第三十九話 「不戦の契り」
夜の闇に包まれた深い森の中、しゃらく一行と八百八狸、そして千尾狐との間に只ならぬ空気が漂う。八百八狸達は驚愕し、しゃらくに殴られた千尾狐達は、頬を抑えながらも狂気染みた笑みを浮かべている。
「誰が腰抜けだァ！ もっぺん言ってみろ！」
もう一発手を出しそうなしゃらくを、只ならぬ空気を察したウンケイが羽交締めにして止める。
「おいやめとけ！ これは何かまずい」
すると太一郎狸が狐に近づき、徐に地に膝を着いて両手を揃える。
「すまない。彼はただの客人。何も知らなかっただけなのじゃ。どうかご勘弁を・・・」
太一郎狸が頭を下げる。その太一郎狸の姿に、狸達としゃらく達が目を見開く。
「馬鹿を言うな老いぼれ！ こいつはお前らの仲間だろ？ 八百八狸と千尾狐のどちらか、もしくはどちらかの仲間が手を出した時点で休戦は終了。それが千尾狐と八百八狸の不戦の契りだ。お前が一番分かってるだろうが。フハハハ」
狐達は、頭を下げる太一郎狸の前にしゃがんで嘲笑う。
「だが嗾けたのお主らじゃろう。何故我々に接触した？ 目的は何じゃ？」
「さあな・・・これが目的かもな」
狐が太一郎狸の耳元で囁く。太一郎狸は目を見開く。
「それじゃあ、日を改めて挨拶させて貰うぜ。首を洗って待っとけ狸共」
そう言って狐達が立ち去る。
「待てぇ！」
ポン太が追いかけようとするのを他の狸達が止める。狐達は、夜の森の闇の中へ消えていく。
「・・・なんかごめんな」
しゃらくが太一郎狸の元へ近づき謝る。
「いや、お主らが謝る事など何も無い。仕方の無い事だ」
そう言うと、太一郎狸はニコリと笑う。そして、不安そうな顔をしている狸達の方を振り返る。
「さあ帰ろう。我らの里へ」
再び太一郎狸がニコリと微笑む。しゃらくは、その様子に眉を顰める。
＊
明朝、八百八狸達の本拠地である“しょうじょう城”が騒がしい。城内の大広間には八百八狸達が集まっており、太一郎狸を囲んでいる。
「太一郎様！ 千尾狐との不戦の契りが破られたってのは、本当なんですか！？」
「一体誰が破ったんです！？」
狸達が一斉に太一郎狸に詰め寄っている。
「全てはわしの責任じゃ。すまない」
太一郎狸が頭を下げるが、狸達は納得していない。皆が、賢明な太一郎狸がそんな事をする筈が無いと思っているからである。
「あの人間達の仕業じゃ無いんですか！？ 太一郎様と一緒に行ったじゃないですか！」
「いや、彼らは何もしていない。全てわしの責任なのじゃ」
一方しゃらく一行は、大広間の階下にある座敷で、ポン太と共に座っている。しゃらくは、そわそわと落ち着きなく頻りに動いている。
「うるせぇなさっきから。大人しくしてろ」
ウンケイがしゃらくの様子を気にする。
「大人しくなんかしてられるかってんだ！ あのジジイ狸のやつ、自分が悪いって話してやがる。狐をぶん殴ったのはおれだ。悪ィとは思わねェが、悪ィのはおれだろ？ 何であいつが謝ってる？ こんな所におれ達を匿って、何であいつが頭下げてんだよ！？」
しゃらくが天井を指差し、顔を真っ赤にしてウンケイに詰め寄る。どうやらしゃらくの耳には、上階の話が筒抜けの様である。
「ならお前が出ていってどうする！？ 恐らく戦いは止められねぇ。よく知りもしねぇ俺達の為に、血を流せって話でもする気か？」
「・・・おれ達で狐を倒す！！」
「馬鹿野郎！ 相手の数は、その名の通り千だ。いや、ジジイ狸の話じゃもっといるらしい。俺達だけでそれを相手にするってのか？」
「・・・っ！！」
しゃらくが口を結ぶ
「やっちまったもんは、もうしょうがねぇ。俺達がするべき事は、狸と共に戦って勝つ。それだけだ」
ウンケイの言葉に、しゃらくはぐうの音も出ず、不貞腐れ、そっぽを向いて座る。
「ぜってェ勝つ」
「当たり前だ」
しゃらくとウンケイが、お互いに顔を合わせず呟く。ブンブクとポン太は、そんな二人の様子を見つめている。
＊
夜になり、月明かりが城を照らしている。櫓では見張役の狸が、辺りの闇を窺っている。
「お頭には馬を送ったが、恐らく届く頃には、千尾狐達が来ているじゃろう」
城内の大広間で太一郎狸を囲み、大勢の狸達としゃらく一行が、膝を突き合わせて座っている。
「もはや戦いは避けられん。しかし我々には強力な助っ人がいてくれる」
太一郎狸がニコッと笑ってしゃらく達を見る。
「お頭達がいない中ではあるが、我々だけで千尾狐を迎え撃つ。覚悟はええか？」
「おぉ〜！！！」
狸達が拳を突き上げる。しゃらくも負けじと声を上げる。
「まずは向こうが宣戦布告に来るじゃろう。皆は手を出さず、この城に留まっていてくれ」
すると、突如鐘の音が響き渡る。鐘の音は櫓からのもので、森に動きがあった様である。
「・・・来たか」
城下町と森との境で、太一郎狸と数匹の狸、そしてしゃらくとウンケイが、その暗い森の先を見つめている。後ろでは、城の中や家屋の中から狸達が、心配そうに顔を出して様子を窺っている。
すると暗い森の中から、大勢に何者かが歩いて来る気配がする。足音や衣擦れ、様々な音が暗闇から響き渡って来る。
「・・・」
しゃらくが唾を飲み込む。太一郎狸達とウンケイはただ黙って闇を見つめる。
「・・・いやはや。久しいな太一郎。フフフ」
すると暗闇の中から、狐の集団が姿を現す。先頭には真っ白の毛を生やした老狐が、杖をついてニヤリと笑っている。さらに、老狐は尾が二股に別れており、太く長い尾がそれぞれに揺れている。その後ろで睨みを効かせている狐達はかなり大きく、中にはウンケイと変わらぬ大きさの者までいる。
「百年程経ちますかな。“白尚坊”様もお元気そうで何よりですじゃ」
太一郎狸は変わらぬ穏やかな笑顔を見せる。
「“ギョウブ”はおらんのか？」
「ええ。今は留守にしております」
すると、白尚坊と呼ばれる老狐が目を顰める。
「そうか。久しぶりに彼奴の顔も見たかったが、まあ良い」
白尚坊が徐にしゃらく達に目を向ける。
「彼奴等がそうか？」
「ええ」
太一郎狸が答えると、白尚坊がしゃらく達をギロリと睨む。その眼光鋭く、あまりの迫力にしゃらくとウンケイが息を飲む。
「相変わらず人間などと連みおって。・・・思えば、前の時も人間が原因だったな。覚えておるか？ 太一郎」
白尚坊が再び太一郎狸に目を向ける。
「ええ。そうでしたな」
「皮肉な話だ。人間を巡り、争ってきたとは」
「しかし今回、手を出したのは私等だが、仕掛けたのはそちらじゃ。理由は何です？」
太一郎狸が白尚坊に尋ねる。すると白尚坊がニヤリと笑う。
「・・・それはお前等が一番分かっておるだろう」
そう言うと白尚坊がくるりと踵を返し、来た道を向く。
「ギョウブが戻るまで待つ気は無いぞ」
白尚坊が、背を向けたまま顔だけを振り返り、狸達をギロリと睨む。
「ええ。望む所です」
太一郎狸が睨み返す。白尚坊はニヤリと笑い、来た道を戻っていく。他の狐達も続いて、暗い森の中へと消えていく。
完
