第四十一話 「面倒は省略」
奥仙は中山の大草原、月明かりに照らされた草原は、緊迫した空気とは裏腹な、優しい風に吹かれ揺れている。広大な大草原の両端には、紺染の旗を掲げた千尾狐の軍団と、錆色染の旗を掲げた八百八狸の軍団が睨み合っている。
すると両軍から、数名ずつが真ん中へと歩いて行く。八百八狸軍からは、太一郎狸と竹伐り兄弟の二人、ポン太、しゃらく、ウンケイ、その肩に乗ったブンブクが出て行く。千尾狐軍からは白尚坊と、その後ろに体が大きく眼光鋭い狐六人が出て来る。そして両者が草原の真ん中で相対し、互いを睨み合う。しかし両者の表情には違いがあり、険しい表情の狸達とは裏腹に、千尾狐達は、余裕そうにニヤニヤと笑みを浮かべている。
「フフ。懐かしいな。この景色も百年ぶりか」
白尚坊が、ニヤリと気味の悪い笑みを浮かべる。
「ええ。そうですな。それにしても、そちらは随分と立派な鎧を纏っておられますな」
太一郎狸が、相変わらず穏やかに微笑む。両軍が隣に立ち並ぶと、身に纏う甲冑の差は歴然で、狸達の古く錆びた甲冑に比べ、千尾狐達の黒い甲冑は真新しく艶があり、月の光を禍々しく反射させている。
「ぎゃははは！ お前ら、なんてボロっちいのを着てやがんだぁ？ ちったぁ磨いて来いよな。ぎゃははは！」
千尾狐の中でも一番体が大きく、筋骨隆々の肉体を持つ狐が、ゲラゲラと笑う。この狐、名を“梶ノ葉”といい、千尾狐軍の六人の幹部の一人である。
「言ってろ脳筋野郎。お前こそ、その兜持て余してるな。全然似合ってねぇぞ梶ノ葉」
竹伐り兄弟の竹蔵が、梶ノ葉に啖呵を返す。
「おうおう久しぶりだな竹蔵ぉ。相変わらずムカつく野郎で安心したぜぇ！ その減らず口、すぐに潰してやるからよぉ！」
二人が額同士を付けて、火花が散るほど睨み合う。
「クククク。目には目を。歯には歯を。馬鹿には馬鹿を。クククク。類は友を呼ぶか、面白い。クククク」
千尾狐の六人の中で一番小さく、まるで瓶底の様な眼鏡にひょろ長い髭を蓄えた狐が、懐から手帳を取り出し、笑いながら何かを書き留めている。彼は “キンモク”という名で、同じく六人の幹部の一人である。
「あら人間もいるのかい？ よく見りゃ色男じゃないか」
こちらも人間程の大きな女狐が、しゃらくとウンケイに目配せをして、ぺろりと舌を出す。
「おい酷いじゃないかタマモぉ〜。僕という伴侶がいるのに」
女狐の後ろからひょろりと細く、しかしウンケイや竹蔵程の上背の狐が顔を出す。
「あらごめんなさい。でも分かってるでしょ？ あなたが一番よイナリ」
この“タマモ”と呼ばれる女狐と、“イナリ”という男狐も六人の幹部の一員である。
「何だ。しゃらくみてぇな野郎がいるな。わはは」
ウンケイが笑う。
「おいウンケイ！ こんなヒョロヒョロと一緒にすんな！」
しゃらくがイナリを指差す。
「んだとこらぁ！？ 人間のくせに！ チビのくせに！」
イナリがタマモの前とは豹変した態度で、しゃらくに顔を近づける。しゃらくも負けじと近づき、額と額を付けて睨み合う。
「あァ？ お前みたいなヒョロヒョロに何が出来んだよ。そこの女に守ってもらえよあァ！？」
「上等だこらぁ！ お前は俺様が殺してやるよ！」
「やってみろこらァ！」
両者、戦前から激しくやり合っている。ウンケイはその様子を笑って見ている。ウンケイの肩に乗ったブンブクは、ずっと怯えてブルブル震えている。
「・・・ダレ？」
すると、ウンケイとブンブクの隣から突如声がして、慌ててウンケイが振り向く。そこには真っ黒の羽織を頭から被った狐が、ブンブクをじっと見つめている。
「・・・こいつ、いつの間に？」
冷や汗をかくウンケイの肩にいるブンブクは、この気味の悪い狐にじっと見つめられ、気を失う寸前である。この狐も幹部の一人で、名を“コックリ”という。
「・・・」
一方の反対側、竹伐り兄弟の竹次とポン太の正面に、梶ノ葉程ではないがかなり大きな男狐が、ボ〜っと空を見上げている。この狐は尾がかなり太く、尾だけ見れば狐というより狸のようである。
「・・・」
「・・・」
この狐も竹次も何も喋らず、ギャアギャアとうるさい向こう側とは違い、沈黙が流れている。側のポン太も二人をキョロキョロ見ながら黙っている。
「・・・」
「・・・」
「・・・！？」
この無口な狐が六人目の幹部、“八尾”である。
「そちらも相変わらず賑やかで良いですな」
太一郎狸が穏やかに微笑む。
「フフ。貴様らもな。一番喧しいのがいないと思ったら、また喧しいのが来たな」
白尚坊がしゃらくを見る。しゃらくは相変わらずイナリと睨み合っている。
「・・・」
すると白尚坊が、しゃらくの隣にいる、ウンケイの肩に乗ったブンブクを見て、何やら目を顰める。そして正面の太一郎狸の方を向き直る。
「では、面倒は省略。始めようか」
そう言うと白尚坊が、目に届きそうな程口角を上げ、ニヤリと笑う。
「ほほほ。相変わらずですな」
太一郎狸は相変わらず和かに微笑む。そして両者が後ろに振り返り、自軍の方へ戻って行く。幹部達も続いてそれぞれの自軍へ戻って行く。
そしてそれぞれが自陣へ戻り、兜の緒を締め直す。
「すまんのう。我らの戦いに巻き込んでしまって」
太一郎狸がしゃらく達に頭を下げる。
「何言ってんだジイさん。きっかけはおれだろ？ 一緒に戦うのは当たり前だぜ」
しゃらくがニカっと笑う。
「しゃらくさん、これを」
すると狸の一人が、古い甲冑をしゃらくに差し出す。
「いやいらねェよ。動きづれェだけだからな。あんた着ていいよ」
「いえ。私はもう着てますから」
「じゃアその上に着なよ。わっはっは！」
しゃらくが笑いながら、その狸の肩をバンバンと叩く。狸は苦笑いする。
「ウンケイさんもどうぞ」
今度はウンケイにも甲冑が差し出される。
「いや、俺も大丈夫だ。ありがとな」
ウンケイがニコリと笑う。
「ブンブクさんは？」
ブンブクにも甲冑が差し出される。するとブンブクは即座に甲冑を纏い、大きな兜を被る。
「おいそんなの着るなら降りろよな」
ウンケイがブンブクの後ろ首を摘んで、地面に下ろす。するとブンブクは、首がもげそうな程首を横に振り、泣きながらウンケイの脚を登ろうとする。しかしウンケイが、ブンブクの頭を抑え、登れない様にする。
「久しぶりの戦だな竹次。お前ヘマするなよ？」
竹伐り兄弟の竹蔵が、弟の竹次の方をバンと叩く。
「・・・」
すると竹次が、無言のまま刀を突き出す。すると竹蔵も刀を突き出し互いの刀同士をぶつけ合う。
「よぉし！ わははは」
一方の千尾狐軍、相変わらず狐達は、自分達とは違い古くボロの鎧を纏っている狸達を嘲笑している。
「貧乏狸供め、武力もこちらが優勢。兵の数もこちらが優勢。フフフフ。賢くやらねば勝負にもならんぞ？」
白尚坊がニヤリと笑う。
八百八狸軍に戻り、太一郎を中心に狸たちが円陣を組んでいる。
「およそ百年ぶりの戦じゃ。皆、覚悟はええか？」
狸達が皆、覚悟を持った眼差しを持って頷く。
「・・・あい分かった。千尾狐供をぶちのめすぞ」
「おぉぉぉ！！！」
そして両軍それぞれが位置に着くと、ブオォォ〜！！ と法螺貝が吹かれると、両軍が声を上げて一斉に駆け出し、いざ戦いの火蓋が切られる。
完
