第四十八話 「しゃらく対イナリ」
「・・・ゴクリ」
八百八狸と千尾狐の両軍が激しくぶつかり合う戦場で、ひと際目を引く戦いを演じるのは、八百八狸軍として参加するしゃらくと、千尾狐軍幹部のイナリである。目にも止まらぬ速さで繰り広げられる攻防に、周囲の狸と狐達は近づけず、生唾を飲み込んでいる。
「・・・くそっ！」
しゃらくの周りを浮遊する鋼鉄化した沢山の笹の葉が、次々にしゃらくに襲い掛かる。しゃらくはそれを弾き躱しているが、疲れを知らない攻撃に疲弊している。一方のイナリは険しい顔で指を動かし、鋼鉄の笹の葉を操っている。
「・・・よくも俺の美しい顔を殴りやがったな。こんな顔、タマモに見せられない！ お前はここで殺す！」
徐々に顔を真っ赤にしていくイナリは、真っ赤にした顔でも分かる程、左頬が赤く腫れあがっている。
「”笹鎌流星群”！！」
イナリが腕を大きく振り下ろすと、浮遊していた笹の葉が一斉に、目にも止まらぬ速さでしゃらくに向かって来る。
「やべェ！」
しかし、しゃらくは凄まじい反射神経で、それを間一髪で躱していく。
「何でそれを躱せんだよ！ 大人しく死ねよ！」
イナリが牙を剥き出しにして、次々に腕を振り下ろしていく。それに合わせて、笹の葉が次々にしゃらくを襲う。
「こんなとこで死ねるかよォ！」
しゃらくが宙に跳び上がる。笹の葉はしゃらくを追いかける。
「”虎枯らし”ィ！！」
空中でしゃらくが鋭爪を振り回し、笹の葉を弾き飛ばしていく。飛ばされた笹の葉は、勢いよくイナリの方へ飛んで来る。イナリはそれを操って止めようとするが、その勢い凄まじく、止まらない笹の葉を間一髪で躱していく。
「この野郎！」
するとイナリが、地面に突き刺さった笹の葉を抜き、両手の爪にそれぞれ付け出す。
「うォらァァ！！」
しゃらくが、空中で笹の葉を次々に弾いていく。刹那、大量の笹の葉の隙間からイナリの姿が見え、しゃらくが目を見開く。
「“笹熊手”！」
ブオォン！！ イナリが鋼鉄の笹の葉を付けた爪を、しゃらくに向けて振る。しかし、しゃらくは身を捩らせ間一髪で躱す。
「っぶねェ！」
しゃらくの体中が一瞬で汗まみれになる。すると、攻撃を躱された筈のイナリがニヤリと笑う。
「まだだぜ」
そう言うと、イナリの両手の爪に付いた笹の葉が、一斉にしゃらくに向かって飛び出す。
「“笹鉄砲”」
バキューーン！！ しゃらくは腕を前に出し急所は防ぐも、鋼鉄の笹の葉が体中に突き刺さる。
「ゔっ・・・！！」
イナリがニタリと笑う。すると宙を舞っていた大量の笹の葉が、一斉にしゃらくに向かって飛ぶ。
一方、千尾狐軍の本陣では、千尾狐総大将の白尚坊が鎮座し、戦況を見つめている。その前には幹部のタマモ、キンモクが護衛を務めている。
「白尚坊様ぁ！」
戦場の騒音から、白尚坊を呼ぶ声と共に一人の狐が本陣へ駆けて来る。すると、護衛の幹部二人が前に立ちはだかって制止する。
「何事？」
タマモが尋ねる。狐は膝を着き頭を下げる。
「お報せ致します！」
「・・・話せ」
白尚坊が目を顰める。
「はっ！ 幹部の梶ノ葉様とコックリ様が、八百八狸軍の幹部、竹伐り兄弟の竹蔵、そして人間のウンケイという者に敗れました！」
「何だと！？ 貧弱な奴等め！」
報告を聞き、キンモクが顔を真っ赤にする。タマモの方は対称的に、悲しげな表情をしている。
「・・・で、ですが！ 同じく幹部の八尾様が、竹伐り兄弟の竹次を討ち取ったそうです！ イナリ様も、現在しゃらくという人間と交戦中ですが、討ち取るのは時間の問題かと思われます！」
狐が続けて報告するが、白尚坊は表情を変えず頬杖を付いている。
「・・・梶ノ葉とコックリを敗った二人には、八尾を向かわせろ。イナリには、太一郎の首を獲って来るよう伝えよ」
「はっ！」
すると、白尚坊の指示を受けた狐は鳥に変化し、再び戦場へ羽ばたいて行く。
「・・・フフフ。そろそろ儂も出るか？」
白尚坊が耳まで届きそうな程口角を上げている。
「いえ白尚坊様。白尚坊様のお手を煩わせる事は無いですわ」
「ククク。その通りその通り。私達も行かせて下さい。必ず向こうの主力の首を獲って参ります」
タマモとキンモクがニッと笑う。
「よかろう」
白尚坊がそう言うと、タマモとキンモクが勢いよく戦場へ飛んで行く。
「・・・さて、次はどうする？ 八百八狸よ」
白尚坊がニヤリと笑う。
「竹蔵さんあそこだ！」
戦場の中、八百八狸の一人が一点を指差し、叫ぶ。
「どこだぁ！」
目の前の千尾狐達を次々と薙ぎ倒す竹蔵が、狸が指差す方を振り向く。すると視線の先では、千尾狐幹部の八尾が、狸達を素手で薙ぎ倒している。
「見つけたぞこの野郎ぉ！」
無表情のまま表情を変えない八尾が、向かって来る狸達に拳や巨大な尻尾を振り回し、次々に吹き飛ばしている。
「・・・つ、強ぇ！ なんて力だ！」
狸達が、その強さに怯んでいる。
すると、狸達の上を何かが飛んで行き、物凄い勢いで八尾に向かう。
「おらぁぁ！！」
ガンッ！！！ 飛んで来た竹蔵が両の刀を振るが、八尾は表情を変えぬまま、両手でその刀を掴んで止めている。
「竹蔵さん！」
八尾と合間見えていた狸達が、嬉々とした表情を浮かべる。
「チッ！」
舌打ちをした竹蔵が、八尾の両手を両足で蹴って刀を離させ、そのまま後方へ飛んで距離を取る。
「・・・なるほど、確かに強ぇな。だが竹次の仇は取らせて貰うぜ」
すると、八尾の元へ一羽の鳥が飛んで来て、八尾に何やら耳打ちをしている。
「・・・」
耳打ちされた八尾が、竹蔵をギロリと睨む。
「・・・ゲホッ！ ゲホッ！」
「ハハハハ！ 油断したなぁ？」
高笑いするイナリが見下す先で、全身血だらけのしゃらくが地面に倒れている。
「お前じゃあ、俺の術には勝てねぇよ。勝負あったな」
するとイナリの元にも、一羽の鳥が耳打ちしに来る。
「・・・了解」
そう言うとイナリが踵を返し、八百八狸軍の本陣の方へ向かって歩き出そうとする。
「・・・待てよこの野郎ォ。ゲホゲホ・・・勝負あったァ？ お前の目は節穴かよ？」
しゃらくが、震え、血を吐きながら体を起こす。
「・・・何て奴だ。まだ動けるとはな。だがこれで終わりだ」
イナリがニヤリと笑うと、大量の笹の葉がイナリの後ろを舞い、それらが一斉にしゃらくの方を向く。
「勝負はこっからだぜ」
血だらけのしゃらくがニッと笑う。
完
