第三十八話 「森に潜む妖怪」
パチン！ しゃらくが自分の首を叩く。
「くそォ。また刺された」
夜の闇に包まれた、木々が鬱蒼と生い茂る森の中、ポン太を先頭に太一郎狸と数匹の狸達、その後ろをしゃらくとウンケイ、その肩に乗ったブンブクが続く。その全員が火を片手に暗い森の中を進む。
「なァポン太。化け物なんて本当にいんのかよ？」
しゃらくの声に、先頭を歩くポン太が振り返る。
「本当だよ！ おいら嘘なんてつかないよ」
「化け物ってどんなのだ？」
ポン太の後ろを歩く狸の一人が尋ねる。
「う〜ん。・・・すごく大きくて、猿の顔に狸の体、虎の脚に尻尾は蛇の化け物だった！」
「嘘つけェ！ そんなのがいるかよ！」
しゃらくが冷めた目でポン太を見る。
「グルルル！ 嘘じゃねぇ〜！！」
ポン太が牙を剥き出してしゃらくに飛びかかる。
「どわァ！！」
しゃらくが倒れる。するとポン太は、しゃらくが出した手にガブリと噛み付く。
「ぎゃァァァ！！！」
絶叫のしゃらくだが、周りのウンケイとブンブク、他の狸達はそれを見て笑っている。
「これこれポン太。客人に何をしておる」
太一郎狸に制止され、ポン太がしゃらくから離れる。
「この野郎ォ！」
今度は、反撃に出ようとするしゃらくをウンケイが止める。
「すまないね、しゃらくさん。ポン太を許しておくれ」
太一郎狸がしゃらく達に頭を下げる。そして隣にいたポン太の頭を掴み、一緒に頭を下げさせる。
「いいいんだ。気にしないでくれ。こいつが悪ぃんだから」
今度はウンケイが、しゃらくの頭を掴んで下げさせる。しかし、しゃらくとポン太は低い位置で睨み合い、火花を散らしている。
「ところでポン太や。今の話は本当かい？」
「本当です、太一郎様！ 猿の顔に狸の体、虎の脚に尾は蛇の化け物に追っかけられたんです！」
ポン太が顔を上げ、太一郎に身振り手振りで説明する。太一郎狸はポン太の話を黙って聞いている。
「・・・そうか。・・・人の住む都に、そのような妖怪が出るという噂を耳にした事がある」
「妖怪ィ！？」
太一郎狸の話に皆が驚く。
「て事は妖怪が出たってことか？ 実在すんのかそんなもん」
ウンケイが首を傾げる。その肩に乗っているブンブクは顔を真っ青にして小刻みに震えている。他の狸達とポン太も同じく顔を青くしている。
「さあ、どうでしょうな。そうだと良いのだが・・・」
しゃらく達が大騒ぎする中、太一郎狸の意味深な言葉にウンケイが眉を顰める。
＊
梟の声が響く静かな夜の森の中、木々が開けた場所でしゃらく達が火を囲んでいる。
「流石に広いな、奥仙は。もう随分と歩いて来たが」
「ええ。南山の砦まで、半分は来たかの」
「えェ！！？ 半分！？ まだ半分！？」
しゃらくの悲鳴が夜の森に響き渡る。
「明日の晩飯は砦で食べられると良いのだが」
「遠すぎるだろ！ どォなってんだ奥仙は！」
「うるせぇな。黙って寝てろ」
賑やかなしゃらく達に、狸達はニコニコと笑っている。
＊
夜も更け、火を囲んだしゃらく達も寝静まっており、パキパキと焚き木が爆ぜる音だけが響いている。
すると、暗闇が広がる奥の木々の間がキラリと光る。そして獣の息遣いの様な音が、暗闇から静かに響き渡る。
「・・・」
しゃらくとウンケイがパチリと目を開ける。ガサガサ。茂みが大きく、だが静かに揺れる。しゃらくとウンケイは素早く立ち上がる。
「おい起きろ！ 何か来る」
しゃらくがそう言いながら、隣で寝ていたブンブクを足で小突く。しゃらくの声に他の狸達も目を覚ます。ウンケイは薙刀を構える。
「獣だ」
しゃらくがクンクンと鼻を動かしながら呟く。狸達も武器を持ち、唾を飲み込む。
「・・・グルルルル」
喉を鳴らす音と共に、茂みの中から巨大な猿の顔が現れる。
「猿？」
すると巨大な猿が茂みの中からゆっくりと姿を現すと、体は狸の様な毛で覆われ、四本の脚は虎の様な模様と逞しさ、そして蛇の様な鱗に覆われた尾の先には大蛇の頭が付いており、こちらを睨みつけている。
「ででででで、出たぁぁぁ！！！」
ポン太とブンブク、他の狸達はその姿に恐怖し、武器を投げ捨てて後ろの茂みに逃げ隠れる。残ったしゃらくとウンケイも身構え、その後ろの太一郎狸は獣をじっと見つめている。
「わっはっは！ 本当に出やがったな妖怪ィ！」
「四体の獣が混ざってやがる。まさに化け物だな」
その恐ろしい風貌の獣を前に、しゃらくとウンケイはニヤニヤと笑っている。
「ギャオォォォ！！！」
獣が恐ろしい咆哮をあげる。茂みに隠れた狸達は、手で顔を覆ってブルブルと震えている。しかし、しゃらくとウンケイ、太一郎狸は全く臆さず微動だにしない。
「よっしゃァ！ 退治して食ってやるぜ！」
しゃらくが牙王の姿になり、獣に飛び掛かろうとする。
「待ちなされ」
背後からの声にしゃらく達が振り返ると、太一郎狸が杖をついてゆっくりと獣に近づく。しゃらくとウンケイは呆気に取られ、ただ太一郎狸を見つめる。茂みに隠れた狸達も驚き、茂みから顔を出す。獣の方も驚いているのか、ツカツカと近づいて来る太一郎狸を前に後退っている。
「・・・お主ら、“千尾狐”の若い衆じゃな？」
太一郎狸の言葉に、一同が驚く。
「・・・！？」
獣も驚いた表情で固まっている。
「何が目的じゃ？ 何故わしらに近づくのじゃ？」
太一郎狸が淡々と話をする。
「・・・」
ボン！！ すると獣が突如煙に覆われる。そして煙が晴れると、中には若い狐が四体、狸達と同じく二足で立っている。
「すげェ！ ほんとに狐だぜ！」
しゃらくが目を輝かせている。狐達は太一郎狸をギロリと睨む。
「フッフッフ。よく気が付いたな老いぼれ。その通り。俺達は千尾狐だ」
狐の一人が、八百八狸達の様に人の言葉で答える。茂みに隠れる狸達は目を丸くし、開いた口が塞がらない。
「お前ら相変わらず、人間共と仲良くしやがって。反吐が出る」
千尾狐達がしゃらくとウンケイを睨みつける。
「そして相変わらず、臆病だな」
千尾狐達が、茂みに隠れる狸達を嘲笑う。
「くっ・・・！！」
ポン太と狸達が武器を手に取り、茂みから出てくる。ブンブクは茂みに残っている。
「待てお主ら。落ち着きなさい」
太一郎狸が狸達を制止する。狸達は歯を食いしばり、千尾狐達を睨む。
「フッフッフ。それにこいつら人間も、お前らと同じで軟弱そうだぜ。類は友を呼ぶか。人間の言葉だが、よく言ったもんだぜ。ぎゃははは」
「おい。誰が軟弱だ？ おれ達は強ェぞ」
しゃらくが千尾狐を睨みつける。
「ぎゃははは！ お前だよ。他に誰がいる？ 腰抜けめ」
千尾狐の一人がしゃらくに近づき嘲笑う。すると、しゃらくが拳を握る。
「やめなされ！！」
バキィィィ！！！ 太一郎狸を無視して、しゃらくが千尾狐の一人を、鬱蒼とした森の奥へ殴り飛ばす。狸達と千尾狐達が驚く。
すると狐達がしゃらくを指差す。
「やったな！ 手を出したな！ これで休戦は終わりだ！ 全面戦争だぁ！！」
完
