第四十三話 「八百八狸 対 千尾狐 弐」
「おぉぉぉぉ！！！！」
ガキィィィン！！！ 八百八狸と千尾狐の両軍が刀を激しくぶつけ合う。その差は拮抗しているようにも見えるが、数で上回る千尾狐軍が僅かに優勢。すると八百八狸達が一斉に葉を頭に乗せ、指を結ぶ。ドロン！ 煙に全身が包まれると、中から熊や狼、虎などの猛獣が飛び出し、千尾狐達を襲う。すかさず、千尾狐達も同じく葉を頭に乗せ、猛獣に変化する。両軍様々な獣達が入り乱れる中、八百八狸軍として戦っているしゃらくが、千尾狐達を次々と薙ぎ倒している。
「おらァァァ！！」
バゴォン！！ しゃらくに殴り、蹴り飛ばされた狐達が吹き飛ぶ。しかし狐達が纏う甲冑は頑丈で、狐達はムクリと立ち上がり、再び向かって来る。
「しつけェなこの野郎！」
すると、向かって来た狐の一人が頭に葉を乗せ、巨大な熊に変化する。
「何ィ！！？」
熊に変化した狐が、しゃらくに襲い掛かる。しゃらくは熊の両前脚を掴んで止める。
「くっ・・・！！」
「グオォォォ！！」
しゃらくの眼前で熊が吠える。するとしゃらくが、熊の両前足を払い、熊の腰にガッと両腕を回す。熊は一瞬怯むも、すかさず自らの腹に抱きつくしゃらくの背中に、鋭爪を振るう。
「ゔっ・・・！！」
背中を鋭い爪で引っ掻かれたしゃらくが、顔を歪める。しゃらくの周囲を囲む狐達が嘲笑する。
「ハハハ！ いくら強かろうと所詮は人間！ 我々獣の力には手も足も出まい！」
すると、しゃらくがニヤリと不敵に笑う。
「誰に言ってんだァ？」
そう言うと、しゃらくの顔に赤い模様が浮かび上がり、抱き抱えた熊の巨体を持ち上げる。熊が慌てて脚をバタバタと振る。それでもしゃらくは後方へ体を反らし、熊の脚はどんどんと地面から離れていく。
「おらァァァ！！！」
ドオォォン！！！ 持ち上げられた熊は、そのまま勢いよく頭から地面に叩きつけられ、白目を剥いて気絶する。周囲の狐達は目を丸くし唖然とする。
「久しぶりだぜ。熊との相撲はァ」
危機感を覚えた周囲の狐達は、それぞれ猛獣に変化し、牙を剥き出してしゃらくを囲む。
「ガルルル！ かかって来い！」
一方ウンケイの方も、虎や狼に変化した狐達に囲まれている。
「おいおい厄介だな。変化の術は」
薙刀を構え、周囲の猛獣達を睨む。すると一頭の虎がウンケイに飛び掛かる。ウンケイは薙刀を振り、虎を払う。すると今度は狼がと、次々に猛獣達が襲い掛かって来る。ウンケイはそれを薙刀一本で、巧みに捌いていく。
「くそっ！ 数が多い」
すると一頭の狼が、隙をついてウンケイの腕にかぶりつく。
「うっ・・・！！」
ウンケイは腕をブンブンと振るが、狼はこの腕噛みちぎらんとばかりに、食らいついている。その間も他の猛獣達がウンケイに襲いかかるが、ウンケイはもう片方の手に握った薙刀を振り、猛獣達を払っている。しかし猛獣達はすぐに立ち上がっている。
「・・・埒が明かねぇな」
するとウンケイが、片腕を狼に噛ませたまま、両腕で薙刀を持ち、頭上でくるくると回し出す。その風圧により、周囲の猛獣達は動けない。
「”風車”！」
ブゥオォォン！！！ 回転の遠心力を利用し、ウンケイが薙刀を振る。それを受けた猛獣達はたちまち吹き飛んでいく。一部始終をウンケイの腕で目の当たりにした狼が、目を丸くしている。するとウンケイが腕を持ち上げ、狼をギロリと睨む。
「・・・！！」
すると狼はウンケイの腕から離れ、ボン！ と体が煙に包まれる。
「ん？」
ウンケイが薙刀を向ける先、煙の中から出て来たのは一匹の子狐で、目に涙を一杯に浮かべ、舌をダラリと出し、仰向けに寝て腹を見せている。
「なんだお前ガキじゃねぇか」
そう言うとウンケイは薙刀を下ろし、踵を返して背を向ける。
「ガキが戦なんかに首突っ込むな。さっさと帰れ」
ウンケイが背を向けたままそう言うと、その場を去る。
「・・・！？」
すると子狐は、ウンケイの背中をキラキラとした目で見つめる。
「・・・アニキ」
そう呟くと子狐は、ウンケイの後を追いかけていく。
千尾狐の本陣にて、戦況を見つめる白尚坊の前に、六人の幹部達が立っている。
「俺達もそろそろ行くかぁ」
幹部の梶ノ葉が手をパキパキと鳴らしながら、前へ歩いていく。
「フフ。そうだな。では梶ノ葉、イナリ、コックリ、八尾よ、戦況をひっくり返して来い。タマモとキンモクはここに残れ」
「はっ！」
六人が一斉に返事をすると、梶ノ葉、イナリ、コックリ、八尾の四人が戦の中へ駆けて行く。
「フフフ。とくと暴れて来い」
白尚坊がニヤリと笑う。
激しい戦いが行われる中、千尾狐達を一人で次々と薙ぎ倒している竹伐り兄弟の長男、竹蔵の背後でズシーン！ と大きな土煙が上がる。竹蔵が振り返ると、土煙の中から梶ノ葉が現れる。
「竹蔵ぉ〜。派手に暴れやがってぇ」
梶ノ葉がニタァッと笑う。すると竹蔵の方も梶ノ葉を見て、ニッと笑う。
「やっと来たか梶ノ葉。尻尾巻いて逃げたのかと思ってたぜ」
「ギャハハ！ お前こそ逃げるなよぉ！？」
ガンッ！！ 目にも止まらぬ速さで、竹蔵と梶ノ葉がぶつかり合う。激しくぶつかる両者は、互いにニヤリと笑っている。
一方、狐達を薙ぎ倒しながら戦場を駆けるウンケイと、その後を付いて行く子狐。
「おい！ いい加減どっか行きやがれ！」
ウンケイが狐達を倒しながら、子狐に怒鳴り散らす。
「アニキアニキ！ おいらは“コン吉”！ おいらを子分にしてくれ！」
コン吉と名乗る子狐が、キラキラとした瞳でウンケイの羨望の眼差しを向ける。
「は！？ 何言ってんだてめぇ」
刹那、ウンケイがコン吉の前に立ち、薙刀を振る。ガキィン！ 一見、空を切ったように見えた薙刀は何かを捉え、甲高い金属音が鳴り響く。コン吉は目を丸くし、口をあんぐりと開けている。
「ダレ？ 何シテルノ？」
すると、ウンケイとコン吉の背後で声がする。振り返ると、千尾狐の幹部の一人、コックリがコン吉を見つめている。
「また、いつの間に・・・」
ウンケイの額を一滴の汗がタラリと流れる。
一方の竹伐り兄弟の次男、竹次の前に、幹部の八尾が立ち塞がる。
「・・・」
「・・・」
互いに無口な二人は、静かながら激しく睨み合う。
「よう。チビ人間」
しゃらくの前に、幹部のイナリがニヤニヤと笑って近寄る。
「よォ、ヒョロヒョロ。彼女はどうした？」
しゃらくもニヤッと笑う。
「お前らみたいな野蛮人の前に連れて来るかよ」
じゃア守って貰えねェんだな。可哀想に」
「何だとこらぁ！」
イナリが懐から数枚の笹の葉を取り出し構える。しゃらくも牙王の姿になり、構える。二人は火花が散るほど睨み合う。
完
