第四十四話 「八百八狸 対 千尾狐 参」
八百八狸と千尾狐の両軍が激しく入り乱れる戦場の中、八百八狸軍の幹部で竹伐り兄弟の長兄、竹蔵と、千尾狐軍の幹部である梶ノ葉が激しく睨み合っている。
「ギャハハハ！ やはり楽しいなぁ、戦は！」
梶ノ葉が笑いながら、羽織っていた着物の上半身を脱ぎ出す。すると中からは、毛に覆われながらも、鍛え抜かれた肉体が露わになる。
「相変わらず頭が沸いてるようで安心したぜ、露出狂！」
こちらもニヤニヤと笑う竹蔵が、両の刀を構える。
「悪いが俺は、百年前とは桁違いに強ぇぞ！」
梶ノ葉がそう言うと、腰を低く落として右の拳を振りかぶる。
「あん時ゃ、お互いガキだった。だから決着は付かなかったが、今は違う。俺も段違いに強ぇぜ」
竹蔵がそう言うと、両の刀を持ち梶ノ葉に目掛けて駆ける。梶ノ葉は構えたままニヤリと笑う。
「“狐空拳”！！」
ブオン！！ 梶ノ葉が拳を振ると、その衝撃波が竹蔵に向かう。すると、竹蔵が右手に握った刀を振り、衝撃波を相殺する。
「おぉ、やるじゃねぇか！ だがこれならどうだぁ！？」
そう言うと梶ノ葉が、左右の拳を連打する。拳を振った数だけ衝撃波が発生し、竹蔵を襲う。しかし竹蔵は怯まず、両の刀を振り衝撃波を次々に斬っていく。
「ギャハハハ！ 捌き切れるかぁ！？」
梶ノ葉は何度も拳を連打する。
「チッ！ キリがねぇな」
すると、竹蔵が両の刀を頭上に振り上げる。
「“竹馬”！！」
ブオォォン！！ 竹蔵が両の刀を勢い良く振り下ろすと、二対の大きな斬撃が発生し、地面を抉りながら梶ノ葉に向かう。梶ノ葉が目を見開く。
「ギャハハハァ！！ おもしれぇ！！」
すると、梶ノ葉が両の拳を勢い良く振りかぶる。竹蔵の二対の斬撃は、勢い良く梶ノ葉に向かって来る。
「“狐空甲拳”！！」
梶ノ葉が向かって来る斬撃に拳を振る。すると、梶ノ葉の両拳に衝撃波が纏われる。ガガガァッ！！！ 梶ノ葉が衝撃波を纏った両拳で斬撃を止める。
「ギャハハハ！ まともに喰らえば真っ二つだなぁ！」
梶ノ葉が笑うと、竹蔵の斬撃が消える。
「馬鹿力め。・・・ははは。くそ、面白くなって来ちまったぜ」
竹蔵がニヤリと笑う。
一方、八百八狸軍として戦うウンケイと、子狐のコン吉が身構える前に不気味に佇むのは、千尾狐軍の幹部コックリである。
「・・・不気味な野郎だぜ。こいつは幹部だよなぁ？」
「・・・はいアニキ。この人は幹部のコックリだ」
ウンケイが薙刀を構える。そのウンケイの後ろに、コン吉が冷や汗をダラダラと流して身を隠す。
「・・・君ハ裏切リ者ダネ。裏切リ者ハ許サナイヨ」
コックリがコン吉をジッと見つめている。するとコックリが徐にコン吉を指差す。コン吉が目を見開く。刹那、ガキィィン！！ コン吉の背後で鋭い金属音が鳴り響く。コン吉が恐る恐る振り向くと、そこには誰もおらず、ウンケイの薙刀があるだけ。コン吉が目を丸くしている。
「厄介な能力だな。普通なら、何が何だか分からぬまま勝負が着いちまうんだろう」
ウンケイがコックリを睨む。
「・・・へ？ アニキどうゆう事？」
コン吉がウンケイの顔を見上げる。
「今の攻撃は、あいつの傍にいる奴の仕業だ」
ウンケイの言葉に、コン吉はコックリの方を向くが、その傍には誰もいない。
「・・・？ 誰もいないけど・・・？」
コン吉が目をまん丸くしている。
「あぁ見えねぇか。・・・多分あれは霊だな」
ウンケイが顔色一つ変えず淡々と話す。コン吉の全身の毛が逆立ち、冷や汗が流れる。
「・・・霊って、もしかして・・・」
「ああ、おばけだ」
コン吉が今にも気を失いそうになっている。
「君ハ見エルノ？」
コックリがウンケイを見つめる。
「あぁ。俺は元坊主だからな。破戒僧だが」
ウンケイがニヤリと笑う。
「ソウカ。ソレハ厄介ダネ」
コックリが自分の傍を見る。ウンケイの目からは、コックリの傍に、鋭く長い爪と牙を持ち、目はきつく釣り上がった恐ろしい風態の狐の幽霊が、こちらを睨んでいるのが見えている。
「霊と戦うのは初めてだが、どうやら攻撃は当たるみてぇだし、勝機は充分だ」
ウンケイが薙刀をコックリに向ける。コックリはウンケイをジッと見つめる。
「・・・ハァハァ、くそったれ！」
肩で息をしているしゃらくと、その視線の先で千尾狐軍の幹部イナリが、涼しい顔でニヤニヤと笑っている。そのイナリの周囲を、数枚の笹の葉が浮遊している。
「さっきの威勢はどうした！？」
「ハァハァ・・・あいつに近づけねェ。どうする・・・」
しゃらくは、イナリの周囲を浮遊する笹の葉を睨んでいる。
「来ないならこっちから行くぜ？」
そう言うとイナリが、左手の人差し指をクイっと動かす。すると、周囲を浮遊していた笹の葉が、一斉にしゃらくに向かって勢い良く飛んで来る。しゃらくはそれを躱す。しかし笹の葉は止まらず、しゃらくを追いかけていく。
（このままじゃア埒が明かねェだろ！）
すると、しゃらくが踵を返し、追って来る笹の葉の方を向き、顔の前で両手を交差して構える。笹の葉は物凄い勢いでしゃらくに向かって来る。
「“獣爪十文字”！！」
ガキィィィン！！ しゃらくが鋭爪を振り、笹の葉を弾く。鋼鉄の刃と化している笹の葉は、そのまま地面に突き刺さる。するとしゃらくが、すかさず地面に刺さった笹の葉を、次々に地面に踏みつける。踏まれた笹の葉は、地面に深く食い込んでいる。
「・・・何してやがる？」
イナリが首を傾げている。すると、しゃらくがイナリの方を振り返り、勢い良く向かって来る。
「馬鹿め。何度やっても・・・」
イナリが笹の葉を動かそうと指を動かすが、地面に深く刺さった笹の葉は抜けずにいる。
「小癪な」
イナリが懐に手を入れる。しゃらくは拳を振りかぶる。
「“無爪猫拳”ォ！！」
「“笹盾”！！」
イナリがしゃらくの拳に向かって笹の葉を三枚投げると、笹の葉が重なり盾のようになる。しゃらくは構わず拳を振る。ガァァン！！！ しゃらくの拳を鋼鉄の笹の盾が受け止める。しかし、しゃらくの勢いは凄まじく、イナリの方も負けじと両手を出して笹の盾を操る。互いに押され負けないよう力を込める。
「うあァァァァ！！！」
「おぉぉぉぉ！！！」
すると、バキバキバキィィ！！！ 笹の盾が割れ、しゃらくの拳が突き破る。イナリが目を見開く。バキィィ！！！ しゃらくの拳がイナリも顔面を殴り飛ばす。イナリは後方へ吹き飛んでいく。
「どォだこの野郎ォ！！」
しゃらくが唾を飛ばす。すると、吹き飛んだイナリがむくりと起き上がり、口から垂れる血を手で拭う。
「・・・畜生。殴られたのは久しぶりだぜ」
イナリがニヤリと笑う。
「わはは！ じゃア負けんのも久しぶりだなァ！」
しゃらくがニヤリと笑って構える。
一方の激しい戦場の中、静かに立っているのは、千尾狐軍の幹部、八尾である。無口で静か気な表情ながら、その巨体から溢れる圧迫感は凄まじいが、その後ろにある更に巨大で太い尻尾は、独特の存在感を放っている。
「・・・」
その涼しい顔をしている八尾の前には、竹伐り兄弟の次男、竹次が血だらけで倒れている。
完
