第四十六話 「竹蔵 対 梶ノ葉」
ガキィン！ ガキィン！ ガキィィン！！ 八百八狸軍の幹部で竹伐り兄弟の竹蔵と、千尾狐軍幹部の梶ノ葉が、幾度も激しくぶつかり合っている。
「ハァハァ・・・」
「ハァハァ・・・」
激しい攻防を繰り広げた両者が、肩で息をしている。
「どうしたぁ？ へろへろじゃねぇか」
梶ノ葉が舌をだらりと出して、ニヤリと笑う。
「へっ。どの口が言ってんだよ。お前こそ、今にも倒れそうだぜ？」
竹蔵も舌をだらりと出して笑う。
「・・・一つ聞いてもいいか？ 何で今更、俺達を嗾けてきやがった？」
竹蔵が尋ねる。すると梶ノ葉がニヤリと笑う。
「俺達はお前らと違い、人間共と馴れ合って来なかった。そんなお前らを見て反吐が出る程だった。・・・だが、俺達も人間共と手を組む事にしたんだ。奴等は貧弱だが、武力は役に立つからな」
梶ノ葉が、竹蔵の周囲を歩きながら淡々と話し出す。竹蔵は、梶ノ葉から目を離さずに睨み続けている。
「・・・それで力を付けたから、俺達を潰そうって腹か」
「いやぁ、お前らは始まりに過ぎねぇ！ 俺達千尾狐は人間共の武力を利用し、いずれこの世を支配するのさ！ ギャハハ！」
梶ノ葉がゲラゲラと笑う。
「・・・へっ。昨日今日人間と連んだだけで、もう天下だ？ わはは！ ・・・笑わせんな！ てめぇら所詮、井の中の蛙だよ！ そう簡単に天下獲れりゃあこの世はとっくに、狸囃子で溢れてらぁ！」
竹蔵が唾を飛ばす。梶ノ葉が顔を真っ赤にする。
「貧乏狸が調子に乗るなぁ！」
ヒュッ！ ガキィィィン！！ 梶ノ葉の手甲を付けた拳と、竹蔵の刀が再びぶつかり合う。
「さっさとてめぇを倒して、てめぇら皆殺しにしてやるぜ！」
「・・・へへ。貧乏狸ナメんなよ」
一方、八百八狸軍の本陣にて、白目を剥いてのびている数人の千尾狐達の中央に、八百八狸軍の総大将を務める太一郎が、相変わらず穏やかな顔で佇んでいる。
「ほっほっほ。いかんな。歳を取り過ぎたわい」
杖をついてゆっくりと戻って来る太一郎に、先ほどの俊敏さは一切感じられず、どこから見てもただの老狸である。
「・・・た、太一郎・・・様・・・？」
一部始終を見ていたポン太とブンブクが、目をまん丸にし、ポカンと口を開けて唖然としている。
「どうした？ そんなに口を開けて」
太一郎が穏やかな笑顔でニコリと笑う。
「・・・い、いや。・・・太一郎様がこんなに強かったなんて、知らなかったから・・・」
「ほっほっほ。そうか。お前が生まれた頃には、わしは戦線に立っておらんかったからな」
太一郎は、笑いながら椅子に腰を掛ける。
「ただの参謀じじいでは、総大将の代理など務まらんよ」
太一郎が自分の髭を触る。ポン太とブンブクは、キラキラとした目で太一郎を見つめる。
「こ、こいつ強ぇぞ！！」
戦場の中、八百八狸達が刀を構えながらも、ずるずると後退りしていく。その視線の先にいるのは、千尾狐軍幹部の八尾である。見上げるほどの巨漢で、屈強な体躯、そして何より目を引くのが、その巨体を上回る大きさの尻尾である。
「・・・何なんだあの尻尾？ デカ過ぎる」
狸達が息を飲む。
「・・・」
一方の八尾は、周囲を囲まれているにも関わらず、狸達を睨むでもなく、中空を見つめ上の空である。
「みんな怯むな！ 竹次さんの仇ぃ！！」
狸達が声を上げ、一斉に突撃する。刹那、狸達が目を見開く。
ガキン！ ガキン！ ガキィィン！！ 目にも止まらぬ速さで、力強くぶつかり合う竹蔵と梶ノ葉。
「ギャハハ！ しぶとい野郎だぜ！」
梶ノ葉が拳を連打する。
「へへ、そっくりそのまま返すぜ木偶の棒！」
竹蔵も二対の刀を振り回す。
「おらぁぁぁ！！」
ガギィィン！！！ 両者の強烈な一撃が激突し、両者が吹き飛ぶ。
「・・・くそ！」
竹蔵がよろけながらも立ち上がり、梶ノ葉の方を睨む。
「竹蔵さん！」
すると、一人の狸が竹蔵の元へ駆けて来る。
「離れてろ！ まだ終わっちゃいねぇ」
「竹次さんがやられちまったんだよ！」
狸が涙目になっている。竹蔵が目を見開く。
「・・・何！？ 誰にやられた！？」
「竹次さんやあんたよりもデカい奴だ！」
「そうかぁ。八尾にやられちまったか」
振り向くと梶ノ葉がニヤニヤと笑っている。
「・・・あのでかぶつか。新入りだよな。見ねぇ顔だ」
竹蔵が梶ノ葉を睨む。
「あぁ。そりゃあ竹次の野郎は気の毒だったな」
「・・・どうゆう意味だ？」
竹蔵が眉を顰める。梶ノ葉がニヤリと笑う。
「・・・それで、竹次は無事なのか？」
竹蔵が梶ノ葉を睨んだまま狸に尋ねる。
「あ、あぁ！ 今手当てしてるところだ！」
「そうか。・・・ちょっと待ってろ。こいつ倒して、すぐ行くからよ」
竹蔵が二対の刀を構える。狸は頷き、その場を離れる。
「ギャハハ！ おいおい、誰を倒すって？」
「おめぇだよ！」
シュッ！ 竹蔵が梶ノ葉との距離を一気に縮める。そして両の刀を振り上げる。
「“竹馬”ぁ！！」
ズバァァァ！！！ 刀を振り下ろし、二対の斬撃が地を抉りながら梶ノ葉に向かう。
「 “狐空甲拳”！！」
梶ノ葉が素早く両の拳を振るい、斬撃を相殺する。
「“竹馬群生”！！」
すると竹蔵が、連続で何度も刀を振り下ろし、幾つもの斬撃が飛ぶ。
「おらぁぁ！！」
梶ノ葉も拳を連打し、斬撃を捌いていく。刹那、梶ノ葉の傍で竹蔵が刀を振り上げている。梶ノ葉が目を見開く。
「“竹馬”！」
ガギィィン！！ 近距離で放たれた斬撃に、梶ノ葉はすかさず腕で防御するが、後方へ吹き飛ぶ。
「ハァハァ・・・くそ！」
梶ノ葉はすぐに立ち上がるが、目の前に竹蔵の姿は無い。気配を感じ上を見ると、竹蔵が両の刀を逆手に持ち、刃を下に向けて落下して来る。
「“竹串”ぃ！！」
ガンッ！！！ 竹蔵が梶ノ葉に刃を突き立てる。しかし梶ノ葉も両拳で切っ先を迎え撃つ。
「おらぁぁぁ！！！」
「うおぉぉぉ！！！」
両者激しく押し合うが、梶ノ葉の手甲の方にひびが入る。
「何ぃ！？」
バキィィン！！ そして梶ノ葉の手甲が砕け散る。驚きながらも竹蔵の方を見上げると、竹蔵は空中で既に両の刀を振りかぶっている。
「・・・ギャハハ！ やってみろぉ！ お前らに俺は倒せねぇ！」
梶ノ葉も裸になった拳を振る。
「“竹狩”ぃ！！」
ズバァァァ！！！ 着地した竹蔵の後ろで、斬られた梶ノ葉が血を吹いてバタリと倒れる。
「・・・気の毒だったな。相手が俺でよ」
完
