第五十話 「八百八狸 対 千尾狐 伍」
「うりゃぁぁ！！」
ガンッ！ ガンッ！ ガンッ！ 竹伐り兄弟の竹蔵の猛攻を、千尾狐軍幹部の八尾が表情を変えず、一本の刀で往なしている。
「“竹馬”ぁ！！」
ズバァァァ！！！ 竹蔵が地を這う二対の斬撃を放つ。ガガガァァッ！！！ 八尾は相変わらずの無表情で力任せに刀を振り、斬撃を相殺する。
「・・・」
八尾が徐に持っていた刀を見ると、ボロボロに刃こぼれしている。すると八尾は、その刀をヒョイと投げ捨て、側で倒れている狸達の刀を拾い上げ、それを竹蔵に向ける。
「・・・てめぇ」
竹蔵が顔を真っ赤にして、怒りで手を震わせている。どうやら八尾は、自分が薙ぎ倒した狸達の武器を勝手に使い、使えなくなればまた新しい物を使っているのだ。竹蔵はその事に、怒り心頭なのである。
「・・・」
しかし、そんな事はお構い無しの八尾は、相変わらず表情を変えず、新しい刀を手に竹蔵の元へツカツカと近づいて来る。
「“竹馬群生”！！」
ズバズバズバァァ！！！ 竹蔵が両の刀を次々に振り下ろし、幾つもの斬撃が八尾に向かう。ガンガンガンガン！！ 八尾は刀で、自らを狩ろうとする斬撃を次々に弾いていく。その隙に竹蔵はすかさず跳び上がり、斬撃で手一杯の八尾に狙いを定め、両の刀を振り上げる。
「“竹狩”ぃ！！」
竹蔵の二対の刀が八尾に向かう。殺気を感じ取った八尾は、表情を変えず、持っていた刀を猛然と振る。すると巨大な斬撃が発生し、竹蔵が放った斬撃は相殺され、その斬撃はそのまま竹蔵に向かう。
「何っ！！？」
ガンッ！！！ 竹蔵は、咄嗟に両の刀で斬撃を弾くが、その勢いに押されて後方へ吹き飛ぶ。ドカァン！ 地面に勢いよく叩きつけられた竹蔵は、痛みで顔を歪ませる。
「・・・い、いでぇ」
竹蔵がすぐに視線を八尾に向けると、そこに八尾の姿は無い。慌てて辺りを見渡していると、頭上を巨大な影が覆う。見上げると、宙高く飛び上がった八尾が、刀を振り上げている。竹蔵が目を見開く。
「まずい！」
逃げようとするが、竹蔵の体は怯んで動かない。傍に転がった刀に手を伸ばすが、八尾の剣は眼前まで迫っている。竹蔵が思わず目を瞑る。刹那、ガキィィン！！ 突如鳴り響いた鋭い金属音に、竹蔵が目を開けると、目の前に大薙刀の剣先が見える。
「間に合って良かった」
竹蔵が顔を上げると、そこには薙刀を振り下ろしたウンケイの姿がある。
「・・・ウンケイか！」
「何を情けねぇ顔してんだ」
ウンケイがニッと笑い、竹蔵に手を差し出す。それを見た竹蔵も照れ臭そうに笑い、ウンケイの手を取って立ち上がる。
「・・・」
一方の八尾は、持っている刀に目を向けている。刀はウンケイの一撃で折れている。
「・・・確かにこいつは強そうだな」
ウンケイが八尾を睨み、薙刀を構える。竹蔵も二対の刀を拾い、それを構える。
「・・・」
八尾が目の前の二人をギロリと睨む。
一方、同じ戦場の中、強力な砲弾を繰り出す絡繰に乗った千尾狐幹部のキンモクが、八百八狸達を追い詰めている。
「クククク！ 馬鹿め！ 兵力が違うのは一目瞭然！ 何度向かって来ても同じ事！ この狐魂砲の前では成す術も無いだろう！ クククク！」
ドオォン！ ドオォン！ 次々と砲弾は放たれるが、狸達はそれから逃げつつも、キンモクを討ち取ろうと向かって行く。
「おい！ 大丈夫か！？ しっかりしろ！」
そんな中、一人の狸が砲撃によって体を火傷しており、もう一人が肩を抱いて声を掛けている。
「・・・俺の事はいいから、・・・早く逃げろ」
「そんな事出来る訳ねぇだろ！ なんとか、ハァハァ。なんとか、陰になる所まで移動するから、頑張ってくれ！」
涙目になった狸が、負傷した狸の腕を自分の肩に回させ、立ち上がって逃げようとする。すると、その様子がキンモクに見つかってしまう。
「クククク。そこにも居たか」
絡繰の砲弾が、逃げようとする狸達に向けられる。逃げる狸はそれに気が付き、更に急いで逃げようとする。
「くらえ！ 狐魂砲！」
ドオォォン！！ 砲弾が放たれ、狸は咄嗟に、負傷した狸を庇うよう背中を向け目を瞑る。刹那、ギィィィン！！！ バゴォォン！！ 何故か自分達の後ろで轟いた爆発音に、狸が思わず振り返ると、目の前には竹伐り兄弟の竹次が、二対の刀を両手に立っている。
「・・・た、竹次さん！！」
救世主の登場に、狸はボロボロと涙を流している。
「・・・無事か？」
竹次が首だけを横に向けて尋ねる。
「グスッ・・・はい！」
狸が涙を拭うと、再び負傷した狸を抱えてその場を離れる。
「クッ！ 小癪な！ 貴様は八尾にやられたんじゃなかったのか？ 負け犬が今更何をしに来た？」
キンモクがニヤリと笑いながら、砲弾を竹次に向ける。
「・・・」
竹次は黙ったまま刀を構える。
「死ねぇ！ 狐魂砲！」
ドオォォン！！ 再び放たれた砲弾に、竹次は逃げないどころか逆に向かって行き、刀を振り上げる。ギィィィン！！！ 竹次の刀は砲弾を斬り、斬られた砲弾がキンモクの方へ吹き飛んで行く。キンモクが慌てふためく。
「何だとぉ！？」
バゴォォォン！！！ 爆炎が燃え広がる中、竹次は後方へ下がって距離を取る。
「・・・」
煙が晴れると、キンモクの絡繰から巨大な盾が出ており、周囲のものが吹き飛んでいる中、キンモクと絡繰の乗り物は無事なようである。
「・・・貴様よくも！ 許さんぞ！」
激昂したキンモクが、絡繰を何やら操作すると、絡繰の乗り物から腕のような物が二本出現し、その先端は巨大な刃物になっている。
「・・・」
竹次も静かに刀を構える。
「うおぉぉ！！」
狸達が刀を掲げ、一斉に駆けて行く。しかしその反対側で迎えているのも狸達で、側から見れば味方同士で争っている。そんな様子を崖上から眺めているのは、千尾狐幹部のタマモである。どうやらタマモの幻術により、狸達は相手が狐に見えているようである。
「フフ。ごめんね。可哀想だけど、そちらで数を減らしてちょうだい」
タマモが妖しく微笑む。
「“解”」
すると、味方同士で戦っていた狸達が突然我に返り、呆然としている。
「・・・さあ、敵はあっちじゃぞ」
声に狸達が振り返ると、そこには太一郎が優しく微笑んでいる。その後ろではポン太とブンブクが立っている。
「あれ？ ・・・は、はい！」
狸達が一斉に戦場へ戻って行く。その様子を見送った太一郎が、崖上にいるタマモに目をやる。
「・・・ゴクリ。・・・こんな所で大将に会うとはね」
「ほっほっほ。ただの散歩じゃよ」
タマモの額から汗がタラリと垂れる。太一郎は、穏やかながら鋭い眼差しでタマモを睨む。
完
