第六十三話 「龍神様」
「“龍神”！？」
しゃらくとウンケイが目を丸くする。大男はニヤリと笑っている。その後ろの男は相変わらず、爪を見たりと退屈そうにしている。
「・・・それ以外の情報は？」
「がぁっはっはっは！！」
ウンケイが尋ねるが、大男はそれに答えず、大笑いし始める。その様子に、しゃらくとウンケイは再び目を丸くする。
「すまんすまん。その前に、名乗るのを忘れておったな。俺は“アドウ”。そしてこちらが、ここ一帯の領主“ソンカイ”様だ。宜しく」
アドウという大男がしゃらくとウンケイに、自分と後ろの男を紹介する。しかし、後ろにいるソンカイと呼ばれる男は、全く我関せずで、しゃらく達には一瞥もくれずにいる。
「あァ、こちらこそ宜しく！ おれはしゃらく。こっちがウンケイで、こいつがブンブクだ」
しゃらくが自分とウンケイ、ブンブクをそれぞれ指さしながら紹介する。
「うむ。では、詳細を話そう」
アドウが話し始める。
＊
日の暮れた城の外広場では、焚かれた火を囲んで、徴兵に参加する猛者達が宴に集っている。集まったのは、ウンケイのような大男から華奢な者まで、多種多様な粒揃いである。
賑やかな宴会の中心で、皆の笑いを誘っているのは、頭に手拭いを頬っ被りし、両の鼻穴と下唇に箸を挟み、上裸で笊を持って泥鰌掬いの音頭を踊る男達と、その中心で一層陽気に踊るしゃらくである。一方のウンケイは、そんなしゃらくを眺めながら、他の男達と酒を酌み交わしている。ブンブクは知らない大男達に怯え、ウンケイの羽織の中で隠れて焼き魚を食べている。
「ところで、“龍神”ってのは一体何なんだ？」
ウンケイが隣の男に尋ねる。
「あぁ、あれは手強いぜ？ 俺も見た事ぁねぇが、何でも、天気を自在に操るらしいぜ。前の徴兵では、そいつの姿すら拝めず、兵は全滅だとよ」
男はそう言うと、酒をぐいっと飲む。
「へぇ。天気を」
ウンケイが目を顰める。
「あと厄介なのが、そいつを“龍神様”と崇め奉ってる町民共だ。あいつらは“龍神”に付き、この城に反旗を翻してんだとよ。俺達は今回、そいつらとも戦わなきゃなんねぇ。向かって来る者は、殺して構わねぇそうだぜ」
男はニヤッと笑う。ウンケイはその話に眉を顰める。
「・・・その“龍神様”ってのは、人か？」
「さあな」
すると突然、ウンケイ達の後ろの方で喧騒が聞こえて来る。ウンケイが振り返って見ると、山のような大男二人組が、かなり華奢で背の低い男に怒号を浴びせている。
「何だとてめぇ？ もっぺん言ってみろ！」
大男の片方が詰め寄る。しかし華奢な男は全く臆さず、目の前の大男をキッと睨んでいる。
「何だありゃあ？」
その様子を見ていたウンケイが、酒を飲みながら呟く。
「あのでかい二人は駄エ門とリキ丸。あの突っかかってる方がリキ丸で、後ろにいる髪の長ぇ方が駄エ門だ。あの見た目通りの怪力で暴れ回ってるっつう、ここいらじゃ有名な盗賊二人組だ」
ウンケイの隣にいた男が答える。ウンケイはその二人組に目を付けられた、華奢な男の方を見る。
「あっちは？」
ウンケイが尋ねる。
「あいつは・・・あぁ、あいつは確か、お前らと同じ新参者だ。誰かと話してるのは見た事なかったが、どうやら口が滑ったみてぇだな。ありゃまずいぜ」
男は目の前の状況に心配しながらも、止めに入る様子もなく酒を飲み進めている。ウンケイも特に動かず見ている。
「何黙ってんだよ！ 怖気付いたのか！？ 今俺達に何て言ったんだよ？ あぁ！？」
向こうで、リキ丸という大男が更に詰め寄る。すると突然、華奢な男が不敵にニヤリと笑う。
「その汚い手で気安く私に触るなと言ったんだ」
「何だとてめぇ！！」
リキ丸が腰に差していた刀を抜く。そしてその刀を華奢な男に向けるが、リキ丸の刀は、華奢な男と比べると、かなりの大きさである事が分かる。しかしそんな物を向けられても、華奢な男は全く動じずにいる。周囲の男達はその様子に、「いいぞいいぞ」と盛り上がっている。
「痛い目見たくなきゃ、土下座して詫びろ。まあ許さねぇがな」
リキ丸の後ろで、腕を組んでいる駄エ門がニヤリと笑う。
「その言葉、そっくりそのまま返すよ」
華奢な男がニッと笑い、自分も腰に差していた刀を抜く。
「よし分かった！ お前はここで殺す！！」
リキ丸が刀を振り上げる。対する華奢な男も刀を構えて飛び上がる。周囲で見ていた皆の手に力が入る。刹那、ガキィィィン！！！ けたたましい金属音が響き渡る。それは、喧嘩に気付かず踊っていたしゃらく達も、思わず飛び上がる程である。
「何だァ！！？」
皆が一斉に音の方を見ると、音の正体は、喧嘩していた両組が直接刀を交えたものではなく、第三者の男がその間に割って入り、二対の刀でそれぞれを受け止めた音であった。
「何！！？」
「！？」
止められた二人が目を丸くする。
「どうどう。水差して悪いが、こんな所で揉め事はよそうぜ？」
割り込んだ男は、色白で端正な顔立ちをしており、駄エ門とリキ丸の二人程では無いにしろ背も高い。そして長い黒髪を後ろで結っており、派手な色味の着物を纏っている。何よりひと際目に付くのが、額に巻かれた藤色の鉢巻である。
「何者だてめぇ？」
後ろで見ていた駄エ門が眉を顰める。その前のリキ丸は、大刀を男に向ける。華奢な男も、突如現れた男を睨んでいる。
「・・・あいつは？」
その様子を遠くから見ていたウンケイが、隣の男に尋ねる。
「・・・あぁ。あいつも少し前に来た新入りだな。詳しくは知らねぇが、かなりの腕前と聞いたぜ」
隣の男が答える。
するとウンケイの元へ、しゃらくが戻って来る。
「何がどうしたんだァ？」
「喧嘩だ。そしてあいつが仲裁した」
ウンケイが、指さしながらしゃらくに説明する。
「へェ」
当事者の四人を見ていたしゃらくは、徐に華奢な男をジッと見つめる。
「此処には、様々な思いを持った者がいると思うが、揉め事を起こして、今回の徴兵から除名され、得する者はいないだろう？ それと、これから戦いに出るのに、味方同士で削りあってどうする？」
「・・・」
鉢巻の男の正論に、ぐうの音も出ず、皆が押し黙る。
「ククク。まぁ確かにそうだな。・・・お前、命拾いしたな。次会った時は容赦しねぇ。覚えとけ」
駄エ門が華奢な男を指差して脅すと、踵を返してその場を去って行く。リキ丸も大刀を鞘に仕舞い、華奢な男を一睨みして、駄エ門の後を追う。
「やれやれ」
去って行く二人を見送った鉢巻の男が、溜息をつく。
「・・・またお前か。余計な真似しやがって」
華奢な男が刀を仕舞いながら、鉢巻の男を睨む。
「はは。そう言うなよ。俺は君を助けたんだぜ？」
「それが余計だと言ってるんだ！ もう俺に構うな」
そう言うと、華奢な男も踵を返して去って行く。鉢巻の男は、その後ろ姿を見つめ、優しく微笑む。
「よォ。あんた中々やるなァ」
背後からの声に鉢巻の男が振り返ると、そこにしゃらくがニヤニヤと笑って立っている。
「はは、ありがとう。君も中々やりそうだけどね」
「おうよ！ おれは最強だぜ！」
しゃらくが腕を捲り、鼻息を荒くしている。
「俺は“ツバキ”だ。宜しく」
「おう。おれはしゃらくだ！ よろしく！」
二人が固く握手する。
その後も、“龍神様”を倒す為集められた兵達の宴は朝まで続いた。
完
