第五十七話 「八百八狸 対 千尾狐 完」
奥仙は中山の大草原。月明かりの下、互いの刃を交えていた八百八狸と千尾狐が動きを止め、皆一点を見つめている。視線の先には、両軍の頭領の姿。しかし両者の様相は対極で、八百八狸頭領のギョウブが、力無く目を瞑る千尾狐頭領の白尚坊を背負っている。
「・・・は、白尚坊様・・・！？」
千尾狐達が持っていた武器を落とす。皆信じられないといった様子で、目を見開いて茫然と立ち竦んでいる。
「お頭ぁ！」
こちらも対称的に、八百八狸達は持っていた武器を掲げ、声を上げている。
「終わったか」
八百八狸特攻隊長の団二郎が、ニヤリと笑いながら指の骨を鳴らす。団次郎の周囲には、何人もの狐達が倒れている。
「・・・」
チャキン！ 竹伐り兄弟の竹次も刀を鞘に収める。
「よぉし！」
少し離れた所で、竹伐り兄弟の竹蔵も、横になったまま拳を突き上げている。一方でその側にいる子狐のコン吉は、複雑な表情を浮かべている。
「ハァハァ」
団次郎と同様に、戦場の中央に行ったウンケイが、息を切らしている。こちらも周囲には、持ち前の薙刀で薙ぎ倒した狐達が倒れている。
「やったか。・・・あいつは無事なのか？」
ウンケイが額の汗を拭い、頭上の月を見上げる。
「・・・終わったようだ。さて、この後はどうしましょうかね、太一郎様」
「ほっほっほ。成るように成るわい」
八百八狸軍本陣にて、参謀の芝三郎と太一郎が笑顔を浮かべている。その側でポン太とブンブクが、互いの手を取って小踊りして喜んでいる。
「グガァァ！！ ・・・グゴォォ・・・！！」
傍らで踊っているのも気付かず、しゃらくが横になって、大いびきをかいて眠っている。
白尚坊をおぶったギョウブが、合戦の中心部へと歩いて来る。歓声を上げ抱き合っている八百八狸達と、膝を落とし悔し涙を浮かべる者もいる千尾狐達の間を、ギョウブが真っ直ぐと前を見つめながら進んで行く。
そして中心に来た所で歩みを止め、大きく息を吸うう。
「戦は終わりだ！ だが、この戦に勝ち負けはねぇ！ 俺はただの乱入者だからな！ 刀を仕舞い、負傷した仲間には肩を貸し、それぞれの郷に帰れ！」
ギョウブが声を上げる。月明かりの下、ギョウブの一声により狐狸達の合戦は、幕を下ろした。
＊
合戦から丸一日が経った月夜の晩。八百八狸達の城である、しょうじょう城では、賑やかな狸囃子が響いている。
「だぁっはっはぁ！！！ こうだしゃらく！」
「こうかァ！？」
大広間にて、壇上で腹鼓を打つギョウブと、しゃらくがその真似をして腹を叩いている。その様子を狸達が大笑いして見ている。その中には、太一郎や団二郎、芝三郎に竹伐り兄弟、そしてウンケイ、ブンブク、ポン太らが揃っている。
「わっはっは！ あいつは最高だなウンケイ！」
竹伐り兄弟の竹蔵が、ウンケイに肩を組み、しゃらくを見て大笑いしている。
「ただの馬鹿だあいつは」
ウンケイが酒を飲みながら笑う。
「いやしかし、我々と共に戦ってくれて、君らには感謝しとる。ありがとう」
太一郎がウンケイに頭を下げる。
「やめてくれ爺さん。元々は俺達のせいでこうなったんだ。戦うのは当たり前だ」
ウンケイが、頭を下げる太一郎を制する。
「私からも礼を言わせて貰う。君達が居なければ、我々はきっと敗けていただろう」
今度は芝三郎が、ウンケイに頭を下げる。
「おいおい、やめてくれって！」
その一方でブンブクとポン太は、ブンブクがポン太の団子を取ったらしく、団子片手に逃げるブンブクを、ポン太が追いかけ回している。賑やかな宴はまだまだ続く。
＊
翌朝、しょうじょう城の大広間には、昨夜のどんちゃん騒ぎは何処へやら、穏やかで静かな時間が流れている。しゃらく、ウンケイ、ブンブクが座っている前には、ギョウブに太一郎、そして幹部の団二郎、芝三郎、竹伐り兄弟が向かい合い、座っている。ギョウブをはじめ狸達の全員が、目の前に座るブンブクをジッと見つめている。ブンブクは今にも気を失いそうなほど緊張し、小さく正座して俯いている。
「・・・すまんが、お前の家族に心当たりはねぇな。八百八狸の血が流れてんのは間違いねぇが、この数年だけでも俺達は、仲間を何人も失ってる。お前の両親も、もうこの世にいねぇかもしれねぇな」
ギョウブが、ブンブクを見つめながら話し出す。
「・・・」
それを聞いたブンブクは顔を上げ、ギョウブの目をジッと見つめた後、再びゆっくりと俯く。隣に座るしゃらく、ウンケイも、心配そうにブンブクを見つめる。すると、ギョウブが再び口を開く。
「だが、お前は八百八狸だ。そして共に戦ってくれた。それだけで充分。もうお前は俺達の仲間で、俺達が家族だ」
ニコリと笑うギョウブの声を聞き、ブンブクが思わず顔を上げる。するとギョウブの傍に座る他の狸達も、ニコリと笑ってブンブクを見ている。それを見たブンブクは、鼻と口を震わせ、目から大粒の涙がポロポロと零れ落ちていく。隣のしゃらくとウンケイもニッと笑っている。
「で、どうするブンブク？ ここに残るか、それともおれ達と旅を続けるか」
しゃらくが頭の後ろで手を組んで、ブンブクに尋ねる。
「・・・！！？」
ブンブクが驚いた表情で、しゃらくとウンケイを見つめる。
「・・・」
ウンケイは黙ったまま目を瞑っている。ブンブクは再び俯く。
「ほっほっほ。いきなりわしらと暮らせと言われても、困るのは当然じゃろう。では、こうゆうのはどうじゃ？ これまで通りしゃらく君達と旅を続け、帰りたくなったら此処へ戻って来ればええ」
太一郎が優しく微笑む。ブンブクは話を聞き、パァッと表情を明るくし、何度も首を縦に振る。
「へッ！ お前なんて荷物持ちだからなァ？」
しゃらくが、言葉こそ酷いが、とても嬉しそうにニヤニヤと笑う。
「またよろしくな」
ウンケイは優しく微笑みながら、ブンブクの頭を撫でる。ブンブクも嬉しそうに、尻尾をブンブンと振っている。
「ところで、しゃらく君とウンケイさん。あなた方の旅の目的は何です？」
端に座っていた芝三郎が口を開く。
「おれ達は、天下を獲る為に旅してンだ！」
しゃらくが鼻息を荒くし、自慢気に喋る。すると、話を聞いたギョウブの耳がピンと立つ。
「・・・ほう。天下を？」
ギョウブだけでなく、傍にいる狸達も表情が少し険しくなる。しかし太一郎だけは表情を変えず、穏やかな顔のままである。
「・・・？」
ウンケイだけは、何やら不穏な空気を察する。しかし、しゃらくの方はそんな事とは露知らず、相変わらず自慢気に話を続ける。
「あァ！ その為に、十二支将軍全員をぶっ倒すんだ！ ここへ来たのも、丑の酒呑童子って奴を倒す為に来た！」
「！？」
大広間を静寂が走る。流石のしゃらくも異変に気が付き、周囲を見回す。すると、団二郎と芝三郎が険しい表情で、脇に置いた刀を手に持っている。そして中央のギョウブがニヤリと笑う。
「・・・そうか。なら敵は目の前にいるぜ？ その丑の酒呑童子ってのは、俺だ」
完
