第五十八話 「丑将軍」
「は！！？」
しゃらくとウンケイが目を真ん丸くし、開いた口が塞がらない。正面のギョウブはニヤリと笑っているが、その傍に座る団二郎と芝三郎は刀を手に持ち、険しい表情を浮かべている。端に座る竹伐り兄弟は、しゃらく達の目的に驚いている。一方でギョウブの隣に座る太一郎は、相変わらず穏やかな表情のままである。
「やい、しゃらく。おめぇらの事は好きだが、本当にそれが目的なら、俺はおめぇらを叩っ斬るぜ」
団二郎が鋭い視線を向ける。その言葉に、ウンケイも傍の薙刀に手をかける。
「・・・あんたが十二支将軍ってのは、どういう事だ？」
ウンケイがギョウブに視線を移す。
「まあ正確には、俺が人間に化けた姿だがな」
ボン！ 突如ギョウブが煙に覆われ、人間の姿に変化する。それはまさに鬼のような大男で、髪を後ろで結い、沢山の髭を蓄えている。
「しゃらくよ。共に戦ってくれた事には感謝してる。だから今のは、聞かなかった事にしても良いと思ってる。だがそれでも戦るってんなら、わざわざこんな所まで来てくれたんだ、相手してやるぜ？」
ギョウブの言葉に、広間に緊張が走る。
「・・・」
しかし、しゃらくは臆さずに、黙ったままギョウブの目を見つめている。ブンブクは緊張に耐えられず、そそくさとウンケイの背中に隠れる。
「・・・そっか！」
しゃらくがニカッと笑う。
「え？」
ギョウブをはじめ、傍に座る狸達が唖然とする。
「ほっほっほ」
太一郎だけが笑う。
「・・・！？」
ウンケイとブンブクも思わずしゃらくを見る。
「いやァ、俺が天下を獲りてェのは、誰も泣かねェ国にしてェからだ。その為に十二支将軍を倒すんだ」
しゃらくがニッと笑いながら話し出す。ギョウブらは黙って話を聞いている。
「だからあんたらとは戦わねェよ」
しゃらくが再びニカッと笑う。再び太一郎以外の全員が驚く。
「・・・どういう事だ？」
ギョウブが首を傾げて尋ねる。
「ん？ だって、あんたらは悪ィ事しねェだろ？ じゃア戦う必要ねェじゃん」
しゃらくも首を傾げて答える。広間に静寂が流れる。
「だぁっはっは！ そうか！ 確かに利害が一致してりゃあ戦う理由がねぇわなぁ！」
ギョウブが大笑いする。隣の太一郎も笑っている。すると再びギョウブが煙に包まれ、元の姿に戻る。他の狸達とウンケイ、ブンブクは呆気に取られ、一気に体の力が抜ける。
「はっはっは。ますます気に入ったぜ。俺達は元々、天下獲りには興味がねぇんだ。それならしゃらくよ、こういうのはどうだ？ お前の一味には、俺達の家族であるブンブクがいる。それに俺達には絆がある。だからよ、より良い世の為に互いに協力しようじゃねぇか。 “不戦の契り”を結ぼう」
ギョウブがニコッと笑う。話を聞いたしゃらくは、ウンケイの方をチラッと見る。
「・・・はは。そういう事ならいいんじゃねぇか？ 俺達としても、十二支将軍が味方ってのは心強いしな」
ウンケイがそう言いながら、ブンブクの頭にポンと手を乗せる。
「だな！」
しゃらくがニコリと笑う。
「よぉし！ 誰か盃を持って来てくれ！ 契りの盃を交わす！」
同じ大広間で、ギョウブとしゃらくが盃を交わす。周囲のウンケイや幹部の狸達も微笑んでいる。
「これで俺達は兄弟。何かありゃあ、いつでも言ってこい」
「あァ、ありがとよ。おれ達も、また何かありゃア飛んで来るからよ」
しゃらくとギョウブが互いに笑い合い、そしてガシッと手を掴み合う。すると後ろの幹部の狸達が歓声を上げ、手を叩く。微笑むウンケイの横に座っていたブンブクも、嬉しそうに尻尾を振っている。
「・・・ところで、狐達とはもう折り合い着いたのか？」
ウンケイが思い出したように尋ねる。
「ええ。あの後、お頭と白尚坊様とで話し合い、幸い互いに死傷者は出ませんでしたので、何とか和解する事が出来ました」
芝三郎が答える。
「どうやら、他の十二支将軍が狐共をけしかけたらしい。潰し合わせて、疲弊した所を叩こうって魂胆だったんだろう」
ギョウブの隣に座る団二郎が、酒をカッと飲み干す。
「白尚坊様は好戦的な爺さんだからな。けしかけられりゃあ、黙っちゃいねぇ」
竹伐り兄弟の竹蔵がニッと笑う。横の竹次は黙って頷いている。
「十二支将軍が？ そんな姑息な事をするのか？」
ウンケイが目を丸くしている。
「わっはっは！ 普通はそう思うよなぁ？ だがあの野郎ならやるだろうぜ」
ギョウブが豪快に笑いながら、酒瓢箪の酒をぐびぐびと飲む。
「お頭と同じ十二支将軍の一人、“子将軍 空鼠のチュウビ”」
芝三郎が説明を続ける。
「彼が治める国では金が採掘出来るようで、南蛮の国との貿易も盛んに行なっているそうです。今回は千尾狐に南蛮の武器を支援し、我々と奥仙も取り込もうと企んでいたようです」
話を聞いたウンケイが、盃の酒をクッと飲み干す。
「なんだそりゃア！ 漢なら正々堂々と戦いやがれ！」
話に激昂したしゃらくが唾を飛ばす。
「自分達の手を煩わせず、敵の戦力を削る。まあ賢い戦い方ではあるな」
ウンケイが顎に蓄えた髭を撫でる。
「そんなの、おれは気にいらねェなァ！ 漢じゃねェ！」
「だろうな。だが天下を目指すには、頭も使わなきゃならねぇって事だ」
ウンケイがしゃらくを諭す。
「けッ！ おれはそんなの分かンねェから、そうゆうのはお前に任せるぜ」
「馬鹿言え。俺だって頭は硬ぇんだ。・・・俺達にも策士が必要かもな」
ウンケイが太一郎と芝三郎を見る。
「おめぇら、この後はどうすんだ？」
竹蔵が尋ねる。
「そうだなァ。そのずりィ鼠を退治しに行くか」
「実際に会って見極めて来りゃあいい。意外と良い奴かもしれねぇぜ？ わっはっは」
ギョウブが笑う。
「それなら、この奥仙を南下して下さい。そうすれば、子将軍の治める国もありますし、他の十二支将軍にも会えるでしょう」
芝三郎が、奥仙の古い地図を広げて説明する。ウンケイがその地図を覗き込む。
「奥仙を抜けるにも、かなり距離があるな」
「ここに我々の砦があるので、ここを拠点に使って下さい。この地図は差し上げます」
「助かるぜ。ありがとう」
芝三郎が地図を丸めてウンケイに手渡す。
＊
じりじりと日が照る中、しょうじょう城の前に大荷物を背負ったしゃらく、ウンケイ、ブンブク、その前にギョウブと幹部達、そしてポン太が立っている。
「じゃア行って来るぜ！ また来るからよ」
「わっはっは。いつでも来い。お前も達者でな」
ギョウブがブンブクの頭をゴシゴシ撫でる。ブンブクは嬉しそうに尻尾を振っている。
「じゃあなブンブク！ また遊ぼうぜ」
ポン太がブンブクに手を差し出す。すると、ブンブクがポン太に勢いよく抱きつき、そのまま二人とも倒れる。
「達者での。君達なら、成したい事がきっと成せるじゃろう」
太一郎がニコリと笑う。
「ありがとよ。爺さんも元気でな」
ウンケイが微笑む。
「じゃアなァ！」
しゃらく一行が、八百八狸達に見送られながら、しょうじょう城を後にする。
完
