第六十四話 「華奢」
「“龍神様”ぁ！！」
暗い洞窟の中、 焦り急いだ声が反響している。洞窟の中には大きな滝が流れており、水飛沫が霧のように周囲を漂っている。
その滝の前には、まるで龍の鱗のように鮮やかな碧色の着物を纏い、後ろで長髪を結った一人の男が立っており、そこへ町人と思われる男が慌てて駆けて来る。
「どうかしましたか？ そんなに慌てては転んでしまいますよ」
滝の前に立つ男が振り返ると、男は長い髭の付いた翁面を被っている。
「あぁすいやせん。龍神様、城の奴らがまた徴兵令を出したみてぇだ！ 城にはもう、百人ぐれぇ集まってるって！」
町人の男が慌てた様子で報告する。
「そうですか。わざわざご報告ありがとうございます。盗賊じみた連中もいるでしょうから、皆さんには気を付けるよう伝えていただけますか？」
龍神と呼ばれる男は、町人の報告にも全く慌てる様子はなく、優しく穏やかな声を掛ける。
「は、はい！」
町人の男は、龍神の様子を見て安心したようで、ニコリと笑い、踵を返して駆けて行く。
「また慌てて。転んでしまいますよ？」
「わはは。どうもすいやせん！」
龍神が、去って行く町人の後ろ姿を見守る。
「・・・はて、嵐でも来るかな？」
龍神が翁面の下で怪しく微笑む。
＊
日が昇り、城内の外広場では、昨夜の宴会に疲れた徴兵達が、いびきをかいて眠っている。しゃらく一行もその中で眠っており、しゃらくは知らない大男の腹を枕にして眠っている。
「おい早く行け」
突如聞こえた、小声ながら強い口調の声に、しゃらくが目を覚ます。
「ん～。・・・しょんべんしょんべん」
しゃらくがむくりと起き上がり、いそいそと城壁の方へ向かう。
「早く歩け」
再び声がするのは広場の城壁付近で、武装した兵二人が町人と思しき男を縄で縛り、強引に引っ張っている。
「や、辞めてくれ！ 誰か助・・・」
町人の男が助けを求めようとするが、兵に手で口を塞がれる。
「貴様いい加減にしろ」
ドン！！ もう一人の兵が町人の腹に蹴りを入れる。
「うぅ・・・！」
男は蹲りそうになるが、再び縄を引かれ、強引に歩を進めさせられる。
「うゥ、さぶ」
そんなやり取りに全く気づかず、城壁を向いて立っていたしゃらくが、ブルブルと体を震わせる。
すると、その後ろを二人の兵と町人の男が通っていく。しかし、しゃらくは壁を向いて立ったまま眠ってしまい、本来であれば飛び掛かって止めそうな状況に、まるで気づいていない。そのまま兵達と町人は城内の方へ消えて行ってしまう。
「ふぁ～・・・」
外広場の皆が眠っている中で、ウンケイが欠伸をしながら、むくりと起き上がる。そして周囲を見回すと、城壁の方で壁を向いて立っているしゃらくを見つける。
「・・・あいつ何してやがんだ？」
ウンケイは目を顰めながら、遠くからしゃらくを観察する。見ると、しゃらくは首をこっくりこっくりと頻りに揺らしており、体もふらふらと揺れている。
「・・・寝てるな。あんなに寝相が悪ぃ野郎だったか？」
すると、ウンケイにぴったりくっ付いて寝ていたブンブクも目を覚ます。ブンブクはウンケイに甘えて頭を擦り付けると、ウンケイがブンブクの頭をわしゃわしゃと撫でる。
「おいブンブク。あいつのケツに噛み付いてこい」
ウンケイが、向こうでフラフラと揺れているしゃらくを指差し、ブンブクに声を掛ける。するとブンブクは、言葉が分からない筈なのに悪戯にニヤニヤと笑い、尻尾をブンブンと振っている。
「いけ！」
ウンケイがブンブクの尻を叩くと、ブンブクは勢いよくしゃらくに向かって駆け出す。四つ足で猛烈に駆けていくブンブクは、楽しそうに尻尾を振って、笑いながらしゃらくに近づいて行く。そして、ガブ！ 勢いのまましゃらくの尻に噛み付く。
「ぎゃァァァァ！！！」
城内の地下へ向かう階段を、先の兵達と町人が下っていく。そして、町人が地下牢へ放り込まれる。
「ゔぅ・・・！！」
町人の男は、苦悶の表情で丸くなる。すると、兵の一人が男に近づき、髪を掴んで顔を上げさせる。
「おい！ 命が惜しければ、龍神の事を話して貰おうか？」
兵が町人を脅す。
「・・・話す訳ねぇだろ！」
町人の男がそれを拒む。
「そうかい。それじゃあ話したくなるまで待つとしよう」
バキィィ！！ 兵が町人の男を殴り飛ばす。そして兵が牢の外へ出ると、牢に錠が掛けられ、兵達がその場を後にする。暗い地下牢の中を、町人の男の苦悶の声が小さく響く。
兵達が地下の階段を上がり、地下階段の扉を閉め、錠を掛けて去って行く。すると、陰から兵達を睨む者が一人。正体は、昨夜の宴会で喧嘩を起こした華奢な男である。
「・・・下衆め」
華奢な男が、去って行く兵達の後ろ姿を睨み、腰の刀に手を掛ける。
「辞めておけ」
突如背後から声がし、華奢な男が慌てて振り返ると、そこには昨夜の宴会で喧嘩を仲裁した、ツバキと名乗る男が、目を瞑り腕を組んで立っている。
「・・・ここで何してる！？」
「それはこっちが聞きたいね。・・・君の目的は何だ？」
ツバキの問いに、華奢な男が下を向いて口籠る。
「まあよっぽどの事なんだろうね。男を装ってまで、徴兵に参加するくらいだし」
ツバキが、地下へ続く扉の前まで歩きながら喋る。華奢な男は図星のようで、黙ったままツバキを睨む。
「・・・は！？」
突如華奢な男が、何かに気づいたように目を見開き、大声を出す。
「しぃ！」
ツバキが口に指を立てる。華奢な男は顔を真っ赤にし、慌てて口を手で押さえる。
「・・・お前っ、今何て！？」
華奢な男が、小声でツバキを問い詰める。
「え？ あぁ、男を装ってるって事？ フフ。そんなの直ぐに分かるぜ。誰にもバレてないと思ってたのかな？ フフフ」
ツバキがくすっと笑う。華奢な男、いや男を装っていた女は、今にも湯気が出そうなほど顏を真っ赤にしている。ガチャ！ するとツバキが、どうやったか、地下への扉の錠を開けている。
「行こうか」
ツバキがニコリと微笑む。
＊
昼を過ぎ、城内の外広場では、徴兵に集った兵達が、刀や槍を研いだり、甲冑を磨いたりと、各々が戦に向けた準備をしている。そこには既に、ツバキと男装した女も戻って来ており、ツバキは城壁の屋根で昼寝をし、女は城壁の傍の日陰で読書している。一方しゃらく一行は、兵達の為に用意された食事をバクバクと食べている。
「みんな食わねェのかな？ こんなにあんのに」
「これから戦に出るんだ。腹一杯で動けなくならねぇようにしてんじゃねぇか？ 食わねぇならほっとけ。俺達は食うぞ。次いつ飯に有り付けるか分からねぇんだからな」
「だな」
そう言ってしゃらく、ウンケイ、ブンブクは、むしゃむしゃと目の前のご馳走を貪る。その様子を城の最上階から、アドウが腕を組んで眺めている。
「・・・今回は活きの良いのが集まったな。今晩こそ、あの憎き“臥龍”めを退治してくれよう。その長い首を洗って待っておれ！ わっはっは！」
アドウが豪快に笑う。その後ろで、ソンカイが脇息に頬杖をついてニヤリと笑う。
完
