第四十二話 「八百八狸 対 千尾狐」
奥仙は、中山の大草原。戦いの火蓋が切られ、八百八狸と千尾狐の両軍が一斉に四つ足で駆け出す。両軍かなりの数だが、数では千尾狐が上。そんな中、八百八狸軍として参加し、狸達と同じように四つ足で駆けるしゃらくは、どの狸達よりもずば抜けて速く、先頭を駆け抜けて行く。それに竹伐り兄弟の二人が続き、その後ろを走る狸達と共にウンケイが駆けて行く。そして大将として後方の本陣で鎮座する太一郎狸の両脇には、鼻息を荒く腕を組むポン太に、兜を目深に被りぶるぶると震えるブンブクの二人が、護衛として一丁前に君臨する。
一方の千尾狐軍は、総大将の白尚坊を始め六人の幹部たちも後方の本陣で鎮座している。
「フフフ。百年ぶりだな。やはり戦は気分が高揚するわい」
白尚坊が、目まで届きそうな程口角を上げている。
「数でもこちらが上。武装の質もこちらが上。可哀想だが、勝負はもう着いてるぜ」
懐の中で腕を組んでいるイナリが、遠くの戦況を見つめる。
「我々が勝つ確率十割。狸が勝つ確率零割。ククク。無謀だ無謀だ」
奇妙な絡繰の乗り物に乗ったキンモクが、またも手帳に何やら書き留めている。
「ぎゃはは！ これで奥仙は俺達のもんだ！」
梶ノ葉がゲラゲラと笑っている。
余裕綽々の白尚坊と六人の幹部達が見つめる先では、千尾狐と八百八狸の両軍が遂に激突する。
「うおらァァァ！！！」
八百八狸軍の先陣を切ったしゃらくが、刀を振りかぶる千尾狐達に容赦なく殴りかかる。ガシャァァァン！！ しゃらくの拳に狐達は吹き飛ぶ。
「いってェェ！」
殴ったしゃらくが、痛そうに手をぶらぶらと振る。すると、吹き飛ばされた狐達は平然と立ち上がり、ニヤニヤと笑っている。
「なんて馬鹿力だ。だがこの甲冑があれば、俺達には傷一つ付けられねぇぜ」
狐の一人が、してやった顔で着ている甲冑をコンコンと叩く。
「硬ェなァ。けど生憎、硬ェ鎧には慣れっこでなァ！」
しゃらくがそう言うと、再び狐達に腕を振りかぶる。狐達が目を見開く。
「”虎猫鼓”ォォォ！！！」
しゃらくの掌底が狐達に炸裂し、再び狐達が吹っ飛ぶ。すると狐達の甲冑にひびが入る。
「何ぃ！！？」
千尾狐達が目を丸くしている。
「へへ！ やるじゃねぇか！」
一方その傍らで、竹伐り兄弟が刀を振り、しゃらくと同じく千尾狐達を吹き飛ばす。竹伐り兄弟は二人とも二刀流のようで、刀を両の手に持ち、次々に狐達を吹き飛ばしている。
「うおぉぉぉ！！！」
ガキィィン！！ ガキィィン！！ 遅れて八百八狸達の軍勢が千尾狐達と激突する。激しく刀同士を何度もぶつけ合い、火花を散らしている。
「おらぁぁ！」
ガキィィン！！ 竹伐り兄弟の長男竹蔵が二対の刀を振り、狐達を吹き飛ばすが、こちらも鎧が硬く、吹き飛ばされた狐達が再び立ち上がる。一方の次男竹次の方も同じようで、狐達が何度も向かって来る。
「随分立派な甲冑だな！ おもしれぇ！」
竹蔵がニヤリと笑う。すると竹蔵が、両の刀を広げて構える。隙有りと言わんばかりに、狐達が刀を振りかぶって向かってくる。
「”竹伐鋏”！！」
ズバァァァ！！！ 竹蔵が広げた刀をそれぞれ、自分の体の前に向けて閉じ、狐達の甲冑ごと斬り伏せる。斬られた狐達は吹き飛び、白目を剥いてのびている。
「・・・」
一方の竹次は、向かってくる狐達に向けて、右手で両の刀を重ねて持ち、突き出す。そして両の刀を重ねたまま両手で持ち、体を横に捻って右頭の後ろまで振りかぶり、左足を上げて構える。独特な構えに、狐達が目を見開く。
「”一本足伐法”」
バゴォォォン！！！ 竹次が振りかぶった刀を、音が出るほど物凄い勢いで横に弧を描くように振る。斬られた狐達は、物凄い勢いで遠くまで吹き飛ぶ。
「しまった。遅れを取った」
一足遅く、狸達に追いついたウンケイが、駆けながら薙刀を振り上げる。そして狐達の軍勢に向かって高く飛び上がる。気が付いた狐達は、口をあんぐりと開けて見上げる。
「”雷電”」
ドオォォォン！！！ 勢いよく振り下ろされた薙刀は地面を抉り、その勢いで周囲の狐達が吹き飛ぶ。
「こ、こいつら強ぇぞ！」
千尾狐達が、四人の強さに怯んでいる。
「おいおい。何やられてんだよアイツら」
一方の千尾狐軍の本陣にて、椅子に腰を掛ける総大将の白尚坊、そしてその周囲を囲む六人の幹部達が戦況を見守っている。
「意外とやるじゃねぇか、あの人間共も」
幹部のイナリが、目を細めてしゃらくやウンケイを見ている。
「ふふ。やっぱりいい男だね」
「ちょっとタマモぉ〜」
幹部のタマモに、イナリがくねくねと嫉妬する。
「ギャハハ！ 楽しいなぁ！ 久しぶりの戦はよぉ！」
同じく幹部の梶ノ葉が、今にも出て行きそうにウズウズとしている。
するとそこへ、八百八狸の十数人が刀を掲げて、千尾狐軍の本陣へ突っ込んでくる。
「おぉ、もう来たぜ」
六人の幹部達が、白尚坊の前に立つ。その奥で白尚坊がニヤリと笑う。
「覚悟ぉぉ！！！」
狸達が刀を振り上げる。すると、梶ノ葉が握った拳を振りかぶる。
「”狐空拳”！！」
そう言うと狸達より大分手前で、ブオンと音が出る程の勢いで拳を振るう。一見空振りのような攻撃に狸達が目を丸くしている。刹那、狸達が勢いよく吹き飛ぶ。梶ノ葉の空振りによって生まれた衝撃波が、狸達を襲ったのである。
「ギャハハ！ 楽しいなぁ！」
それでも攻撃を免れた残りの狸達が、怯む事なく突っ込んでくる。すると今度はタマモが徐に前に出る。一見丸腰で出てきたように見えるタマモに、隙有りと狸達が一斉にタマモ目掛けて刀を振る。すると、振られた刀はタマモの体を擦り抜け、狸達が唖然とする。刹那、背後から無数の何かが飛んできて、それが狸達の甲冑ごと斬り付ける。
「・・・くそっ！ 何だ！？」
見るとただの笹の葉が、地面に突き刺さっている。背後を振り返ると、六人の幹部と白尚坊がそこにいる。しかし様子を見ると、周囲にあった物は先と変わらず、まるで自分達が訳も分からぬ方向へ突っ込んで行ったようである。
「・・・どうゆう事だ！？」
「あんた達が追い掛けたのは幻。ふふ。幻は追い掛けたくなるものよね」
タマモがニコリと笑う。すると隣のイナリが、ニヤリと笑いながら指をくいっと上げる。
「”笹鎌”」
すると地面に刺さっていた笹の葉が、宙に浮く。狸達が目を見開く。ズバババァ！！ 再び狸達が笹の葉に斬られる。斬られた狸達は気を失う。
「やはりタマモの幻術と、俺の術の相性は最強だねぇ♡」
イナリがタマモの頬をペロペロと舐める。
「イヤだよぉ。こんな人前で」
すると、先ほど梶ノ葉に吹き飛ばされた狸達がフラフラと立ち上がる。
「ギャハハ！ やはり根性だけはある！」
「ハァハァ。・・・目指すは白尚坊の首！ 行くぞぉ！！」
狸達が、再び刀を掲げて突っ込んでくる。
「クククク。根性だけでは勝てない。もっと頭を使うべき」
幹部のキンモクがそう言うと、乗っている妙な絡繰から、大きな円筒が飛び出し狸の方を向く。ドオォォン！！ そして円筒から放たれた砲弾が爆発し、狸達が吹き飛ぶ。
「おぉすげぇな。南蛮の砲弾の威力は」
イナリがキンモクの乗った絡繰をコンコンと叩く。
「ククク。我々には心強い後ろ楯が付いている」
「そうだな。確かあいつは、人間共から十二支将軍とか呼ばれてるらしいぜ」
後ろで静かに座る白尚坊がニヤリと笑う。
完
