第三十七話 「八百八狸」
奥仙へと辿り着いたしゃらく一行は、そこで出会った子狸の後に続いて、森の中を進んでいる。
「へェ。“八百八狸”ってのは、そんなにすげェのか」
「そうさ！ そして、その八百八狸を率いる頭領と三幹部達はもっとすごいんだ！ いつかおいらもあんな風になるんだ！」
先頭を歩く“ポン太”と名乗る小狸は、人間同様に二足歩行の後ろ向きで歩きながら、鼻息を荒くしている。そのすぐ後ろを四足で歩くブンブクは、ポン太の話は理解できるようで、目を輝かせて話を聞いている。
「八百八狸か。聞いた事はあるが、童話の世界だと思ってたぜ。まさか実在するとはな」
「童話？」
ウンケイの話に、しゃらくが首を傾げる。
「ああ。“八百八狸”と“千尾狐”の化かし合いの話だ。ガキの頃よく聞かされたぜ。聞いた事ねぇか？」
ウンケイが懐かしそうに微笑む。
「知らねェ」
「だろうな」
「どっちが勝つんだ？」
「おいら達だ！」
しゃらくとウンケイの会話にポン太が割り込む。
「千尾狐なんかに八百八狸が負けるか！ あいつらズルくてイジワルなんだ！」
ポン太が更に鼻息を荒くしている。
「って事は千尾狐も実在するのか？」
「うん。どっかにね」
「・・・俺達が聞いてきた話じゃ、化かし合いは引き分け。両者は仲直りして、一緒に暮らしていくって顛末だが、どうもそんなに穏やかじゃないらしいな」
「さあね」
ポン太が首を傾げる。ブンブクはポン太をジッと見つめる。
「ほら着いたよ」
ポン太がそう言うと、目の前の鬱蒼とした木々が開けて来るのが見える。
「ここがおいら達八百八狸の総本山、“しょうじょう城”だよ！」
鬱蒼とした森の中、ぽっかりと穴が空いたように木々が開け、空が吹き抜けた巨大な空間が目の前に現れる。そこには人間の家屋と同じ様な建物が並び、その奥には巨大な古城が聳え立っている。その城下では狸達が人間のように二足で立ち、まるで人間の城下町のように、商売をしたり立ち話をしたりと振る舞っている。
「すげェ！！ まさに狸の町だぜ！！」
「・・・ここがかの有名な八百八狸の総本山。本当にあるとはな」
「わんわん！！」
しゃらく一行が景色に目を奪われていると、ポン太はツカツカと先へ行ってしまう。
「ちょっとそこで待ってて！」
ポン太は振り返りそう言うと、四足になり城の方へ駆けて行く。しゃらく達はポン太の姿を目で追っていると、周囲から刺す様な視線を感じる。見ると、城下の狸達が一斉にしゃらく達を睨んでいる。ブンブクは慌ててウンケイの肩に飛び乗る。
「・・・そりゃあそうだよな。こんな所にいきなり人間が来たら驚く筈だ。ってか何でお前がビビってんだよ。仲間だろ」
ウンケイが肩に乗ったブンブクを睨む。ブンブクは震えながら首をブンブンと横に振り、尻尾はだらりと下がっている。
「ったく。こいつら人間の言葉が分かるんだよな？ おいしゃらく、釈明しろよ。俺達は怪しいもんじゃねぇって」
するとしゃらくは、狸達のいる城下町へツカツカと近づいて行く。狸達はしゃらくに警戒し、四つん這いになって威嚇し出す者までいる。
「よォ化け狸ども！ おれはしゃらく！ よろしく〜！」
しゃらくの言葉を聞き、狸達は更に警戒し始める。
「おい！ 警戒される様なこと言うんじゃねぇ！」
ゴツ〜ン！！ ウンケイの拳骨が炸裂する。しゃらくの頭にはたんこぶが膨らむ。
「いでェェ！！」
「ったくてめぇは。いや俺が馬鹿だった。人間の言葉が通じるなら、最初から俺が言えば良かったんだ」
「そうだお前が馬鹿だ！」
ゴッチン！ しゃらくの頭のたんこぶが二つになる。
「お〜〜い！！」
すると城の方からポン太が戻って来る。しかしその後ろには、ポン太と同じ背丈で木の杖をついた老狸が、ゆっくりと付いて来ている。
「何だァ？」
「狸の長老か・・・？」
ポン太と老狸がしゃらくの目の前にやって来ると、老狸がゆっくりとしゃらく達に近づき、三人の顔をじっと見つめる。
「・・・ようこそおいで下さいましたな。私は太一郎。ポン太を助けてくれたそうで。ありがとうございました」
老狸がゆっくりと頭を下げる。
「いやいや。助けたというか、殺されかけたというか・・・」
ウンケイがポン太を見る。ポン太はニコニコと笑っている。
「なァ爺さん。こいつの身内がここにいねェかなァ？」
しゃらくが、しゃがんで老狸の顔を覗き込みながら、ブンブクを指差し尋ねる。すると老狸は顔を上げ、ブンブクをじっと見る。ブンブクは照れてか、ウンケイの肩の上で固まっている。
「おれ達はこいつの家族を探してここへ来たんだ。こいつもあんたらみたいに化けられるぜ？ 人間の言葉は分からねぇけどな」
ウンケイの話を聞いてか聞かずでか、老狸はただ黙ってブンブクを見つめる。ブンブクはどうにも恥ずかしく、尻尾で顔を隠している。
「・・・はて。申し訳ない。私ではお役に立てそうもありませんな」
「そうかァ〜」
しゃらくとウンケイが肩を落とす。ブンブクの尻尾もだらりと落ちる。
「まぁまぁ。皆さんを客人として持て成したいので、城へご案内させて頂きたい。良いですかな？」
「ほんとか！？ 腹減ってたんだよ！」
しゃらくが城へ向かって歩き出す。その後を老狸とポン太が付いて行く。
「・・・何であいつが先を歩いてんだ」
ブンブクを肩に乗せたウンケイも、呆れながら後を付いて行く。城下町の狸達はしゃらく達の道を開け、不思議そうに見ている。
＊
日が沈み、森の中の狸達の古城を夕焼けが照らす。中では賑やかな声と鼓の様な音が響き渡る。
「わっはっはァ！」
古城の大広間では、豪華な食事を前に座るウンケイとブンブク、太一郎と名乗る老狸も傍に座っている。そしてしゃらくは、ポン太や他の狸達と一緒に腹鼓を打って踊っている。
「ほっほっほ。愉快な人じゃ」
「悪ぃな。折角持て成して貰ってんのに」
「いえ。楽しんでいただければ結構です」
ウンケイが苦笑し謝るが、太一郎狸はニコニコと微笑んでいる。一方のブンブクは、腹鼓を打つしゃらく達を見て笑っている。
「・・・」
太一郎狸はニコニコと笑いながら、腹鼓に夢中になっているブンブクを見つめる。
「わはは。おもしろかったぜェ」
しゃらくが自分の席に座る。ポン太もしゃらくの傍に座る。
「そう言えば、お前あんな所で牛に化けて何してたんだ？」
ウンケイがポン太に尋ねる。
「あ！！ そうだ！！」
突然ポン太が大声を出したかと思うと、立ち上がって太一郎狸の前で正座し両手を着く。
「太一郎様！ 南山の砦に化け物が出ました！！ おいらはそれに追っかけられて、逃げてた所でしゃらく達に会ったんです！」
ポン太の話を聞き、太一郎狸が眉を顰める。
「化け物？ 砦の者は無事か？」
「分かりません。おいら砦に飯を届けて、その帰りに追っかけられたから・・・」
ポン太の話に、ブンブクと他の狸達は怯えている。ウンケイは黙って話を聞き、しゃらくは飯をもぐもぐと食べている。
「そうか。・・・今は丁度、お頭達が出掛けておるからな。その化け物が此処へ来たらまずいのう」
すると、太一郎狸の話を聞いたしゃらくが立ち上がる。
「よっしゃ！ じゃアその化け物、おれ達が退治してやるよ！」
しゃらくがニカっと笑う。ポン太と狸達は、目を輝かせてしゃらくに群がる。そんな中、太一郎狸は目を顰めている。
完
