第四十九話 「しゃらく対イナリ 弐」
ドオォン！！ ドオォン！！ 戦場に、まるで雷鳴のような轟音が轟く。音の正体は、千尾狐軍幹部のキンモクが乗った絡繰から放たれた砲弾である。八百八狸軍の狸達はそれに成す術無く、逃げ惑っている。
「クククク！ 狸共が踊っているぞ！ 面白い！ クククク！」
キンモクと、その後ろを援護している狐達が笑っている。
「あらあら、可哀想に。相変わらず趣味が悪いわね」
キンモクの傍にいたタマモが、キンモクが乗っている絡繰の乗り物をコツンと叩く。
「ククク。お前の術程では無い。ククク」
「フフ」
タマモは妖しく微笑むと、まるで蜃気楼のように姿を消す。
一方、八百八狸軍の本陣にて、太一郎狸と護衛のポン太とブンブクの前で、他の狸兵達によって、竹伐り兄弟の竹次が体に包帯を巻かれている。
「・・・まさかお前が、ここまでやられるとはのう」
太一郎が心配そうな眼差しを竹次に向け、自分の長い髭を撫でている。ポン太も心配そうに竹次を見ている。
「・・・すまねぇ爺様」
竹次が悔しそうに呟く。
「・・・まだやれるか？」
太一郎が尋ねる。
「勿論だ。行かせてくれ」
竹次が太一郎を真っ直ぐ見つめる。太一郎は、相変わらず優しい眼差しで竹次の目をじっと見つめている。
「・・・あい分かった。どうせ止めても行くじゃろうしのう。ほっほっほ」
太一郎が優しく微笑む。竹次も頬が緩み、照れ臭そうに微笑んでいる。
「相手の幹部は二人落とした。残り四人の内一人は、しゃらく君が。そしてお前と合間見えた相手は今、竹蔵が交戦中で、近くにいるウンケイ君が援護に向かってくれておる」
太一郎の話を静かに聞く竹次が目を顰める。
「残りの幹部二人も本陣を離れ、戦場へ降りて来たという。しゃらく君とウンケイ君、そして竹蔵を信じ、わしらはこの二人を叩く。ええか？」
太一郎が優しくも鋭い眼差しで竹次を見る。
「ああ」
そう言うと竹次が、傍にあった自身の二対の刀を手に取り、まるで傷が治ったかのように、サッと立ち上がる。
「ほっほっほ。若いのう」
ガガガッ！ ガガッ！！ 目にも止まらぬ速さで飛んで来る鋼鉄の笹の葉を、獣の如き身のこなしで躱していくのは、血だらけのしゃらく。牙王の力を解放し、血塗られた顔では目立たぬ赤い模様を浮かばせ、鋭い爪と牙を生やしている。
「ハァハァ・・・ガルルル」
しゃらくが四つん這いになり、静かに睨みつける先には、大量の笹の葉を浮遊させているイナリが、涼しい顔をしている。
「ハハハ。まるで獣だな、人間」
イナリがニヤリと笑う。
「何度やっても同じ事！ さっさとくたばりやがれ！」
するとイナリがしゃらくを指差し、大量の笹の葉が一斉にしゃらくに向かう。しゃらくは四つん這いのまま、獣のように素早く動き、それらを躱して行く。
「ハハハ！ そんなんじゃあ、いつまでも俺に近づけねぇぜ！？」
すると、しゃらくが不意にニヤリと笑う。刹那、しゃらくがフッと姿を消す。イナリが目を見開く。
「“獣爪十文閃”！！」
バキィィィ！！！ 両腕を大きく広げ膝を着いているしゃらくの後ろで、イナリが両膝を着く。しゃらくの鋭爪には、イナリの着物の切れ端が引っ掛かっている。
「・・・チッ！」
イナリに膝を着かせた筈のしゃらくが舌打ちをし、イナリの方を振り返って再び構える。
「・・・くっ・・・くそ！」
イナリが、着物がボロボロに引き裂かれた胸を抑えながら立ち上がる。すると着物の裾から、ズタズタに切り裂かれた数枚の笹の葉がぱらりと落ちる。
「・・・へへへ。今のは危なかったが、せっかくの好機を逸しちまったなぁ！」
イナリが再び手を動かし、再び大量の笹の葉がしゃらくに向かって来る。しゃらくは四つん這いで笹の葉を躱していく。そのまましゃらくは笹の葉から距離を取るように、逃げていく。
「ちょこまかと！」
血眼になったイナリは、しゃらくから目を離さず笹の葉を操り、しゃらくを追いかけさせる。
「・・・」
一方のしゃらくは、イナリの周囲を円を描くように走っている。そして笹の葉から逃げながらも、笹の葉とイナリの動きを静かに見つめている。
「何が楽しくて回ってんだか知らねぇが、そのままじゃ体力尽きちまうぞ？ ハハハ！」
余裕綽々のイナリは、しゃらくを嘲笑する。やがてイナリの周囲を走り回るしゃらくと、それを追いかける笹の葉が一直線上に並ぶ。すると、徐にしゃらくが速度を緩め、笹の葉との距離が一気に縮まる。
「ハハハ！ 体力切れか！ 言わんこっちゃねぇ！」
刹那、しゃらくが振り返り、縦に並んだ大量の笹の葉に片足を振り上げる。
「“蹴兎”！！」
ドオォォン！！！ 縦に並んだ大量の笹の葉を一気に蹴り飛ばし、イナリとは反対の森の方へ吹き飛んで行く。
「何！？」
イナリが驚愕する。そして吹き飛んだ笹の葉を戻そうと、必死に指を動かしている。
「お前の術は確かに強ェが、どんなものにも必ず弱点はあるって、ジジイがよく言ってたぜ」
蹴り飛ばした笹の葉に、背を向けたしゃらくがニヤリと笑う。
「多分、お前の術は範囲が決まってて、そこから外に出た葉っぱは操れねェ。そうだろ？」
しゃらくの言葉に、イナリの額を汗が一筋垂れる。
「・・・何故分かった？」
「野生の勘だ」
しゃらくがニッと笑う。
「・・・舐めやがって！ 俺の術中内の葉はまだあるって事を忘れてねぇか！？」
イナリが指を動かすと、地面に刺さっていた数枚の笹の葉が、しゃらくに向かって飛んで行く。しゃらくは四つん這いになり、笹の葉を次々に躱しながら、イナリの方へ向かっていく。
「くっ！！」
すかさずイナリが指を回すと、しゃらくを追っていた葉が方向を変え、イナリの前に回り、しゃらくの正面から再び飛んで行く。しかし、しゃらくはそのまま直進を続け、葉との距離がどんどん縮まる。
「“獣爪十文字”！！」
ガガンッ！ しゃらくが四つん這いから二足に立ち上がり、両腕を広げ、向かって来る葉を吹き飛ばす。そして、そのまま勢いよく地面を蹴り、宙高く飛び上がる。
「馬鹿め！！」
すると、イナリの背後から三枚の笹の葉が飛び出し、一斉にしゃらくに向かう。しゃらくは両手で二枚の葉は弾き飛ばすが、残りの一枚はしゃらくの顔面を目掛けて飛んで来る。ガンッ！ 葉が当たったしゃらくの顔が後ろへ反る。
「ハハハ！ 切り札は最後まで取っておくもんだぜ！」
イナリが牙を剥き出して笑う。
「そうだなァ！！」
そう言って顔を戻したしゃらくは、笹の葉を牙で噛んでいる。バキンッ！ そして鋼鉄の笹の葉を牙で噛み砕く。
「は・・・！？」
イナリが冷や汗を垂らして目を見開く。
「“無爪猫拳”ォォ！！」
バキィィィ！！！ 殴られたイナリは地を這って吹き飛び、白目を剥いて完全に気を失う。
完
