だ！ 奴を討つぞ！ 俺に続け！！」
アドウが洞窟に入って行く。その姿を追い、残った兵達がおぉ！と声を上げながらアドウに続く。
「おれ達も行こうぜ！」
しゃらくも続いて洞窟に行こうとする。するとウンケイがしゃらくの肩を掴む。
「待て。俺が思うに、これは完全に負け戦だ」
ウンケイの言葉にしゃらくが驚く。
「同感だね」
後ろでツバキも頷いている。何故かウンケイの肩に乗ったブンブクも頷いている。しゃらくは目を丸くしている。
「多分だが、この洞窟にもう敵はいねぇ。俺達がここに来るように仕向けて、ここに到着する時を見計らったんだろう。そんな事が出来るような奴は、その後で洞窟に入って来るなんて想定内だろう。きっと洞窟の中にも何か細工してると思うぜ」
ウンケイが顎髭を撫でながら話す。
「この為に町人を町へ戻してたと考えると、恐ろしい策士だね。恐らくアドウの性格まで完璧に読んでいる」
ツバキもウンケイの意見に同調する。
「え、じゃアあのおっさん達にも教えてやらねェと・・・」
「うわぁぁぁぁぁ！！！」
しゃらくが立ち上がった瞬間、洞窟の中から男達の悲鳴が聞こえる。刹那、ブワァァァ！！ 今度は洞窟の中から炎が噴き出す。
「うわァァ！！」
やがて炎はすぐに消え、洞窟からは黒い煙が漂っている。
「・・・おいおい、本当に龍なんじゃねェのか？」
しゃらくが目をパチクリ瞬かせながら呟く。
「・・・はは。かもな」
ウンケイもこれには苦笑いを浮かべている。
「・・・龍だ。やはり奴は龍神なんだ！！」
後方にいた兵達は、暗い夜の中でも分るほど顔を真っ青にして、悲鳴を上げながら転がるように山を下っていく。
「・・・洞窟の中に油でも撒いていたかな？ 松明の火がそれに引火した」
ツバキも苦笑いを浮かべながら呟く。すると洞窟の中から、煤だらけで真っ黒になったアドウが、フラフラと出てくる。
「おっさん！」
しゃらく達が慌てて駆け出す。膝を付いたアドウの元へ来ると、アドウは全身に軽く火傷を負っているが、意識ははっきりとある。
「・・・畜生。許さぬ。許さんぞ・・・」
「おっさん！ 一旦退こう！ このままじゃア全滅するぜ！？」
「くっ・・・！！」
龍神討伐に向け、集められたアドウ率いる討伐軍はこの日、敵の圧倒的な力に成す術無く、完全敗北を喫した。
＊
城内最上階の大広間にて、アドウが傷だらけの体に、医者から包帯を巻かれながら顔を顰めている。周囲には側近と思しき侍三人が正座している。
「・・・今回失った兵はおよそ百二十。ちと痛かったですな」
三人の侍の真ん中の男が、顎に生えた長い髭を触っている。その男は“くも八”という名で、アドウの参謀として長年支えてきた老将である。今回は城の護衛として、討伐軍には参加していなかった。
「あぁ全くだ。お前を連れて行きゃ良かったぜ」
アドウが、ばつが悪そうにくも八を見る。
「わしが行ったとて、何も状況は変わらんでしょう。さて、どうしたものか・・・」
くも八が再び長い髭を触る。その左隣で、アドウ同様悔しそうに顔を顰めている大男が、“ガマ比古”である。その大きさは、かなり大男のアドウよりも大きく、隣に座る小柄なくも八が赤子のようである。その反対側に座る弓を背負った眼帯の男は、“カゲ斗弓”という弓使いである。ガマ比古とカゲ斗弓も、くも八と同じく城の護衛に残っていた。
「今度は、奴をこちらに呼び込むのはどうでしょう？」
カゲ斗弓が淡々と提案する。
「奴をこちらに誘き出せば、こちらは地の利も得られますし、奴が策を講じる事も難しいでしょう」
包帯を巻き終えられたアドウが、カゲ斗弓の話を聞いて腕を組む。
「確かにな。奴の危険度は、今回の件で明らかとなった。前回も含めれば、二百近くの兵を失った。まあそんな物はまた補填すればよいが、次で確実に仕留める必要がある」
そう言うとアドウがくも八を見る。くも八も腕を組んでいる。
「・・・一理ある。奴をこの城で迎えるのは、万一を考えるとあまりにも危険故、反対しておったが、もはや止むを得んな。だが奴をどうやってこの城へ誘き出す？ 簡単に敵地へ来るとは思えんが」
くも八が尋ねる。反対のガマ比古は、難しい顔で話を聞いているが、妙な所で頷いたりと、あまり理解していないようである。
「カゲ斗弓よ、何か策はあるのか？」
アドウも眉を顰め、カゲ斗弓に尋ねる。すると、カゲ斗弓が怪しくニヤリと笑う。
「はい。お任せを」
＊
翌朝、城内の外広場に、生き残った徴兵達が集められる。しゃらく、ウンケイ、ブンブク、ツバキは勿論、盗賊の駄エ門とリキ丸、そして男装した女兵等、三十人程が広場に集う。するとしゃらくは徐に、男装した女兵の元へ近づく。女兵はニコニコ近づくしゃらくに警戒し、刀に手を掛けて睨みつける。
「ま、待てよ！ 何もしねェって！ おれ達仲間だろ？ 仲良くしようと思ってよ・・・」
しゃらくは両手を上げて苦笑いする。
「不要だ。俺は馴れ合いに来たんじゃない」
女兵は刀から手を放し、不愛想にそっぽを向く。
「そんな事言わずによォ。おれはしゃらく。あんた名前は？」
「あっちへ行け」
二人の様子を、少し離れた所でウンケイ、ブンブク、ツバキが眺めている。
「・・・健気だねぇ」
ツバキが呟く。ウンケイとブンブクは、やれやれと肩を落とす。
「ってか、あんた女だろ？ こんなとこで何してんの？」
しゃらくが、周囲に聞こえないよう小声で尋ねる。女兵は驚き、向こうのツバキを睨みつける。ツバキは両手を上げて苦笑いする。
「違ェよ。ツバキから聞いたんじゃなくて、おれは匂いで分かるんだよ。鼻が良いから」
「え、キモ」
女兵が、しゃらくに軽蔑の眼差しを向ける。しゃらくはその場にへたり込みそうなほど落ち込む。
「・・・私は“シカ”。訳あってここにいる。この事は他言するな」
シカという女兵が呟く。するとしゃらくは、落ち込んでいたのが噓のように、パアッと表情が明るくなる。
「そっか！ あ、でもあそこにいる、仲間のウンケイとブンブクはもう知ってる」
「・・・何だあれは？・・・狸？」
シカが目を凝らして、向こうのウンケイの肩に乗ったブンブクを見る。すると、それに気づいたブンブクがニコッと笑う。
「かっ・・・！！」
突如シカが目を見開き、顔を真っ赤にし、口を両手で塞ぐ。
「ん？ どうした？」
その様子に心配したしゃらくが、シカの顔を覗き込む。するとシカが、物凄い勢いでしゃらくの胸ぐらを掴む。
「頼む！ あの子を！・・・撫で繰り回させてくれ！！」
完
