第五十九話 「コン吉」
奥仙の山中を、しゃらく一行が各自大荷物を背負い、八百八狸達の南山の砦を目指して進んで行く。先頭を歩くウンケイが、芝三郎から貰った古地図を見ながら歩いている。その後ろをブンブクが、四つ足でテクテクと付いて行く。そして殿を務めるしゃらくは、目は虚ろ、情けなく舌をだらりと出し、木の棒を杖代わりによぼよぼと歩いている。
「なァ～。腹減ったよォ～。喉乾いたよォ～。そろそろ休憩しようぜェ～？」
しゃらくが力なく声を出す。
「さっき城を出たばかりだろ。文句ばかり並べやがって。黙って付いて来い」
ウンケイが振り返ることなく返事をする。真ん中のブンブクは、ニコニコと笑いながら尻尾を振っている。
「えェ～！ そんなァ～」
しゃらくの情けない声が森に響く。
＊
日が暮れた夜の森の中、しゃらく一行は焚火を囲み、焼いた川魚を頬張っている。
「うめェ～！ この森のもんは全部うめェなァ！」
「確かにな」
しゃらくとウンケイは、むしゃむしゃと焼き魚を食べ進める。ブンブクも二人に負けじと、焼き魚を口いっぱいに頬張っている。
「それにしても広いなここは。狸達の砦まで、まだ半分も来てないぜ」
ウンケイが魚片手に、古地図を見る。
「えェ！？ まだ半分も来てねェのか！？」
「あぁ。恐らく、あと三日はかかるな」
「・・・！！？」
ウンケイの話を聞いたしゃらくの開いた口が塞がらない。
「まあ仕方ねぇ事だ」
ウンケイが地図をしまい、持っていた魚を口に放り込む。
「そんなの嫌だァァァァァ！！！！」
しゃらくの絶叫が夜の森を突き抜ける。
＊
奥仙の広大な森を進み続けて丸三日が経ち、チカチカと照り付ける木漏れ日を受けながら、しゃらく一行が歩を進めている。
「んー・・・。このまま行けば、今晩には砦に着けそうだが・・・」
先頭を歩くウンケイが、地図を広げながら呟く。
「ようやくかァ〜！ 長かったぜ！」
最後尾を歩くしゃらくの表情がパッと明るくなる。
「いや待て。それがこの地図、砦の付近が掠れていて、道がよく分かんねぇんだよ。距離的にはもう少しなんだが」
ウンケイが立ち止まり、地図を凝視して頭を掻く。
「えェ？ 何だそりゃア」
そう言いながらしゃらくも、ウンケイの持つ地図を覗く。ブンブクはウンケイの肩に跳び乗り、同じように地図を覗く。
「本当だな。掠れててよく分かんねェや」
「お前らの鼻で嗅ぎ分けらんねぇか？」
ウンケイが尋ねる。すると、しゃらくが鼻をクンクンと動かし、周囲を嗅ぎ回る。
「ん〜。まだ距離が遠過ぎるな。匂いは分かんねェ」
しゃらくが頭をボリボリと掻く。
「そうか。困ったな」
ウンケイが、地図に穴が空きそうなほど凝視する。
「！？」
すると、しゃらくとブンブクが一斉にウンケイの背後を見る。
「ん？ どうした？」
ウンケイが二人の様子に気付き、背後を振り返る。ガサガサ！ 三人の視線の先、茂みが揺れる。
「アニキ！ 久しぶり！」
すると茂みから出て来たのは、先の合戦でウンケイに懐いていた千尾狐の子狐、コン吉である。
「あ、お前！」
ウンケイが目を見開く。
「誰だ？」
しゃらくがウンケイの方を向く。ブンブクは、ウンケイの肩の上で牙を剥いて威嚇している。
「こいつは千尾狐のガキだ。この前の合戦で知り合ったんだ。お前、こんな所で何してんだ？」
ウンケイがコン吉に尋ねる。
「おいら、使いをたのまれて歩いてたら、アニキが見えたから付いて来たんだよ！ またアニキに会えてうれしいよ！」
コン吉が、目を爛々と輝かせてウンケイに近づく。
「アニキィ？ ウンケイお前、こいつとどういう関係だ？」
しゃらくが、両手を頭の後ろで組んで、少し冷ややかな目でウンケイを見る。
「俺が呼ばせてる訳ねぇだろ！ こいつが勝手にそう呼ぶんだ」
「へェ」
しゃらくがニヤニヤとほくそ笑む。
「てめぇなぁ！ ・・・まあいい。丁度良かった。なぁお前、ここの砦の場所知らねぇか？」
ウンケイがしゃがみ込み、持っていた地図をコン吉に広げて見せ、砦を指差して尋ねる。
「なんだぁ！ 丁度おいらもここに行くんだよ！」
コン吉が嬉しそうに尻尾を振る。
「おぉそうか！ 良かった。なら案内してくれねぇか？」
「うん、いいよ！」
コン吉がニッコリと笑う。
鬱蒼と茂る森の中を、コン吉を先頭にしゃらく一行が進む。コン吉は嬉しそうに尻尾を振り、張り切って先頭を歩いている。
「ところでお前は砦に何しに行くんだ？ 一応その砦は八百八狸のもんなんだろ？」
ウンケイが先頭のコン吉に尋ねる。
「おいら、この手紙を届けに行くんだ」
コン吉が、懐から封筒を取り出して見せる。
「なんだそりゃア？」
しゃらくが頭の後ろで両手を組んで、手紙を見つめる。
「それは何の手紙だ？」
ウンケイが手紙をまじまじと見つめる。
「さあね。中身はおいらも分かんない」
コン吉が飄々と手紙を懐に仕舞う。
「そうか。・・・野暮かもしれねぇが、あの後お前ら千尾狐はどうなったんだ？」
「うん。白尚坊様はご隠居される事になったんだ。そして新しい千尾狐の頭領には、イナリ兄ちゃんが選ばれた」
コン吉が砦に歩を進めながら話す。
「イナリィ？・・・あのひょろ長か！」
しゃらくが相対した好敵を思い出す。
「ん？ ちょっと待て。今兄ちゃんっつったか？」
しゃらくが聞き返す。
「うん。イナリ兄ちゃんは、おいらの兄ちゃんだよ」
コン吉が答える。
「そうか。悪ィ。お前の兄ちゃんぶっ飛ばしちまった」
「え！？ お兄ちゃんがイナリ兄ちゃんを！？」
コン吉が思わずしゃらくの方を振り返る。
「あァ、悪ィな」
「・・・そっか。まあイナリ兄ちゃんは無事だったし、戦だから仕方ないよね。それにしても、イナリ兄ちゃんを倒しちゃうなんて、お兄ちゃん強いんだね」
「まァな！ おれは天下無敵だからよ！ ガッハッッハ！」
ガン！ 調子に乗るしゃらくを、ウンケイが薙刀の柄で小突く。その様子をコン吉とブンブクが笑っている。四人は和気藹々と砦に歩みを進めていく。
＊
「チュチュチュ。それで、そなたの首で責任を取ると？」
広大で煌びやかな屋敷から、高く意地の悪い声が響く。縁側を挟み、広い石庭で周囲を侍達に囲まれた、中央に敷かれた茣蓙に座るのは、元千尾狐軍総大将の白尚坊である。
「フフフ。儂の首では釣銭が出るな。人間よ」
完
