第六十話 「白尚坊」
「フフフ。儂の首では釣銭が出るな。人間よ」
広大で煌びやかな屋敷の縁側の前に広がる石庭で、周囲を侍達に囲まれた中央に、敷かれた茣蓙に座る白尚坊が、周囲の侍など物ともせず、ニヤリと笑う。
「黙れ獣めが！ 貴様の首なぞで事足りる訳無かろう！」
屋敷の中にいる男が激昂する。
「まぁお待ちを。我々は千程の装備を与えただけ。特に痛手はありません。それに、かの有名な千尾狐の頭領、白尚坊の首です。これを掲げ、我等の武功とするのは悪くない」
声を荒げる男を、別の男の声が冷静に制止する。それを聞き、白尚坊が目を顰める。
「チュチュ。それもそうか。では遠慮なく、其奴の首を刎ねよ！」
すると、白尚坊の周囲の男達が刀を抜き、白尚坊に近付く。
「フフフ。舐められたものだ」
白尚坊が妖しく笑う。刹那、バリィィン！！ 近づいて来ていた周囲の侍達の刃が、一斉に砕け散る。突然の事に、侍達が目をまん丸くする。
「そんな鈍で、この儂を斬れると思うなよ」
白尚坊が侍達をギロリと睨む。侍達は、蛇に睨まれた蛙のように動けなくなり、ただ額を冷や汗が流れていく。
「フフフ。大人しくしようと思っていたが、この白尚坊、やはり無償で死ぬことは出来んらしい」
白尚坊が前を向き直り、再びニヤリと笑う。
「やはり貴様ら皆殺しにして、千尾狐の武功としようか」
＊
「着いたぁ！！」
鬱蒼と茂る奥仙の森の中、コン吉の声が響き渡る。
「あれが・・・」
後続のウンケイとブンブクも顔を上げた視線の先、巨大な大木があり、その幹から生え出る巨大な枝のそれぞれに、木造の建物が幾つも乱立している。
「すっげェ〜！」
一足遅れて来たしゃらくも目をまん丸くしている。その木の大きさに、見上げていたブンブクは顔を上げ過ぎて、尻餅をつく。
「さぁ行こ！」
唖然としている三人を尻目に、コン吉がいそいそと砦のある大木に歩を進める。ウンケイ達も、木の上に建つ要塞をキョロキョロと見上げながら、それに付いて行く。
「ようこそ！ 南山の砦へ！」
大木の枝の上に建つ砦の中、八百八狸達が跪いてしゃらく一行を出迎える。
「おいおい辞めてくれよ！ 悪いな、邪魔しちまって」
先頭のしゃらくが、あたふたと慌てふためいている。
「何言ってんだ。あんたらは、俺ら八百八狸の救世主。いつでも大歓迎だぜ」
先頭に座っていた狸がニコニコと笑っている。
「おいらもいるぜ！」
するとコン吉が、しゃらくの背中からぴょいと顔を出す。
「コ、コン吉！？ お前こんなとこで何してる！？」
砦の狸達が目を丸くしている。
「お、有名人みてぇだな」
ウンケイが狸達の反応に驚く。
「久しぶりだなコン吉！ お前あの戦に勝手に付いてったらしいじゃねぇか！ 心配したぜ馬鹿野郎！」
ゴン！ 先頭の狸が、顰めっ面でコン吉の頭に拳骨する。
「いってぇ！」
コン吉が絶叫する。
「お前ら、あいつを知ってるみたいだな？」
そんな様子を見ていたウンケイが、傍にいた狸に尋ねる。
「あぁ、コン吉の事かい。あいつはね、この砦にいっつも遊びに来てたんだよ。俺らと千尾狐が敵対してても自分には関係ねぇんだとさ。はっはっは。馬鹿だよあいつは」
そう笑って、狸はその場を去って行く。
「へぇそうか」
ウンケイがニッと微笑む。
「そうだ！ おいら今日は遊びに来たんじゃねぇんだった！」
つい今し方まで頭を押さえていたコン吉が、突如ハッとして顔を上げる。そして懐をゴソゴソと探り、一通の封筒を取り出す。
「これ届けに来た」
そう言ってコン吉が、封筒をげんこつ狸に渡す。げんこつ狸は不思議そうにそれを受け取り、封筒を開けて中の手紙を開く。
「どれどれ。・・・我等八百八狸、千尾狐は、再び不戦の契りを交わし、並びに友好誓約を交わす事をここに誓う。八百八狸頭領ギョウブ。千尾狐頭領イナリ・・・」
狸が文面を読み上げると、砦内に静寂が流れる。
「なにぃ〜！！！？」
砦中の狸達が目を見開き、大声を上げる。
「ゆ、友好誓約！？ ・・・何だそりゃあ！？」
狸達が大慌てで、手紙に穴が開きそうな勢いで文章を凝視する。それもその筈。その手紙にはついこの前、命を懸けた大戦を繰り広げた敵と、仲良くしようと書いてあるのだ。狸達は、自分の眼を疑わずにはいられなかった。
「なァウンケイ。狸達どうしちまったんだ？」
狸達の様子を見たしゃらくが、ウンケイに耳打ちする。
「あぁ。どうやら、狐達と仲良くしろって書いてあるらしい。そりゃあ動揺もするだろう」
「わははは。流石だぜ、ギョウブのおっさん」
＊
所変わって、煌びやかな屋敷前の石庭にて、庭に敷き詰められた白い玉砂利に、鮮やかな赤色が飛び散っている。首や手脚を捥がれた、数人の侍達の遺体が倒れるその中心には、白尚坊が両手を真っ赤に染めて立っている。
「フフフ。愚かな人間よ。あまり舐めるなよ」
白尚坊が手に付いた血をペロリと舐める。悍ましく笑う白尚坊の顔や体は、返り血に染まっている。
「き、貴様ぁ！ もう命乞いなど無意味だぞぉ！？」
屋敷の中の男が声を荒げる。
「フフフフ。命乞いは人間の御業だろう？」
「ん何ぃ〜！？」
白尚坊に煽られ、顔を真っ赤にした男が屋敷から顔を出す。艶やかな着物を纏った男は小柄で、腰の帯紐をだらしなく引きずっており、特徴的な出っ歯がキラリと光る。
「まあお待ちを、チュウビ様。流石は千尾狐の頭領。臨戦態勢を取られてしまった今、恐らく我々に勝ち目はありませんよ」
チュウビと呼ばれる出っ歯の男の傍にいる、側近の男が口を開く。
「フフフ。人間にしては賢明だ」
白尚坊がニヤリと笑う。
「な、何だと！？ ・・・で、では、どうするのだ？」
チュウビが唾を飛ばす。
「既に手は打っております」
すると、屋敷内の奥の襖が勢いよく開く。
「チッ。俺を呼びつけやがって、何の用だ？」
開いた襖から出て来たのは大男で、歳は若く、着物の上を脱いだ上裸姿で、全方向に尖った金髪をしており、手には刃を剥き出した大剣を握っている。
突如現れた大男を見たチュウビの表情が明るくなるが、一方の白尚坊は目を顰める。
「・・・ほう。・・・狐狩りか」
大男が白尚坊を見てニヤリと笑う。
「フフフ。小童が。戯言を・・・」
ズバァァァ！！！
「チッ。つまらねぇ」
いつの間にか庭に下りて来ていた大男に、血飛沫が降り注ぐ。その隣には、噴水の様に血を噴き出している、首のない白尚坊の体が立っている。シュルシュル！ ダン！ そしてチュウビ達のいる屋敷の縁側に、白尚坊の首が降って来る。チュウビは驚いて飛び上がる。
「ヒィ！ ・・・よ、よくやったぞぉ！ 軍隊長“ヤマアラシ”！ 褒めて遣わす！」
「うるせぇ黙れ」
ヤマアラシと呼ばれる大男が、チュウビをギロリと睨み、刀に付いた血を振り飛ばしながら屋敷の中へ戻って行く。
「な、・・・相変わらず何と無礼な奴！ 貴様に武の才が無ければとっくに首を刎ねているぞぉ！」
チュウビが顔を真っ赤にする。
「まぁ何はともあれ、これでまた名が上がりますな。“子将軍チュウビ”様の名が」
側近の言葉にチュウビがニタリと怪しく笑う。
完
